イレカワリ〜キミを絶対守り抜く！〜

一年生

第28話 きっと君はこない。

「……ただいまぁ……」

　珍しく元気がないソラタが学校から帰ってきた。

「おかえりー……どしたの？」

「……はぁ……」

　ソラタは返事もせずにランドセルを置くと、ため息をひとつついて、こども部屋に入ってしまった。

　母親としては、何かあったのか問い詰めたいところだけど。

（ま、ちょっと様子見よう。言いたくないのかもしれないし）

　ソラタのしょんぼりの原因は、数日後に明らかになった。

「ねぇソラタ、そろそろサンタさんにお手紙書かない？平仮名もカタカナも上手に書けるようになったし、今年は自分で最後まで書けるよね」

　ツリーの枝にマスキングテープでお菓子を貼り付けながら、私は何気なく言った。

　我が家ではクリスマスツリーを置く代わりに、ベランダの窓ガラスに大きなツリーの形のシールを貼っている。その枝のところに、お菓子やオーナメントを貼り付けて、飾るのだ。しまうときも場所を取らなくて、結構いい。今年は電飾も導入してみた。我ながら、だいぶ楽しげにできた。

「ねぇ、今年はソラタは何がほしいのー？あたしはねぇ、新しいブーツがほしいなぁ……っと」

　いつもならあれがほしい、これもほしいと興奮して喋りまくるソラタが、今日はずいぶんと静かなことに、ようやく私は違和感を感じて、ソラタを振り返った。

「サンタさんなんて来ないよ」

　およ。

　そうきたか。

　さては学校で「サンタさんいない説」でも耳にしてきたのかしら。小学生にもなると信じなくなるってよく聞くしなあ。

「えー？来るでしょ。なんでそんなこと言うのよ？」

　さも当然のことを言っている、サンタがいないなんて思ったこともないわ、という体（てい）で、私は聞いた。

「だって、みんなサンタさんはパパなんだって」

「……えー……？」

「ソラタには、パパいないから、サンタさんも」

　ソラタはそこで言葉を切った。

　その艷やかな黒い瞳が潤んで、ぽろりと涙が零（こぼ）れる。

「来な、いって」

　私はソラタの頭を抱いた。

「……なに泣いてんのよ……」

　そっか。

　そういうことか。

「来るよ、サンタさん」

　私はソラタの細いまっすぐな髪の毛を指先ですきながら言った。

「うそだ」

「来るって。去年も一昨年も来たもん。今年もね、ちゃあんと来るよ。プレゼント持って」

「……ひっく」

「パパがいなくたって、ちゃあんと来ます。だから、お手紙、書こうね？」

「……うん」

　こうして、今年もなんとかソラタのリクエストをゲットすることができた。

　若干、不安は残るけれど……。

　そしてきたる１２月２４日。

　狭い我が家にはプレゼントを隠しておく場所なんてないので、プレゼントは注文しておいて、今日ソラタが学校に行っている間に取りに行かなければならない。

　学校は冬休み前で午前授業。

「いってきまーす！」

　ソラタはクリスマス気分も手伝って、うきうきとした顔で家を出ていった。

　だが。

「いってらっしゃぁーい……」

　だが、なのだ。

　なんとこの私が、今日は体調が絶不調。

「うー、風邪かなぁ……昨夜暖房費ケチって寒い中料理してたのが悪かったのかな……」

　ソラタを寝かせた後、ミートローフやらチキンパイやら色々下ごしらえしていたのだ。

　頭に手をやってみると、結構熱い。念の為、と熱を測ってみる。

「げ」

　ウソでしょ？だって。

「３９度６分うぅー？冗談じゃないわよ、壊れてんじゃないの？」

　私は体温計をぶんぶん振り回す。勿論水銀式じゃないからそんなことしたって何も変わらない。

「ピピピピ、ピピピピ」

　体温計は無表情に「ERROR」と表示する。

「なにがエラーだよ、もう。イブに高熱とか、既に私がエラーだっつの」

　正確にはクリスマスイブというのは１２月２４日の夕方以降を指す……ってそんなこたぁどーでもよくって。

「あああ、ケーキ買って、プレゼント引き取って、夜ごはんはソラタの好きなシチュー作って……今日はめちゃくちゃ忙しいのに……！」

と、拳で床をどんどん叩いたのが最後の記憶。

「ただいまあー！」

「はっ！」

「うわ、ママ、なんで床で寝てるの！？」

「ああ……ソラタ……私もう……だめかも……」

　ぱたん。

「ちょっとー！ママー！ここで寝ちゃだめ！」

「はいはい……」

　私は這うようにソファによじのぼる。

「ソラタ……ちょっと、もう少しだけ眠ったら、シチュー、作る、から……」

「シチューいいから！もう寝てて！」

「ああ、ソラタ……おやつ……おやつは……」

「バナナ食べとくからだいじょうぶ！」

「ああ……ありがと……」

　そして今度こそ、私はぱったんと眠りに落ちた。

　……もぐもぐもぐ。

　うめー。

　バナナうめー。

　……って、ん？

　あたし、いつのまに起きたの？

　キョロキョロとあたりを見回す。

　手には食べかけのバナナ。

　振り向けば、リビングのソファーで完全にダウンしている私。

「……もぐもぐ……」

　幸か不幸か、クリスマスの奇跡か。

　とにかく私とソラタは、またしてもだいぶ妙なタイミングで、入れ替わってしまった。