前のエピソード――Episode01　その少年、最底辺につき

　体中の痛みで目を覚ます。

　そうだ、今日の『仕事』は終わったんだ。

　仕事は人生で最悪のものだった。これだったら、魔獣の死体処理とかのほうが数倍楽。あんな惨めな思いをしたのは、十年間生きて初めてだった。

　僕たちF等級は、「人権」を売ることでしか仕事を得られない。

　なぜなら、最下層の身分だから。

　この国は生まれたときから等級が決まっているという。皇族や貴族、一部の名誉騎士などはSかAだ。いわゆる一般庶民と呼ばれる者はB、C、Dとなる。亜人と奴隷はEらしい。

　奴隷ですら何かの功績をあげたり、主人から認められれば、一般庶民と同じ階級になる。

　しかしF等級はどれだけ努力しても昇格できない。

　なにもやっても忌避の視線を向けられる。

　今も、昔も。

　なぜF等級だけこんなに酷い差別を受けるのか、よく分からなかった。

　噂では、皇国になる前の絶対王政時代に楯突いた一族がすべてF等級として扱われ、子々孫々受け継がれているという。絶対王政の時代なんて何百年前の話だよ。今の僕たちには関係ないじゃないかって、すごく思う。

「ただいま、シェリー。いま帰ってきたよ」

「おお、帰ったかアスベル」

　ぼろぼろの家に帰ると、満面な笑顔で僕を出迎えてくれる黒服の女性。

　本名はシェリアヴィーツ。

　同じF等級ながらも、僕とは違って傭兵稼業をこなせる魔導士だ。実のお姉さんではないけれど、両親のいない僕を女手一つで育ててくれた人。

　長い黒髪がすごく綺麗で、胸もすっごく大きい。

　いったい何歳なのだろうか。いつ見ても２０歳くらいのうら若き乙女に見えるけれど、傭兵稼業は十年以上の歴数があると聞いた。だから周りからは魔女って言われているらしい。

「アスベル、どうした？　今日の仕事はなんだったんだ？」

「あ、いや……」

「その顔は、またヤバい仕事に手を突っ込んだな」

　やっぱり、シェリーには勝てない。

　亡くなった両親の代わりに、僕を育ててくれている人だから、どんなことをしても見破られてしまう。

　シェリーは僕の目の前に立つ。相変わらず厳しい表情だった。　

「キミはまだ１０歳の少年だ。まだ働かなくてもいい。なんならいっぱい食べて大きくなれ」

「だって、シェリーにばっかり迷惑かけてる。僕だって働くよ」

「畑の仕事で十分さ」

　そう言って、シェリーは家を出ていこうとしている。

　大きな荷物を持っているから、傭兵の仕事に行くのだろうか。どういう仕事をしているのかイメージは湧かないけれど、きっと危険がいっぱいなんだろう。

「どれもこれも、みんなF等級のせいだ」

　思わず吐き捨ててしまった。

　その声を、真面目なシェリーが聞き逃すはずもない。シェリーは母親のような顔で、僕の頭を撫でた。

「F等級F等級って、仕方ないじゃないか。アタシたちは生まれながらにして、Fの名を持っている。キミはアスベル・F・シュトライム。アタシはシェリアヴィーツ・F・マリノス。そういう運命なのさ」

「だっておかしいじゃないか！」

　なぜF等級がここまでの差別を受けるのだろう。

　シェリーだって、F等級でなければもっといい職に就いていた。日雇いの傭兵ではなく、もっと給料の良い仕事を請けられたはず。なのにFってだけで蔑まれ、唾をかけられる。堂々と街も歩けず、こんなゴミ溜めみたいな場所に隠れて暮らしてる。

