ガクエンレンゴク

二十五章

「地球終了まであと三時間？　マジでないわー」

　受話器の向こうで健吾はいつも通りへらへら笑っている。

「ほんとなんだよ！　信じてくれよ！」

「はいはい。その話はまた明日聞くわ」

　と、健吾はそこで一方的に電話を切ってしまった。話にならない。クソッ！

　その後、僕は担任の先生に電話してクマの家の番号を聞き、改めて電話してみたが、健吾と同様だった。「そんなふざけた話があるか、俺はもう寝る！」ガチャン。勇者部に入るときとほとんど同じ断られ方だった。死ねよ！　ミステリーに登場するまでもなく、三時間後にお前だけ死ね！　ザコがッ！

　と、僕が電話に向かって中指を立てたときだった。今度は、逆に僕の家に電話がかかって来た。ロロ先輩からだった。

「ゴローくん、どうしよう。地球がピンチなのに、お姉ちゃんが信じてくれないの」

　なんと！　ロロ先輩も切迫した事態に気付いていた！

「そうですよね！　ガクエンレンゴクの洗脳がとかれたってことはつまり、そういうことなんですよね！」

「センノー？　なにそれ？」

「え？」

「だって、かいちょーさんが、地球を爆発させるって言ってたでしょ？　だからピンチなんでしょ？」

「はあ……」

　な、なるほど。洗脳するしない以前に、素で信じちゃってるのか……。

　いやでも、これは好都合だ！　味方がいるってことなんだからな！

「ロロちゃん先輩、話はわかりました。引き続き、ココ先輩の説得をお願いします」

　そう頼むと、ロロ先輩の返事を待って電話を切った。

　そして、家を飛び出した。向かうのはもちろん「ラーメンミネサキ」だ！

　僕がお店の前に着いたとき、ちょうど花澄ちゃんが中から出てきたところだった。昼間と同じジャージ姿だ。僕はすぐにそばに駆け寄った。

「花澄ちゃん！　やっぱり僕たち大変なんだよ！」

「大変って、あと少しで、学園が地球をふっ飛ばすって話？　そんなの――」

「ほんとなんだ！　僕にはわかるんだ！　信じてくれ！」

　花澄ちゃんの目を見つめて、力いっぱい叫んだ。健吾とかクマとか変態ロリ姉妹とか、このさいどうでもいい。花澄ちゃんにだけは信じてもらいたかった。

「……それで、あんたはあたしにどうしてほしいの？」

「え？」

「もう少しで、地球がなくなるんでしょ？　だったら、遺書でも書けばいいのあたしたち？」

「それは――」

　どうしたらいいんだろう？　何も考えてなかったぞ、僕！

「と、とりあえず、話せばわかる！　もう一度学校に行って、会長たちと話をしようよ！」

「学校には何をやっても入れなかったわ。電話も通じなかったし、無理なんじゃないかしら」

「だからって、このまま世界終了までじっとしてるわけにはいかないだろ！」

「世界終了、ね……。なんだかすごく大きな話……」

　ふいに、花澄ちゃんはうつむいて、重く息を吐いた。

「吾朗、あんたの言ってることがホントだとして、今のあたしたちに何ができるの？　あたしたち、ただの高校生なんだよ？　それなのに地球とか世界とか、そんな大きなものの問題を解決できるわけないじゃない」

「違う！　それは違う！」

　反射的に叫んだ。

「僕は聞いたんだ。あの学校、ガクエンレンゴクってのは、ヨーグルト的に人間から健康パワーをもらってる宇宙生命体なんだ！　だから、僕たちがあの学校にいるってこと、それ自体に意味があるんだよ！」

