第二十話
何層にもたるみを持たせた絹のトガをまとった男盛りの皇帝が、
暖炉の前の肘掛け椅子に腰をかけ、頬杖ついて笑んでいる。
仕掛けた悪戯が上手くいった直後のような少年めいた微笑みだ。
サリオンは、ぽかんとしたまま部屋の中を見回した。
数名の下男が広間を行き来して、前菜が並べられたテーブルを脇に避けたり、
長椅子の敷布を取り換えるなどしているが、レナの姿が見られない。
「恐れ入ります。陛下、レナ様は」
「主菜の前に着替えがしたいと言うからな。他の下男に付き添わせて、ついさっき居室に戻らせた」
焦るサリオンとは裏腹に、
アルベルトは悠然と手にしたグラスを傾けて、ワインで喉を潤した。
空になったグラスを下ろすと、
椅子の側に佇む下男が水差しで、すかさずワインを注ぎ足した。
「でしたら、私もレナ様の……」
レナの着替えの手伝いは、レナ専属の側付きでもある自分の役目だ。
他の下男に付き添わせたと言われても、それは自分の仕事だと、
身を翻したサリオンをアルベルトが呼び止める。
「衣だけ着替えたら、すぐに戻ると言っていた。わざわざ、お前が行くような手間ではない」
「……ですが」
「それより主菜の支度をさせる間に、部屋の中を整える下男をお前が寄越すだろうと思っていたのに、いつまで経っても現れない。仕方がないから楽士に命じて呼び寄せた。よく気が回るお前にしては珍しい」
アルベルトはサリオンを上目使いに凝視したまま、
ワイングラスを口許に近づける。
そうこうしている間にも、長椅子の汚れた敷布を丸めて部屋を出て行く者。
真新しい敷布を長椅子に、皺ひとつなく広げる者。
長椅子の前にテーブルを戻す者。
青臭い精液と汗の匂いを消すために、銀の香炉を盆に乗せ、
薄煙をたなびかせながら広間を歩いて回る者などが、
束の間の情事の痕跡を、綺麗に消し去り、広間を粛々と出て行った。
それは二人の様子を確かめた後、二人が房事を済ませていれば、
下男の彼等にサリオン自身が指示しなければならないはずの『処理』だった。
最後の一人が広間に向かって一礼し、両開きのドアを閉じて去ると、
慌ただしかった室内に張りつめた静寂が戻ってきた。
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