ガクエンレンゴク

三十章

　もはや、恐怖や迷いは何もなかった。花澄ちゃんの力（リピディア）が僕の体に宿っている。それはとてつもなく心強いことだった。

「おおおおおっ！」

　再びイケメン滅びの花の懐に迫り、剣を振るう。世界の流れはやはり、ヤツの動きも含めてとても緩やかだった。そして、『脱兎』（ラピッド・ラビット）で強化された腕力により、僕の剣の切れ味はすさまじかった。イケメン滅びの花の体は、腹から真っ二つに分断された。

　やった、あとは本体を倒すだけだ――。

　瞬間、安堵した。だが、それはすぐに目の前の光景によってかき消された。

　二つに両断されたイケメン滅びの花は、一滴の血を流すこともなく、すぐにくっついて元通りになった。

「……どういうことだ、地球人？　なぜ他の個体の力（リピディア）を使いこなしている！」

　その顔は憤怒で大きく歪んでいた。

「それはお前には関係ないことだ！」

　僕もよくわからないし！　もう一度、その体を真っ二つにした。今度は縦に。

「そうか、ガクエンレンゴク！　貴様が小細工したのか！　おのれ、お前はどこまでも我を――」

　ぐしゃ。うるさいので、その頭を拳で粉砕した。

　が、とたんに、その体は消滅し、かわりに（？）周りに新たな敵が現れた。赤く目を光らせた巨大なムカデたちだ。

「ハハッハ！　我の一部を破壊したところで、まだかわりはいくらでもいるのだぞ！」

　ムカデたちは一斉にこっちに迫って来た。相変わらず動きは遅い。が、超キモイ！　とっさに、上に高く跳び上がった。

　と、そこで、

（吾朗さん、聞こえますか、吾朗さん？）

　頭の中で声が聞こえた。琴理さんの声だ。

（もう時間がないので、吾朗さんの意識に直接メッセージを送っています。音声よりはずっと情報伝達が速いですからね）

　そうか、テレパシーか。

（吾朗さん、さきほど体感したように、現在吾朗さんは、一時的にほかのみなさんの力（リピディア）を使える状態になっています。吾朗さんのおかげで、エンブレムの管理システムに干渉することができたので、システムを改ざんしたんですわ）

　僕のおかげ？

（さきほど、キャンサー相手に力（リピディア）を使ったでしょう？　あれにより、ガクエンレンゴクが一時的に、局地的に正常化したんですわ。それで、この特別措置が可能になったのです）

　そうか。あの僕の後先考えない行動も役に立ったんだな。

（すでに、吾朗さんの脳には、複数の力（リピディア）を使いこなすためのマニュアル『上級リピディアかんたんスタートガイド』がインストールされていますから、問題なく戦えるはずです）

　なにそのマニュアル！　勝手に人の脳に入れないでよ！

（とにかく、残り時間少ないですし、頑張ってくださいね）

　そこで琴理さんは脳内通信を勝手に切ってしまったようだった。そしてそれは、僕が天井に到達した瞬間でもあった。とっさに、天井から飛び出している血管っぽい突起にぶらさがった。

　僕の真下に集まったムカデ達は、今度は合体し、大きな蛇に姿を変えている。そして、大きな口を開け、こちらに迫ってくる。

　確かに今は、がんばるしかないか――。

　身を大きくしならせ、天井から一気に斜め下の壁に跳んだ。そして、その壁を蹴り、蛇の胴に突撃した。

　ゴゥ！

　僕の体は、弾丸のように蛇の体を貫通した。反対側の壁に足をついたところで、床に降り、さらに、その巨大な体を切り刻んだ。

　だが、刻んだ体はすぐに消え、そこからまた新たな敵がわいた。今度は、コウモリの群れだ。

　数が多いな。それに逃げる場所もないか――。

　瞬時に状況を把握すると、制服の胸ポケットに手を置いた。

「全てをけちらせ！　『切り裂き燕』（スワローオブセプテンバー）！」

　たちまち、僕の周りに何本ものナイフが浮かび上がり、コウモリの群れに向かって飛んで行った。それらは、群れを縦横し、次々とコウモリたちを下に落としていく。

　健吾の力（リピディア）、けっこう使えるじゃないか！

　だが、感心したのもつかの間、コウモリ達をほふったところで、またしても新たな敵がわいた。今度は戦闘用らしいメカが数体だ。

　機械か。これは……あれしかないな！

　その数体がこちらに機銃を構えた瞬間、僕は跳躍し、その一体にせまった。そして、拳を振り下ろした！

「くらえ！　なんとかハンマー！」

　ビリビリ！　電気の拳が、メカのボディに炸裂する！

　メカはすぐに動きを止めた。残る数体も、同様になんとかハンマーで破壊することができた。おおすごいじゃん、クマのなんとかハンマー！

　だが、喜んでいる暇はなかった。破壊されたメカはまたすぐに違う敵に姿を変えた。今度は羽の生えた金髪のイケメン達だ。なんかこう神々しいようなオーラを放っている。いっせいに、こっちに聖なる波動のようなものを放ってくる。あたるとすぐに天国に行けそうな波動だ。

