Real Playing Game!

第20話 勇者VS魔王

ㅤぼくはいったいどうなった。死んだのか。いや、モニターの中で死ぬってことはないか。ていうか生きている。モニターの中でもまだ、生きている。

ㅤぼくの手には折れた傘じゃなく、手放したはずの金属バットが握られている。

「そうだ。お前が選ばれし勇者だ」

ㅤ魔王の声がする。

「ワタシが、お前を倒してゲームオーバーにしてやる。そして世界をそのまま掌握して」

ㅤセリフの終わりを待たず、ボールを自分でトスし、思いきりスイングする。響いた快音は、魔王のスネに当たり、鈍い音となる。

「グオォッッ」

ㅤ高く跳ね返ってきたボールを再び打ち返し、もう一方のスネにも当てる。

「ヌォォォッッッ」

ㅤ魔王がバランスを崩して膝をついたところ、すかさずしゅーとさんが脚の裏に走り込み、蹴りをお見舞いする。スネ攻撃の三連発！

ㅤさらに今度はお腹にボールをブチ当てると、浮いたボールを魔王の前に戻ってきたしゅーとさんがオーバーヘッドシュート！ㅤゴール！ㅤ魔王、なすすべなし！

ㅤそうだ。ぼくは今、戦っていない。戦っているのはぼくじゃなく、オレだ。ややこしいけど。ぼくとオレは、同じようでやっぱり同じじゃなかった。

ㅤこれまで突然、自分が勇敢になったりするとき、自分じゃないみたいとは感じていた。でもあまり深く考えていなかった。とにかく、あきひめちゃんを助けたいと思っていたから。だけど、どうやらぼくは本当に勇者じゃなかったらしい。勇者はあくまでオレだけだった。

ㅤぼくの本質は、あきひめちゃんのことが好きな臆病者。毎日あきひめちゃんに告白どころか、ろくに話しかけることもできなかった。一回話せたらもう無理みたいなレベルだった。そのくせ、良い夢を見て喜びで泣いたこともあったっけ。へんなの。

ㅤオレがいたから、ここまで来られた。オレがいなかったら、ここまで来られなかった。しゅーとさんを正気に戻したのはオレ、ときとを土壇場で守ったのもオレ。バッティングセンターで奮闘したのもオレだったな。ぼくはまるで、肝心な場面は全部オートで任せているいい加減なゲームプレイヤーだ。

「そんなことないぜ！」

ㅤえっ。オレから声がした。

「いさむがどれだけ人を思いやってきたか、オレにはわかる！ㅤときとを背負って歩いたときも、仲間と解いた謎解きも！」

「おい、いさむ、なに自画自賛してんだ、あん！？ㅤその通りだけどよ！」

ㅤオレ、しゅーとさん……。

「オレだけじゃここまで来られなかった、お前がいたから、ここまで来られた。だからオレが、魔王を倒す！」

「いさむ、また来るぞ！」

ㅤ魔王はすっかり体勢を立て直し、次々と火の玉を放ってくる。勇はときにそれを機敏に避け、ときにバットで打ち返す。右打ち、左打ち、瞬時に切り替え。しゅーとさんもスライディングで避けたり、蹴り返した後で熱がる。

「蹴入、ラチがあかない。オレを蹴り飛ばしてくれ！」

「何言ってんだ！ㅤあん！？」

「次、巨大な火の玉が来たとき、オレが前に出る。そのとき、火の玉をさっきみたいに蹴り飛ばしてくれ！」

「あん？ㅤよくわからねぇが、わかったぜ！」

ㅤ勇は無数の火の玉に対応するため後方に陣取っていたが、隙を見て一気に前進する。そして魔王に言い放つ。

「いい加減、これで決めるような、デカイ一発を放ってみろ。それでオレが負けるか、お前が負けるか、勝負だぜ！」

「ふん。言われなくとも、そうするところだ！」

「蹴入、頼む！」

ㅤ勇は、まるで右打席でゆっくりとバットを構え、火の玉に真っ向から立ち向かうと見せかけ。いざ飛んできた巨大な火の玉に対し、デッドボールを避けるように前屈みになり、走る。

「いくぜ！」

ㅤ勇の後ろから現れ、火の玉に正面から突入していく、しゅーとさん。クルリと体を反転させ、叫びながら高く跳ぶ！

「オーバーヘッド、ファイアーシュートォォォッッッ」

ㅤしゅーとさんの蹴りと巨大な火の玉が衝突し、鍔迫（つばぜ）り合（あ）いの衝撃が生まれる。そこに勇が現れ、火の玉の前でクラウチングスタートの構えをする。

ㅤそしてまたがるように金属バットを従え、蹴り飛ばされた火の玉に乗っていく。魔王の顔面まで飛び、直前でバットを振りかぶる。

「いさむ、後は任せる。オレが勇者でお前が」

→オレが勇者で

→ぼくが……？

「主人公だぁぁぁぁぁ！！！！！」

ㅤその瞬間、バットが勇者の剣（つるぎ）となり、魔王を縦に切り裂いていく。着地したときの足の感じ、痛くはなかった。現実だったらきっと、こんな高さから落ちたら痛いはず。痛いなんてものじゃないか。

ㅤだからリアルじゃない。リアルじゃないけど……不思議なまでの爽快感がある。

「グアァァァァッッッッッ」

ㅤ三次元で構成された魔王の、一つ一つの小さな四角いカケラが、落ちていく。光の中へと消えていく。勝ったんだ。ついに魔王を倒したんだ！

「やったぜ、あん！」

「やりました！ㅤしゅーとさん！」

ㅤぼくが倒したわけじゃなくても、体感したから自分のことのように嬉しい。しゅーとさんと喜び、ハイタッチした。ところが、地面にわずかに残ったカケラが、背はぼくらと大して変わらないものの魔王の姿を再形成し、油断したぼくらにまたもや火を向ける。

（しまった、いさむ！）

ㅤ火の赤に気づいたときは今度こそ、終わりか。しゅーとさんもろとも、焼かれてしまう。そんな悪い予感がしたとき。どこか遠くから小さな、それでもハッキリした声が聴こえた。

『時よ、止まれ！』