時間迷宮の館(タイムメイズマンション)へようこそ

救済

　ラーンスロットとグウィネヴィア、そしてジル博士の、三角関係の顛末に気を取られて、その場にいた人々はすっかり飛行空母のことを忘れていた。

　最初に飛行空母が空から消えたことに気付いたのは、レイだった。

「おい、トラッシュ」

「ん？」

「飛行空母ってさあ、誰か乗ってたっけ？」

「え？……って、あれ？どこに行った？」

　トラッシュは空を見上げ、その場でくるくると回った。が、のどかな青空が広がるばかりで、あの白銀の巨体は影も形もない。

「うそ！消えた！？」

「いや、戻ってくるとは思うけど。ちょっと心当たりはあるんだ」

「どういうことだ！？」

「じゃあヒント。ここにいないの、だーれだ？」

「……え？」

　＊＊＊

　悪魔砦の中は、空気がじっとりと湿っているようだ。石造りの通路の端を、瞳を赤く光らせた巨大なネズミが走り回り、時折長過ぎる牙をむき出して威嚇してくる。

　ハルはヘイゼル、ラーンスロットの配下であるテレンスと共に、ジョシュアたちを狂城主から救けに向かっていた。背の曲がった醜悪な小悪魔に出会うと、先を行くテレンスがすかさず切り捨てる。間にヘイゼルをはさみ、銃を持つハルが後ろを守りながら進む。

　頃合いを見て、ハルは音もなく列から抜けた。――いや、抜けたというよりも、消えた。

「もうすぐ城主の部屋だ」

　テレンスが言ったが、二人は前を向いたままだったので、ハルが消えたことに気付いていなかった。

　飛行空母に戻ったハルは、空母のタイムマシンを起動した。

　窓の外では、シャーロットとラーンスロットがなにやら言い合っている。

　城の上空から、飛行空母はやはり音もなく姿を消した。――蒼穹に時間旅行の光の粒を残して。

　城主に掴み上げられて空中に投げ出された時、小さくなる主人の姿が見えた。

（ここで死ぬのか、私は）

　命は惜しくなかった。あの人のために戦って死ぬのなら、本望だ。守りきれなかったことだけが悔しいが、もし天国で再会するならば、きっと許してくれるだろう。最後にジョシュアの名を呼びたかったが、その姿を目に焼き付けることに集中するあまり、声が出なかった。幼い頃から見守ってきた、愛しいと言うには尊すぎる存在。彼との思い出は、そのどれもが輝いていた。人生で唯一の、かけがえのない人。

（私はどうなってもいい。誰か、あの方を救けてください――）

　空と海の間を落下しながら、ジャックは祈った。波間に叩きつけられる恐怖など、ジョシュアを守れないことに比べたら、どうということはなかった。

　がくん、と衝撃を覚えて、ジャックは我に返った。

「……っ！？」

　バサリ、と羽音がした。きらきらと輝く水平線が見えた。落下が止まり、浮遊している。再び、バサッ、と羽音。

　後ろを振り返ったジャックは、目を疑った。そこには巨大な鳥がいた。黒いまん丸な瞳と目が合う。ジャックは、腰から下を巨大なくちばしにくわえられ、海の上を飛んでいたのだ。

「ロッド……じゃない？」

　それはカラスではなかった。その薄桃色の鳥は、ゆるゆると高度を下げ、やがて空中に浮かぶ白銀色の島の上に降り立った。

　島の上には見覚えのある男が立っていた。時間迷宮の館の主。

「ここは……これは、なんだ？」

　ジャックは薄桃色のくちばしからつるつるした床の上に、べろんと吐き出された。ジャックには知る由もなかったが、そこは飛行空母の屋上デッキだった。

「ようこそ、飛行空母へ。ジャック」

　ハルはそう言いながら、バケツ一杯の魚を床にぶちまけた。ジャックをくわえてきた巨大なペリカンが、がつがつと魚を呑み込んでいく。

「サー……モーガン……？なぜ……」

「悪いが説明している暇はない。さあ、中へ」

　ハルに促されるままに、ジャックは飛行空母へ乗り込んだ。

　＊＊＊

　ハルに続いて飛行空母から降りてきた男の姿に、ジョシュアは目を疑った。すらりと背筋の伸びた、見慣れすぎた立ち姿だった。

「ジャック……なのか……？」

　声が震える。ジャックのいつもの黒い服はあちこち乱れ、ところどころ破れている。それは中世の悪魔砦で城主に捕らえられていたジョシュアとシャーロットを助けに来たときの姿と全く同じだったのだが、このときジョシュアはそこまで頭が回らなかった。

「ほんとうに……？生きて……ああ！」

　震える指先で、恐る恐るジャックに触れる。瞬間、幻の鮮血が眼裏（まなうら）を染めた。

「あああ！うそだ、ジャック……生きているのか、ほんとうに！？ジャック、ジャック！」

　ジョシュアはジャックにすがりつき、何度もその名を呼んだ。花鋏で切り刻んだジャック。青白い水槽に閉じ込められたジャック。悪夢のように繰り返すその死に、何度も打ちひしがれた。

「ジャック……お願いだ、もう――死なないでくれ……ポーリーンを愛しているなら、それもいいよ……僕はもう、君を失うことに耐えられない」

　もう血はたくさんだ。ジョシュアは心の底からそう思った。殺人を犯すことに比べたら、恋心なんて、どうでもいいことに思えた。だが、ジャックはきょとんとして言った。

「ポーリーン？彼女がどうかしましたか？」

「惹かれ合っているんじゃないのか？うちを出て、結婚したいと――」

「まさか。私は生涯、旦那様の執事ですよ」

　ジャックはふわりと微笑んだ。穏やかで少し控えめな、いつもの笑顔だ。

「旦那様（サー）、……帰りましょう、ロンドンへ」

「ああ、ジャック。家についたらまっ先に、お茶をいれてくれ」

「かしこまりました、旦那様（サー）」