「あたしたちが？　変な話ね。地球と比べるにしろ、あの学校と比べるにしろ、あたしたちの存在ってすごく小さいものなのに……」

「大事なのは大きさじゃない、固さなんだ！」

「か、固さ？」

「あ……」

　しまった！　なんか変なこと言っちゃったぞ。

「い、いや、今のは忘れてくれ――」

「そうね。ものの大きさなんて意味のないものかもしれないわね」

「え？」

「大事なのは大きさよりも固さ……。小さい拳でも大きい岩を砕くことができるわ。つまりそういうことなのよね！」

　花澄ちゃんはなぜか、ものすごく納得したようだった。目を輝かせて、僕を見つめ返した。全ての迷いから解放されたような、いい笑顔をしている……。

　よくわからないけど、話が通じたってことかな？

「じゃあ、すぐに学校に行こう！」

「ええ！」

　花澄ちゃんはうなずき、にわかに学校のほうへ走り出した。僕の手を握って。

　これは……。

　そのあたたかくやわらかな感触に、胸が高鳴った。

　世界が終わったら、もう二度と、こういうふうに手をつなぐこともできないんだろうな。

　そう考えると、胸がぎゅっと痛くなった。なんとかしなきゃ。今は僕たちにできることをして、世界を、僕たちの時間を守るんだ！

　学校にはすぐ着いた。だが、中に入るどころか、近づくことさえできなくなっていた。学校の周りに、人だかりができていたからだ。

　そうか、おインターネットで噂になってたから、それで野次馬が……。

　遠くの電柱の陰から様子をうががいながら、僕たちは困惑した。こんなにたくさん人がいるんじゃ、学校に忍び込むなんて無理だぞ。僕たち、今は力（リピディア）使えないし。

　と、そのときだった。僕たちの背後に、にわかに、すごく高そうな黒塗りの車が停まった。

　そしてそこから、ふりふりのドレスを着た金髪碧眼の女の子が二人出てきた……っていうか、一之宮姉妹だった。

「先輩、来てくれたんですね！」

「まあ。ロロがどうしてもというものだから」

　ココ先輩は腰に手を当て、意味不明に偉そうなポーズをしている。その背後から「ゴローくん、来ちゃった」と、ロロ先輩が顔をのぞかせる。

　そして、そこでさらに、

「ロロた～ん、俺も一緒だよお？」

「一之宮先輩、日給十万のバイトってどこですか？」

　クマと健吾も車の中から出てきた。

　うわあ、二人ともなんてわかりやすい……。まあ、何はともあれ、結果オーライかな？

「でも、みんなが集まってくれたのはいいけど、どうやってあの状態から学校に入れば……」

　僕は門の前の野次馬たちを指さした。

「ああ、あんなところにゴミの山ができてるのね。確かに邪魔ね。すぐに片付けないと」

　と、ココ先輩は独り言のように言うと、ドレスのポケットからスマフォを出して、どこかの誰かと話し始めた。

　そして、その約十五分後……門の前の人だかりは急に、道の向こうに散っていってしまった。そう、一人の男が道の向こうから何かを伝えにきたとたんに。

「ココ先輩、何したんですか？」

「ふふ。この先で、現金輸送車の事故が起こったようね。それで、あのゴミたちはそっちに行ったのよ。道に散らばった、はした金を拾いに」

「マジですか……」

　この短時間で、そんなダイナミックな人払いができるって、どんだけ金持ちなんだよ、あんた！

「とにかく、野次馬はいなくなったし、チャンスよ。行きましょう！」

　花澄ちゃんは電柱の陰から飛び出した。僕たちもすぐにそれを追った。

　しかし、花澄ちゃんの言葉通り、学校の門は何をやってもビクともしなかった。蹴っても、体当たりしても、頭突きしてもダメ。門を上って乗り越えようとすると、ビリビリと体に電気が流され、振り落とされた。

　また、一之宮先輩たちの護衛の黒服の人たちが、拳銃とか手榴弾とか使ってみたが、やはり門は傷一つつかなかった。

　これが、結界ってやつか……。

　どうしよう。せっかくここまで来たのに。中に入れないんじゃ意味ないぞ。

「くそっ！　開けろよ！　中に入れろよ！」

　門を揺さぶった。

「開けて！　中に入れて！　先っぽだけもいいからお願いします！」

　しーん。反応はない。

「お願いしますお願いします！　僕たちはまだ終わるわけにはいかないんだ！」

　と、門をたたいた瞬間だった。

「……わかりました」

　そんな声がどこかから聞こえてきた。そして――門はひとりでに開いた。

「今の声……美星先輩？」

　中の人の許可が出たってことだろうか。僕たちはゆっくりと門をくぐった。僕たち勇者部のメンバー全員が中に入ったところで、門は再び固く閉ざされ、黒服の人たちはみな、締め出された形になった。

　やがて、僕たちの前に琴理さんが現れた。半透明だったけど。

「よくぞいらっしゃいました。勇者部のみなさん。わたくしは、あなたたちのことを信じてましたよ」

　よく言うよ。追い出したのは自分たちなのに……。

　でも、なんで半透明なんだろう。それに、学校のこの状況……。

　そう、外からではまったくわからなかったが、学校はもう、僕たちの知ってる姿ではなくなっていた。校舎やいろんな設備はあとかたもなくなっており、敷地の中央には巨大な塔が建っていた。

「あれがガクエンレンゴクの最終形態ですわ。あのまま地下に進んで、この惑星の中心で爆発するのです」

　と、琴理さんがバスガイドのように説明したときだった。

　ごごごごご……。

　地響きとともに、何か巨大なものが動く気配があった。

「こ、これは……！」

　琴理さんはものすごく驚いたようだった。

「みなさん、すぐにあの塔の中に入ってください！　急いで！」

　なんだろう。まさか、今から地下に進むのかな？　とりあえず、僕たちは言われた通りに塔に走り、中に入った。

　するとそのとたん、塔は動き出したようだった。

　ただ、窓から見える景色からして、地下ではなく空に向けて、だった。そう、まるで塔が飛行機にでもなったかのようだった。

「美星先輩、これはいったいどういう？」

「『滅びの花』の仕業ですわ。おそらく、ヤツは、自分ごとガクエンレンゴクを地球から切り離し、宇宙空間で爆発させる気でいやがるんですわ！」

　琴理さんは激怒しているようだ。

「う、宇宙で爆発だって……？」

　聞いてないよ、そんなこと！