イレカワリ〜キミを絶対守り抜く！〜

第34話 天国と地獄

　もうサンドイッチも唐揚げも味なんかしなかった。

　ソラタも無言で黙々と食べ物を口に詰め込んでいる。あー、焦ってるだろうな……。

　ソラタはもうこの不思議現象――年に一度くらい、私と身体が入れ替わること――を自覚している。そして「このことは誰にも内緒」ってことも、なんとなく分かってるみたい。まあ、言っても信じてもらえないだろうしね。そもそもこの現象自体が数分〜数時間しか続かないので、他人に説明する暇なんてない。

　でも、さすがに運動会に、初対面の正体不明の男の目の前で、入れ替わるなんて、ソラタが慌てないほうがおかしい。なんなら私だってだいぶ混乱している。

（ねえ、お母さん、この人に気づかれちゃダメだよね！？）

（当たり前じゃない！こんなこと、説明しようがないし！）

（ねえ、運動会はどうするの？午後もまだあるよ？）

（いつ元に戻るかわかんないし……とりあえずお母さんが行くわ！）

　……と、ソラタとアイコンタクトで会話する。余計なことを話してバレても面倒なので、いきおい、ふたりとも無口になってしまう。

　そんな私たちをよそに、どこまでもマイペースな男・カイト。唐揚げ頬張って「うまい！やっぱ定番が最高だよねー」なんて言ってる。

「それにしてもソラタくん、大きくなったねえ」

「え？あ、えっと、はい？」

　カイトがいきなり私に向かって話しだしたので、慌てて顔を上げた。

「感慨深いなぁ。あ、実は俺、ソラタくんのパ……ぐっは！」

　私は思わず、手にしていたおにぎりをカイトの顔めがけて投げつけた。何を言い出す気だよ、まったく。百歩譲って親子の名乗りを上げるとしても、少なくとも運動会にやる話ではないだろう。

「あー、ごっめんなさーい！虫が飛んできたからびっくりして投げちゃったよー！」

　棒読みで言い訳する私。

　その時、天の救いか悪魔の声か、校庭にアナウンスが響き渡った。

『間もなく午後の競技が始まります。児童の皆さんは応援席に戻ってください。低学年の児童の皆さんは、競技の準備をしてください……』

「……じゃ、じゃあ、そろそろ行くね！えーと、次の競技って……」

「借り物競走だよ！」

　ソラタがすかさず教えてくれる。

「あ！そうだったそうだった！じゃ、行ってきます！」

　ううう、運動会、張り切ってただろうに、ごめんよソラタ……願わくは、早めに元の体に戻りますように！

　出番を待っている間も、私は気が気ではなかった。

（カイト……ソラタに変なこと喋ってないでしょうね……？）

　チラチラと二人の様子を伺っているうちに、順番が回ってきた。

「位置について、用意――」

　パァン！

　ピストルが鳴る。

　事ここに至っては、せめてソラタの顔に泥を塗るまいと、私は全速力で飛び出した。

　よし。視界には他の走者はいない。真っ先に地面にまかれた紙を拾い上げる。

「えーと、えーと」

　そこに書かれていたのは。

【応援に来た家族におんぶしてもらってゴールを目指す】

「……まじか？」

　おんぶ……だとう！？

「早く早く！」

　私の――つまり、ソラタの声が聞こえた。ハッと周りを見回すと、続々と走者たちが追いついてきて紙を拾っている。

　私はとにかくソラタとカイトのところまで行った。

「何！？何が書いてあるの！？」

　興奮したソラタが、私の手から紙をひったくった。そして。

「おんぶ……おんぶ……？」

　ソラタは、一瞬固まった後、「無理無理無理無理！」って顔で首をぶんぶん振った。

「で、すよね〜〜〜……」

　いくら身体が大きくても、中身は小学二年生。どう考えても私をおぶって走れるとは思えない。

　むしろおぶってもらうこっちが怖いわ！

　ええい、こうなったら仕方ない！

「……っ、カイト！お願い！」

　私をゴールに連れてって！とばかりに、メモを押し付けた。

「おう！任せろ！」

　カイトは応援席に張られたロープをまたいで、私をひょいっと肩に乗せた。

「ひゃあ……っ！」

　高い。

　青い空が、近い。

　周りがみんな、下の方に小さく見えて。

「すご……っ……！」

　風が、輝いて見えた。

「行くぜぇっ！しっかり捕まってろよ！」

　カイトが走り出す。

　軽やかに。

　輝く風をまとって。

「……って、いやいや肩車じゃない！おんぶおんぶ！！」

「あ、そっか」

　カイトはしゅるりと私を肩から下ろし、背中におぶって再び駆け出した。

「夢だったんだよ、息子を肩車するの。許せよな」

　カイトがぼそりと言った。

「……じゃあなんで……」

「ん？」

「じゃあなんで、今までほっといたの……？」

　この８年が、走馬灯のように浮かんでは消える。あの瞬間もこの瞬間も、あなたがいてくれていたら。

　二人きりで過ごす夜の、どうしようもない寂しさを、私もソラタも、何度飲み込んできたことだろう。

「今更来たって、遅いよ……勝手だよ……！」

「じゃ、来なきゃよかったか？」

　カイトが言った。

「終わったことを言っても、過去は変えられないからなあ」

　そういう意味じゃない。わかってるくせに、なんでこういうこと言うんだろう。私は泣きたくなった。

（そうだ。私はカイトのこういうところがダメだったんだ）

　カイトは正しい。カイトはなんだってできて、いつだって合理的。変えられない過去を後悔したりしない。

　カイトともう一度やり直すことなんて、できない。