　これは非接触系の技か。だったら――。

「僕を守れ！　『絶対守護者』（エル・ガーディアン）！」

　たちまち、金色に光るバリアが、僕の周りに現れた。イケメン達の聖なる波動は、それらに全て受け止められた。

　よし、反撃だ！

　バリアの中から、イケメン達に向かって、『切り裂き燕』（スワローオブセプテンバー）のナイフを放つ。それは、バリアを貫通した瞬間、帯電し、紫色の光を帯びて、イケメン達に突き刺さる！

　どうだ！　『切り裂き燕』（スワローオブセプテンバー）と、なんとかハンマーの合わせ技、名付けて、切り裂き雷鳥（サンダーバード）だ！　

　見ると、そのナイフは銀色に光っていた。いや、そういえば、僕の体もさっきから銀色の光を放っている……。

（それは神闘気（デーヴァアウラ）です。異なる力（リピディア）がぶつかったときに生じる光ですわ）

　へえ。何か意味があるんですかこれ？

（最高に輝いてるという感じがします）

　そ、それだけ？　パワーアップするとかないんですか！

（ないですわね）

　うう。そんなムシのいい話はないか……。

（吾朗さん、何を落ち込んでるんですの？　吾朗さんが最高に輝いているということは、とても大事なことなんですのよ。それはすなわち、吾朗さんが最高にかっこいいということなんですから）

　そ、そうか！　今の僕ってばサイコーにかっこいいんだ！

　やる気がものすごくみなぎって来た。金髪イケメン軍団の後、今度は、不気味な顔が浮かんだ岩が次々と飛んできたが、すべて拳で粉砕することができた。最高に輝いている僕だからな！　ヒャッホイ！

　やがて、滅びの花はネタ切れになったようだった。もう何もわいてこなくなった。

　掲示板を見ると、あと三十五秒残っている。よし、まだ間に合うぞ！　ただちに剣を握りしめて、滅びの花本体に駆け寄る――。

　だがその瞬間、僕の足に、太いツルのようなものが絡んできた。それはたちまち、僕の体に巻き付き、動きを封じた。

「ぐっ……」

　びっくりするほど強いしめつけだった。そして、おそろしく頑丈なツルだった。『脱兎』（ラピッド・ラビット）で強化された力をもってしても、まったく振り払うことができなかった。剣はすでに床の上に落ちている。右手の自由は全く効かない。ツルはどんどん僕の体に食い込んでいく――。

