イレカワリ〜キミを絶対守り抜く！〜

３歳

第8話 親切。

「ママ、だっこ！」

「……はいはい」

　私は買い物袋を歩道の端に置いて、ソラタを抱き上げた。

「よいしょ……っと」

　もうだいぶ重い。

　ソラタはもう、両手じゃないと抱っこできなくなっていた。

　ちょっと前まで、片腕でソラタをひょいと抱き上げて、もう片手に荷物を持って歩いていたのに。

　３歳になって、体力もついたソラタは、どこへでも小走りでちょこちょこ行ってしまう。

　ベビーカーに乗っているより、歩く（というか小走っている）時間のほうが長いので、思い切ってベビーカーと抱っこひもを卒業してみた。それだけでだいぶ身軽になって、公園や買い物に今までより気軽に出かけられるようになった。

　ああ、子育てってだんだん楽になるっていうけど、ほんとなんだな……と、足取り軽く駆けてゆくソラタの背中を眺めながら、しみじみ喜んだものだ。

　……最初のうちはね。

　問題は、帰り道である。

　いくら体力がついたとはいえ、所詮、歩き始めて二年とちょっと。

　元気よく出かけて、たっぷり遊んで、ついでに晩ごはんの材料も仕入れ、さあ帰ろう！ってときに、

「つかれた……」

て、なる。

「だっこ」

て、なる。

　まあ、そうだよね……疲れたよね……。

　帰りの燃料まで、計算してないよね……。

　よって、だから、かくして。

　こうなるわけ。

　つまり、歩き疲れたソラタを抱っこしたは良いけど、買い物袋まで持てなくて、立ち尽くす、と。

　今日みたいに牛乳２パックも買った日には（しかもかぼちゃも安くて、つい丸ごと一個買ってしまった…）荷物とソラタ、どっちも持つことは不可能に近い。

　ああ、自分の計画性のなさにげんなりする。

　よくさ、子どもおんぶして、傘さしたり荷物持ったりっていうシチュエーション、あるじゃん？アニメとかで。あんなの、無理だからね。子ども、お尻支えてないと、おんぶしてられないから。あっという間にずり落ちるから。ついでにいうと、肩じゃなく首に腕巻きつけるから、こっちは息できない。無理。

「ママ、すすんで！」

「いや、無理」

「すすんで！！」

「だって、抱っこするとお買い物袋持てないんだもん。歩こう？おうち、もうちょっとだし」

　そう言って、ソラタを下ろす。

「つかれたー」

　しゃがみ込んでしまうソラタ。

「えー……」

　参った。しかしずっとここにこうしているわけにもいかない。

　立ち止まったままの私たちの横を、ちらほらと通行人が過ぎてゆく。

　ああ、早く帰りたいな。私だってそこそこ疲れてる。

　そして一瞬、ちょっと投げやりな気分になって、言ってしまった。

「もー、じゃあ好きなだけしゃがんでていいよ。ママだけ先におうち帰って、お買い物置いたら、また迎えに来るから」

「いやーだぁ！」

　ソラタが半泣きで言う。

「じゃあさ、ほら、がんばって歩こう？」

「歩けないぃぃ！うわあぁーん！」

　あ……しまった……。

　この手の脅しで、うまくいったことがないことを、今更思い出す。

「ごめんごめん、ちょっとママ、意地悪言っちゃった。ごめんねソラタ」

「だってあるけないんだもん！ママいじわる！」

　参った。本格的に怒らせちゃったな……。

　にっちもさっちもいかなくて、深い深いため息をついた時。

「僕が抱っこしましょうか？」

　……へ？

　振り向いた私の目に入ってきたのは、今どき古風な学ラン姿。

　これって確か、近所の高校の制服だ。それもそこそこ偏差値の高い……。

「え、あ、すみませんっ」

　何を謝っているんだ私は。しかし親切で声をかけてくれた少年に、とりあえず何か言わねばと焦った。

「大丈夫です、ありがとうございます」

「……ほんとに大丈夫ですか？」

「えっと……」

　座り込んで、テコでも動かないぞ、と言わんばかりのソラタ。

「多分……」

　ずっしりと手に食い込んだ買い物袋。

「ほら、ソラタ、歩こう？」

　しーん……。

「……いや、でもあの、抱っこはさすがに申し訳ないので……」

「あっ、そうですよね！あ、じゃ、僕が荷物持ちますよ。その袋」

　お愛想笑い、というのをしないタイプなのか、そういう年頃なのか、大真面目な顔で彼は言った。

　ああ、うちのソラタも、いつかこんなふうに、制服着て高校通うんだろうな……なんて妄想は置いといて。

「え、いやあの」

「大丈夫、盗んだりしませんから！」

「あ、そういう意味じゃ……ほんと申し訳なくって」

「気にしないでください！おうち、近いんですよね？僕もこっちですし」

　そう言うと、少年はひょいっと買い物袋を持ち上げて歩き出す。仏頂面のままだが、話し方は優しい。

「あわわ、ほんとにすみません！ありがとうございます！」

　なんとまあ情けない……大人なのに、こんな少年に助けられるなんて……。

　恥じ入りながらソラタを抱き上げ、彼の後を追いかけようとした、その瞬間。

　ああ、まさかの。

　まさかのまさかの。

「あ……っちゃー……」

　目の前に迫る自分の顔のどアップを見つめながら、私は呟いた。