　僕は泣いていた。

「悔しい。悔しいよシェリー。こんな生活、もううんざりだ！」

「本当に悔しいかい？」

「悔しい。F等級ってだけで馬鹿にされるんだよ？」

「騒いだだけじゃ変わらない。なら、己の手で変えてみせるんだ。己を変えて、変革を起こす」

　言っている意味は、よく分からなかった。

　けれど、シェリーが真剣な話をしていることだけは分かった。

「キミにその覚悟はあるかい？」

「うん！」

「よし。今日の仕事は休みにして、今から稽古をつけてやる」

「いいの！？」

　ニヤリと笑みを浮かべるシェリー。

　信じられない思いだ。

　今まで何度頼んでも、適当にはぐらかされるだけで稽古をつけてくれなかった。

「アタシの稽古はとても厳しいぞ。逃げ出したくなるかもしれん」

「大丈夫……じゃない、師匠！　強い男になって、周りに認められるような男になります！！　よろしくお願いします！！」

　シェリーは、本当に優しい笑みを浮かべていた。

　その日から、地獄のような猛稽古の日々が始まった。

　血反吐を吐くような修行。

　体力づくりの日々。

　いったい何個の血豆を潰したか分からない。剣の振り方、重心の移動方法。岩山を駆け回る日々で、生傷は絶えなかった。食事内容は完璧に管理され、夢の中までシェリーの一喝が聞こえてくる始末。

　でも、僕はめげなかった。

　街に行けば「F等級だ」と悪口を囁かれる。非難や嘲笑は闘志を燃やすエネルギーとなり、より強くなろうと決意することができる。

　ありがたい、と思った。

　今に見てろ、とさえ思った。

「アスベルに渡したいものがある」

　ある日、シェリーは僕に言った。

「なに？」

「大切なものさ。キミがこれから、命の次に大事にしないといけない剣」

　差し出されたのは、無色透明な剣だった。

　綺麗だな、と思った。

「魔法剣だよ」

「魔法剣？　有名な騎士とか軍人とかが持ってるやつじゃないの？」

　人の体内にある魔元素（マナ）を剣に込めて戦うのが魔法剣のスタイル。

　通常の剣との違いは、ずば抜けた魔元素（マナ）伝導率の高さだ。

　魔元素（マナ）とは、生きとし生けるものすべてが持つ生命の源である。ほとんどは人としての基礎能力の向上が期待できるが、武器に付与することで戦闘に特化するのが魔法剣の特徴だ。

　けれど、魔法剣は簡単に手に入らない。

　国家秘密並の技術が集約されているとされ、一部の有名な鍛冶財団のみが知っているという。

　そんな貴重なものをどうしてシェリーが……。

「名前は革命の青冰剣（リベラルフェーズ）。先代の《天性者》が扱っていた剣だよ」

「僕は来年から学園に通うんだよ。いい加減子供扱いはやめてくれ」

　とある国に《天性者》と呼ばれる最強の剣士がいた。

　その者はスラム街出身でひどい差別を受けていたそうだ。

　成長するに従って己の実力を周りに認めさせ、虐げられていた奴隷たちを解放して、絶対王政を壊す革命家になったという。

　──お伽噺だ。冒険好きな男の子なら誰でも知っている。

「嘘じゃないさ。事実、三百年前には絶対王政の時代があった。サルモージュ皇国の前身、サーヴァシュ王国は天性者に手によって滅ぼされ、革命を起こしたメンバーの子孫が今の皇族を名乗っている」

「……ホントに？」

「ああ。なぜF等級はずっと等級が変わらないのか知っているか？　それはな、Fという一族に生まれる《天性者》を潰すためなのさ。F等級はみんなから虐められるし、目立たず静かに生きようと思うだろう？　それが皇政の狙いだよ。皇帝は、先代の《天性者》の子孫が力をつけるのを恐れ、F等級という檻のなかに閉じ込めたのさ」

「…………」

「アタシの……マリノスの家系は代々、天性者を見つけ、保護し、育てることを掟にしている。キミには天性者としての素質があるんだよ」

「……分かった。剣、大事にするよ」

「ああ」