「ハッハッハアア！　いいざまだな、地球人！」

　滅びの花のものと思しき声が聞こえてくる。それは、イケメン滅びの花のときのそれとは違い、おそろしく低く、悪意に満ちている。

「矮小なるうぬは、このまま我に圧搾されるがよい！」

　ツルの緊縛がいよいよ強くなった。『切り裂き燕』（スワローオブセプテンバー）のナイフで切断を試みるがうまくいかない。

　く……こうなったら、蒼雪炎舞（スノウフレア）を――。

　だが、そのとき、後ろに倒れている花澄ちゃんの存在に気付いた。

　だめだ、この状態では使えない。花澄ちゃんも巻きこんでしまう！

「ハッハッハ！　どうした、地球人、蒼い炎を使わないのか！　あの地球人のメスがそんなに大事か！」

　こいつ、僕が蒼雪炎舞（スノウフレア）を使えない状況だと気づいてそれで――。

　どうすればいい？　

　残り時間は二十秒を切っている。

　花澄ちゃんはそばで倒れている――。

　いや、方法はまだある！　右手をぎゅっと握りしめた。

「全てを焼き尽くせ！　蒼雪炎舞（スノウフレア）！」

　ただちに、蒼い炎が僕の体からあふれ、ツルを焼き尽くした。それは広間全体に広がっていく。

「バカな！　貴様、あの地球人のメスを見殺しに――」

「見殺しにはしてない！」

　そう、蒼い炎は花澄ちゃんには届いていなかった。倒れている彼女の周りには金色のバリアが張られているのだ。

　だが、バリアはすぐに消えた。そして、そこを滅びの花は見逃さなかった。

「ござかしいいいいいい！　あの地球人のメスから始末してくれるうううっ！」

　とたんに、新たなツルが倒れている花澄ちゃんに伸びて行く。

　させるかっ！　

　ツルより先に花澄ちゃんのそばに行き、『絶対守護者』（エル・ガーディアン）のバリアを張った。

　だが、その瞬間、

「かかったな」

　滅びの花は、しゃがれた声で笑ったようだった。たちまち、左右から、巨大な手が迫って来た。

　それは瞬時に『絶対守護者』《エル・ガーディアン》のバリアを粉砕した。

　まずい！　もっとバリアの力を集中させないと！

　両手を左右に広げ、『絶対守護者』（エル・ガーディアン）イージスモードをそれぞれに展開した。

「ぐ……」

　イージスモードをもってしても、それは受け止めるのが精いっぱいだった。なんて力だろう。これが滅びの花の本当の力――。

「地球人、このまま滅びよ！」

　滅びの花本体の光が強まっていく。間違いない、ビームだ。そのエネルギーを装てんしているんだ。僕に向けて照射しようとして。

　まずい、すぐにこの場から離れないとやられてしまう！

　だが、それは無理だ……。

　だって、僕のそばには花澄ちゃんが倒れている。僕がここから離れたが最後、花澄ちゃんはこの巨大な手に潰されてしまう！　そんなの絶対ダメだ！　ダメダメダメだ！

　ああ、でも、この状況で僕は何ができるっていうんだ……。

　両手は完全にふさがっている。力（リピディア）はすべて、左右の手に集中させている。何もできない。ただの的だ。掲示板を見ると時間はもう十秒を切っている。やっぱり、花澄ちゃんを見殺しにして、ここからはなれるしか……いや、やっぱり無理だあああっ！　

　と、そのとき、

（小暮君！　これを受け取りたまえ！）

　どこからともなく、そんなイケメンヴォイスが聞こえてきた。

　そして――はなれた床に落ちていた剣が、こっちに飛んできた！

　こ、これは……！

　瞬間、時の流れが、いっそうゆっくりになったように感じられた。僕はもう何も考えることはできなかった。すぐ目の前に飛んできたそれを、迷わず受け取った。

　とたんに、左右の巨大な手が、僕らに迫ってくる。

　だが、その動きはもはや緩慢極まりないもので、剣を手にした僕には、恐れるものではなかった。ただちに剣に蒼い炎を宿らせ、大きく横なぎに払った。くるりと一回転して。

　巨大な手はその剣閃に切り裂かれ、蒼く炎上した。

「バカアアアアナアアアアッ！」

　滅びの花の絶叫が響く。

　よし、いまだ！

　剣を両手に握りしめ、頭上に掲げた。

　蒼い炎が、刀身に宿る。太く、そしてどこまでも長く！

「いっけえええ！」

　それを、力の限り、滅びの花に向けて振り下ろした！

　ほとばしる蒼い光は世界を、そして滅びの花を瞬時に両断した。断末魔の叫びすら許さぬ、刹那の出来事だった。ただ、蒼い煌めきの帯が、空（くう）を流れ、それの上で散ったようにも見えた。

　灼熱はそのすぐ後に来た。その貪欲な揺らめきは、一瞬で滅びの花を焼きつくした。

　そして、その奥の壁ですらも……。

　そう、次の瞬間には、僕の目の前には、暗黒の宇宙空間があった。

「ちょ……」

　やべえ！　やりすぎだ！　

　焦ったがもはや手遅れだった。僕たちはたちまち、すごい勢いで宇宙空間に吸い込まれていく！　うわああ！　宇宙ヤバイ！　マジヤバイ！

　だが、暗黒世界に投げ出される寸前、僕たちの前に、大きな女の子が現れた。

　ぼいんっ！

　その大きなおっぱいに受け止められ、僕たちはただちに塔の中に戻された。そして、その瞬間に、壁の穴もふさがった。

「……お疲れさまでした、吾朗さん」

　大きな女の子は、普通サイズに戻って、にっこり笑った。そう、それは誰であろう、琴理さんだった。

「わたくしは、ずっと吾朗さんたちのことを信じていましたよ」

「は、はあ……」

　相変わらずなんかしらじらしい台詞なんだよな。

　まあでも、これでようやく万事解決か……。僕も笑った。

　と、そこで、また例のめまいを感じた。床に、倒れている花澄ちゃんのそばに崩れた。

　花澄ちゃん……。

　手を伸ばし、そっとその頬に触れてみた。それはとてもあたたかい感触だった。

　よかった、ちゃんと生きてる……。

　体からどっと力が抜けた。安堵の気持ちでいっぱいだった。