「さっきの店では貝の蒸し煮と塩漬けイワシを食ってたな。お前は肉は食わないのか？」

「食わないんじゃない！　肉は高くて食えないだけだ！」

　公娼の下男として働く奴隷に給与はない。

　雨露をしのぐ住居だけを与えられ、あらゆる労働を強いられる。

　着る物、食べる物は、身の回りの世話をする高級男娼や客からのチップで細々とやりくりしている生活だ。

　とはいえ、アルベルトからの桁違いなチップは丁重に辞退し、受け取ったことは一度もない。

一度でも受け取れば、代わりに何を要求されるか知れたものではないからだ。

「それじゃあ、肉を食わせる店にでも行くか。お前は猪は好きか？　ガチョウでも鳩でも兎でもいいぞ。何でも食いたい物を言え」

「そんな高級肉。こんな貧民窟の食堂じゃ、どこも出してない」

「それじゃあ、何の肉を食ってるんだ」

「せいぜい豚か鶏に決まってるだろ。アルファ階層の貴族様が饗宴で満腹になっても、もっと食うために吐いている甘い無花果の乗せたガチョウの肝料理も、猪の丸焼きも熱いソーセージも、ここにはない。豚だって鶏だって、この辺りじゃ滅多に食えない高級品なんだ。こんな貧民窟で食えるもんか」

　憎まれ口をたたくサリオンを小脇に抱き、裏路地を闊歩する皇帝の前後左右を固める兵士が周囲を威嚇し、道を左右に開けさせる。

　そのため、酔客でごった返す裏路地は、海がふたつに割れるかのようになっている。

　その真ん中を堂々と歩き去る皇帝を、貧民窟の住人や呑み屋の客は、唖然とした顔で眺めていた。

「ア、……アルベルト」

　サリオンは、それまでの反抗的な声音を改め、真顔になる。

「……俺は、ここではオメガだってことは隠している。ベータだと嘘を言ったりしてないが、オメガだとも言ってない。悪目立ちして、さっきみたいな奴等に本当に目をつけらたら俺が困る」

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