異世界の魔王と勇者、転生してひとつ屋根の下で一緒に暮らしています

買い物の帰りに

「いやー！ ちょっと遅くなっちゃったね！」

　昼前に家を出たはずなのに、現在昼過ぎておやつの時間。

　両手いっぱいの袋をぶら下げて、俺達は帰路についていた。

　あ、言っておくけど、アリスは何も持ってないぞ？ 流石に女の子に荷物を持たせる訳にはいかないからな。

「俺としてはすぐ帰る予定だったんだがなぁ……」

「仕方ないじゃん！ クロちゃんが商店街の人達に何回も声掛けられちゃったんだから！」

　精肉店を出た後、軽く野菜でも買って帰ろうと思っていたのだが、八百屋、魚屋、お豆腐屋ーーーー色んな店の人に声をかけられては、当初買う予定のなかったものまで買う羽目になってしまった。

　いやね？ 安くしてくれるからありがたいんだけど、今は必要なかったというか……。

「アリスも色んな人に声かけられてただろ？」

「クロちゃんの方が多かった！」

　ぷくーっと頬を膨らませるアリス。

　君は一体何を競っているのかね？

「はいはい、俺の方が多かった多かった」

「うん！ そうなのです！」

　そして、少し不機嫌な態度から一変、胸を張って首を縦に振っていた。

　……もうちょっと胸を張っていただけませんか？ そしたら……こう……いい感じに胸が強調されると思うので。

「でもクロちゃんって、商店街の人達から結構人気だよね……魔王なのに」

「最後の枕詞いらなくね？」

「だって、全然イメージつかないんだもん！ 魔王が民衆から人気で、慕われている光景って……」

　言わんとしていることは分かる。

　お前ら人間族からしたら、魔王なんて冷酷無慈悲の象徴みたいなもんだからな。

「言っておくが、俺は結構民衆に慕われてたんだぞ？ それこそ、魔族領を歩いてたら、子供達が駆け寄ってくるぐらいには」

「そうなの！？」

　アリスは信じられないと言わんばかりに目を見開いた。

　……その驚き方は大変不服である。

　あの時は本当に人気だったんだぞ？ 外を歩く度に「魔王様かっこいい！」「握手してよ魔王様！」なんて言われてたんだぜ？

　……今思えば、あの子供達元気にしてるかなぁ？

「……いや、でも今のクロちゃんって優しいし……かっこいいから……実は私達が知らないだけで、普通に……」

　一人でブツブツと呟いているが、今回は普通に聞こえてるぞー。

「うん！ クロちゃんが民衆から慕われてる姿、想像できる！」

「さっきと言ってること違うじゃねぇか」

　すごい手のひら返しだな、おい？

「私とは全然違うね……」

　すると、自分の前世を思い出したのか、アリスは少し自嘲気味に笑う。

「違うって何が？」

「クロちゃんとは違うって話。私は……慕われてなんかなかったから……」

「勇者こそ、民衆に慕われていそうなイメージがあるけどな」

「そんなことないよ……」

　徐々に、アリスの声音が変わっていく。先程までの明るい雰囲気ではなく、沈んだ感じに。

「私は所詮、聖剣に選ばれただけの一般人だったから……街を歩いても、救っても……投げかけられる言葉は「勇者様だから当然」って」

「……」

「みんな、私じゃなくて『勇者』を見てたからね……慕われてなんかいなくて、どちらかと言うと、宗教上の象徴的存在だったんだと思う」

　何となく……何となくだが想像がつく。

　魔王を倒さんとする存在として作り上げられた勇者。その子は民衆から選ばれたわけでもなく、実力が評価されたわけでもなく、ただ聖剣に選ばれただけ。

　そんな存在が、民衆から慕われるのだろうか？

　慕われる存在とは、自分と近い存在でありつつ、何かを成し遂げ、評価された存在である。

　しかし、勇者は何かを成し遂げたわけでもなく、聖剣に選ばれただけで民とは違う存在になってしまう。

「……だから、宗教上の象徴的存在、か」

　そんな存在は民衆からしてみれば、神聖的な存在に見えたのだろう。魔王を倒す神からの遣いとして。

　そんな存在が街を守ろうが、民衆を救おうが、神からの遣いだから当たり前ってか？

　……なんと愚かしい。

「人間って、哀れで醜い存在だよな……」

「ん？ 何か言った？」

　不思議そうに俺の顔を覗き込むアリス。

「いや……なんでもないさ」

　俺は両手が塞がっているので、代わりに首を横に振って否定する。

「昔のお前がどうかは知らんが……俺は、お前を一人の頑張り屋で優しい女の子として見てるよ」

　慰めか分からない言葉を彼女に告げる。

　キザなセリフなんて必要なく、今のお前は勇者としてではなく『アリス』として見ているぞ……と。

　……これは、嘘偽りのない俺の気持ちだからな。

「ふふっ、今の私にはそれで充分かな〜」

　すると、先程の沈んだ表情は消え、嬉しそうな顔をしたアリスが俺の前を歩く。その背中はどこか踊っているように見えた。

　……元気に、なったのかね？

「一応言っておくけど、別に人は醜い存在じゃないよ」

　そして、両手を後ろに組み、俺に向かって振り向いた。

「聞こえてたんかい」

「そりゃ、この距離だもん。それに、私勇者だったから！」

　だったら、なんで尋ねてきたのかと聞き返してやりたくなる。

「確かに、私は慕われてなんかなくて、魔王を倒す象徴的存在だったけどーーーーそれでも、私は人間が好き。自分勝手で、欲望でいっぱいで、すぐ人と争ってしまう生き物……だけどね」

　慈愛の笑み。彼女はそんな言葉がピッタリ合うような笑みを作り、俺に向ける。

「互いに手を取り合って前に進み、新しい可能性を生み出し、背中を押してあげれるーーーーそんな生き物だからこそ、私は命を捨ててまで守りたかったの。大好きだから……人間が」

　……俺には分からない感情だな。

　ここで人間として生を受け、人の素晴らしさと温かさに触れた。

　それでも、前世の印象の方が強く、未だに少しばかり愚かしい存在だと思ってしまう。

　それでも、今の彼女を見ているとーーーー人も悪くないなと思ってしまった。

「……勇者らしいセリフだな」

「私、勇者だから！」

「今は勇者じゃないだろ」

　……まったく、さっきの沈んだ顔はどこにいったのやら？

　今の彼女からは微塵も落ち込んだ様子が見受けられない。

　でも、それこそが彼女らしい……。

「さっさと帰るぞ。暑くて死にそうだ」

「魔王が暑さで死ぬなんて、ちょっと想像つかないな〜」

「今の俺は人間だっちゅうに」

　なんて軽口を叩きながら、俺達は帰路に向かって足を進める。

　暑さが最高潮に感じる昼過ぎにも関わらず、不思議と俺の心には不快感がなかった。