バトルスペースシップ
飛行空母から吐き出された戦闘機が、ネオ・ホンコンの摩天楼を次々と破壊して瓦礫に変えていく。
「戦闘機が出たから、艦内の兵隊が少しでも減っていることを願うしかないが」
奪ったシャトルで空母に潜入した四人は、上空からその様子を眺めていた。リンタロウは目視で戦闘機の数を数える。
「レイたちは無事かしら……」
「知らん。計画通りに地下に潜っていると信じるしかないな」
「ねえ、わたしたちが大人しく捕まっていたら、爆撃を止められたんじゃないの？奴らの狙いはあなたなんでしょう？」
「君は――彼らを救うために、私に死ねと言っているのか」
「……」
シャーロットは沈黙した。だが正直、一人の命で数万の命を救えるなら、と考えることの何がおかしいのか。
「でも、それじゃあみすみすここの人たちを見殺しに……」
「では君は、自分の友人さえ助かれば、ほかの人々が死んでもいいと？」
「そんなこと――」
言ってない、と言いかけて言葉を飲み込み、シャーロットはリンタロウを睨みつけた。
「私一人死んだところで、この世界の終末は免れない。遅かれ早かれ、ネオ・ホンコンは滅びる」
「……そんなこと、わからないじゃない。未来にどうなるかなんて……」
「私にはわかる」
「シャーロット」
見かねたジョシュアが口を挟んだ。
「大丈夫、みんなきっと無事だよ。信じよう」
飛行空母の内部は、まるでひとつの町のようだった。
ジョシュアは、かつて大西洋航路を行く大型の蒸気船を見学したことがあったが、内部は非常に狭いものだった。だがこの飛行空母は、十分に高い天井を持ち、広い通路の両側には整然と船室が並んでいる。途中通り過ぎた広場のような場所には、カフェや売店のようなものまであった。
「できるだけ敵に遭わずに
リンタロウが言いかけた矢先。
「おい、お前たち」
呼び止められて振り向くと、そこには銃を提げた二人組の兵士がいた。
「非戦闘員がどうしてここに？所属は？」
リンタロウが、ちっ、と小さく舌打ちした。
「おい、奴らを黙らせろ」
兵士たちからは見えないように、グウィネヴィアに銃を突きつけて囁く。
通路を数歩、こちらに近寄ったところで、片方の兵士がグウィネヴィアに気づいた。
「これは――グウィネヴィア補佐官。いつの間に艦にお戻りで？」
「お疲れさま。一斉攻撃が始まっちゃったから、戻ってきたのよ。
「そちらは？」
「ネオ・ホンコンの友人よ」
兵士たちは顔を見合わせた。
「余計な詮索は無用よ。持ち場にお戻りなさいな」
「しかし、念の為――」
「待て。様子がおかしい」
兵士の片方が、グウィネヴィアの背中に突きつけられた銃に気付いた。
「貴様ら――！」
兵士たちとリンタロウの視線が一瞬、交錯したすきに、グウィネヴィアはひらりと飛び上がった。
「捕らえて！侵入者よ！」
廊下の天井にへばりついたグウィネヴィアが叫ぶ。
「やれやれ。できれば穏やかに済ませたかったが、そうもいかんか」
兵士たちが銃を構えるよりも一瞬早く、リンタロウの銃が光を放った。
「走れ」
ジョシュアは弾かれたように、シャーロットの手を掴んで駆け出した。
「侵入者だ！男女三名！Bー７ブロックを艦前方へ向かっている！」
艦内に警報が響き渡る。
リンタロウは、武装した兵士たちを躊躇なく撃ち抜いていった。
「ひどいわ……こんな……っ！」
「安心しろ。殺しちゃいない。ちょっと火傷したくらい」
言っているそばから、背後に現れた兵士に反応して撃つ。
「ぎゃっ！」
「それにしても君、腕が良すぎやしないか」
ジョシュアは呆れて言った。
「君は私が時間旅行者だということを忘れがちだな」
「バカを言うな。あんな無茶なことをされたら忘れようがない」
先程の屋上での攻防で、リンタロウはジョシュアたちを巻き込み、秒刻みで時間旅行を繰り返すという芸当をやってのけたのだった。
「思い出すと、胃が……」
ジョシュアは青い顔で口元を押さえた。
「こんなところで吐くんじゃない――前だ！」
ジョシュアがはっと顔を上げると、正面に兵士の一団が現れた。
彼らの銃の吐き出した熱線がジョシュアたちに届く直前、三人は通路から消えた。
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