　麗しき兄妹愛だが……ドレスの紐は徐々に緩んでいく。滑り落ちそうなドレスを必死で掴んだクナウティアを見かねて、後ろから侍女が声を掛ける。

「あの……お着替えを」

「自分で出来ます」

　クナウティアが恥ずかしがり、侍女の言葉を遮って被り気味に拒否する。その意味を、セージは勘違いした。不本意にも王太子の前に肌をさらけ出しそうになり、クナウティアは傷ついているのだ、と。

「あなたは一度離れていただけますか。俺も室内にいるけど、後ろを向いているから。そこのバスルームで着替えておいで」

　ドレスを一人で着付けるのは無理だが、脱ぐだけなら可能だろう。ましてや背の紐が解けているのだ。後は苦しいコルセットも外すだけのはず。兄の言葉に目を輝かせたクナウティアに、侍女は仕方ないと妥協した。

　国にとって大切な『聖女』様なのだ。機嫌を損ねたら、叱られるのは間違いない。先ほど兄セージが離れた途端、王太子リアトリスが入室した。本来なら入り口で止めるべき男性が、未婚女性の着替えの場に入ることを止められなかった侍女は、彼女なりに責任を感じている。

　聖女が兄を連れてきたのは、身内がいる安心感だけではなく、護衛もかねているのだろう。もっとも信頼できる強者を側に置くのは、今後の厳しい旅に於いても役立つ。近衛騎士を一瞬で倒した腕前は見事だった。

　侍女は、セージの提案にクナウティアが納得したのならそれでいいと、着替えるために必要な手を貸すことにした。

「失礼します。コルセットの紐も解きます」

　貴族令嬢は貞淑を証明するため、一人で脱ぎ着できない服を纏う。未婚女性がどこかで脱がされたら、それは貴族女性としての死を意味していた。また常に侍女を連れ歩ける財力の証明でもある。

　コルセットは締め付けて美しさを競うだけでなく、それ以外の価値や意味もあった。結婚相手に対し、己が純潔である証明をしスタイルをよく見せる鎧なのだ。社交界は、貴族令嬢にとって戦場そのものだった。

　そんな事情に関係なく育った城塞都市の男爵令嬢は、駆け込んだバスルームでようやく窮屈なドレスを脱ぎ捨てる。緩めてもらった拷問具コルセットの紐を必死に外し、足元にごとんと落とした。

　こんなに重くて固くて苦しいもの、知らないわ。外から見て綺麗でも最低ね。

　絹のシンプルなワンピースに袖を通し、少しきつい腰回りと緩い胸元に唇を尖らせた。それでも先ほどのドレスよりマシだと深呼吸して、バスルームから顔を出す。

「お兄様、着替えたわ」

「おいで」

　振り返って両手を広げる兄の腕に飛び込むと、ほっとする。旅から戻った兄達や父を出迎えて、こうして抱きしめてもらうのが大好きだ。

「うん、少し背が伸びたかな」

　くすくす笑う兄セージから、欲しかった言葉が聞こえた。成長期で大きくなる兄達に置いていかれる気がして、彼らが帰るたび「大きくなったでしょ」と言い続けた妹の気持ちを、彼らは汲んでくれた。

「お食事は、こちらの部屋にまとめてお運びします。ゆっくりなさってください」

　一礼して出ていく侍女に「ありがとう」とクナウティアが礼を言った。その一言で、セージは侍女に対する暗い怒りが解ける。

「世話をかけますが、よろしくお願いします」

　微笑んで出ていく侍女を見送り、兄妹は並んでソファに腰を落ち着けた。

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