イレカワリ〜キミを絶対守り抜く！〜

第24話 空き缶はゴミ箱に捨てるもの。

「え、だって、ここ空いてまし……空いてたよ？」

　私は言った。

「はぁ？荷物置いて場所取ってたし」

　柄シャツが言う。

「荷……物？」

　あっ！あのビール……。

「あれ、ゴミじゃなかったの！？」

　つい、口に出して言ってしまう。

「ゴミだとぉ？」

　半裸男が大声を出した。

　大きな声ですごまれて、ソラタはすっかり萎縮している。

　ああもう、せっかく楽しい縁日だったのに。でも子連れ（むしろ大人連れ？）で揉めたくないし、ベンチは諦めて引き下がるか……。

「てゆーかぁ、ウチらのモン、勝手に捨てたわけでしょ？ドロボーじゃね？」

　ケバい女が、更に煽ってくる。

　はあ？何その言いがかり。さすがの私もカチンとくるわ。

「空だったから捨てたのよ！中身が入ってなきゃゴミでしょ！空き缶！」

「ちょっとこのガキ、生意気じゃね？」

「おいガキ、大人なめてっと痛い目みちゃうかもよぉ〜？」

「やだぁ、泣かしちゃうんじゃん？」

　女たちがゲラゲラと笑う。

「うっせーな、シツケだよシツケ！！」

「こっわwww」

　こいつら、マジで腐ってんな……。

　私は、自分を林のように取り囲んだチンピラたちを睨みつけた。

　その時、スッと目の前に誰かが立ち塞がった。

　私をかばうように、ソラタが私の前に立っていたのだ。

「やめてよ。あっち行け！」

　ソラタは精いっぱい声をはりあげる。

「はあ？なに言ってんの？このオバサン」

「つかさっさとどけや！俺らの席だしココ」

　タンクトップ男がソラタの肩をつかむ。

「やだ！」

「やだじゃねぇよ！」

　男が右の拳を振りかぶった。

　やばい、ソラタが殴られる！

「ちょっ……！」

　私はとっさにソラタの服をつかんで引っ張った。

　ばきっ。

　拳は頬にクリーンヒット。

　しかし、殴られたのはソラタでも私でもなかった。

「いってぇ……」

　頬を抑えている若者に、なんとなく見覚えがある。でも、こちらに背を向けていて、背丈もだいぶ違うので、顔がよく見えない。

「なんだてめぇ……」

「通りすがりの、顔見知りです」

「てめぇにゃカンケーね―だろ。部外者はすっこんでな」

「いやでも、これはちょっとひどいでしょ。子どもが見てるのに、女性殴るなんて」

「じゃあ、てめぇなら殴っていいんだな？」

「いや、そういうわけじゃないですけど」

「もうやっちゃいなよー！」

　女がゲラゲラ笑いながらけしかける。

「いや、やめましょ？もう。僕、ケンカとかできませんし」

「うるっせーよ」

　チンピラたちは、若者を囲んで神社の裏の方へ追い立てていく。神社の裏は小さな林のようになっている。あたりはもう暗くなりかけていた。

（やばい……誰か、警察を……）

　誰だかわかんないけど、助けてもらっといてほっといて逃げるわけにはいかない。

　私は必死であたりを見回した。

　すると、なぜかソラタが彼らを追いかけて林の方へと駆け出した。

「え、ちょっ、なんで！？」

　私は慌てて追いかける。

「待てー！おにいちゃんを、いじめるな！」

　……おにいちゃん？

「あっ！あの子、もしかして」

　ソラタを追いかけながら、私はようやく閃いた。

　そうだ、あの少年だ。

　記憶を辿っていたら、砂利に足を取られて私はバランスを崩した。

　子どものからだって、どうしてこう、バランス悪いんだろう。脚、短すぎて全然進んでる気がしないし。

　そしてとうとう転んでしまう。

　どてっ。

「いたっ！」