いじわるイザベラと姫棄ての森

第三章 魔女と猫(4)

「よく言うよ。せっかくモロイ様の後釜にうまいこと座れたのに、先の〈海読み〉で勤めを果たせなかったからアッサリと解雇されたんだろーが……」

　ぼそりと指摘するネロに、ルララは音を上げる。

「あーもー、それは言わないでぇ」

「……いいわ。とりあえず、その件に関しては責めない。今はそんな段階じゃないから。それよりも、ルララだけ予言がみんなと異なっていたのは……あなたが魔女だから？　巫女と違って、神の声を直接きいたわけじゃないから、なのね？」

「そういうこった。ルララは『神託』を受けたわけじゃない。魔力による『未来予言』をしただけだ。典拠がまるで違う」とネロ。

　そうなると、ルララと他の巫女プリエガーレの予言が食い違っていたのも無理はない。だが……修行を積んだプロフェッショナルの巫女たちと、（ネロいわく）半人前の魔女ルララの能力では、どちらが信用に長けるか――。

　イザベラはそこまで考えて、首を振った。

　やはり、どう考えても、プリエガーレの予言が本物だという証明に一歩近づいてしまう。

　イザベラはバイトで酷使した勲章である、アカギレだらけの両手を差し出した。ルララの手を握る。

「ルララ。あなたの未来予言、信じていいのよね？」

「姫様……」

　ルララは魅入られたようにしばし、ぼうっとイザベラを見返してきたが、やがて小さく震え始めた。

「あのー、さっきからチラチラと気になってたんですけどぉ……姫様って、展望室から落ちて亡くなったはずでは……？　えーと、どうして……？　わかった！　悔しくて死にきれずに、悪霊になってしまわれたのですね？　たいへん、除霊しないと。いい霊媒師を紹介しますんで、誰にも悪さしないでください――」

「あたしは生きてるわーっ！」

　間近で手を握っていても幽霊呼ばわりされたことに腹が立ち、イザベラはルララの両頬をつぶすようにグイグイと押した。

「ええええっ、うそぉ！」

　幽霊よりも本物のほうが恐ろしいらしく、ルララは後ろに跳びすさる。

「ずっと、あなたを探していたのよ」

　イザベラは真摯な瞳で、ルララにたたみかけた。

　ついに見つけたのだ。魔女ルララ。

　これで真実に一歩、近づいた。

　イザベラは、足元の枯れ枝を踏みしめて歩み寄った。

「――ルララ、教えてちょうだい。誕生日の夜の、あの〈海読み〉のこと。巫女たちは、何者かに操られていたんじゃないの？　なにか心当たりはない？　最近、城に怪しい人の出入りはなかった？　あの夜、本当は何があったの？」

　気が急いて、矢継ぎ早の質問になっていた。あわあわと、ルララが泡を食う。

「ちょーっと待った。ただで教えるわけにゃあ、いかねえな」

　その時。すとん、とイザベラとルララの間には、しなやかに胴体を伸ばしたネロが割り込んできた。

「ネロ……！」

　ルララの目は猫を咎めていた。抱き上げようと手を伸ばすが、月色の鋭い目で黒猫に威嚇された。

「いいかルララ、ぼけっとしてんな。この女は国王を殺して、さらに国を破滅に導くと予言された危険人物だ。とうに始末されているはずの、な。なにを企んでいるのか、わかったものじゃない。ほいほいと信用するな」

　飼い猫のそれではない、山猫のように鋭い瞳でネロに睨まれると、イザベラの足が竦んだ。

「正直言って、あんたとルララは、もうなんの繋がりもないんだ。ルララはランプフィルドをクビになったし、あんたはもう姫じゃない。なんの権限も持たない、ただの子どもさ。あんたのせいでルララは城を追い出された。ただで情報をくれてやるほど、俺らは甘くないぞ？」

茫洋としているルララと異なり、ネロはしっかり者のようだった。

「ふうん、なかなか、骨のある猫ね……」

「猫じゃねえ！　使い魔だっ！」

　猫呼ばわりは、どうやら禁句らしい。キシャーッと歯を見せて、ネロは威嚇してきた。

　イザベラは、ぞわっと背中を泡立たせた。立ち上がり、ルララとネロに対峙する。

　ルララはしっかりとイザベラを見据え、使い魔に告げた。

「そうだね、ネロ。もし、安易に姫様を助けたりしたら、わたしたちが、国の未来を滅ぼす手助けをするかもしれないんだね――」

「そういうことだ。へたなことすりゃ、おまえだってクビだけに留まらず、王に抹殺されるぜ？」

「そっか。それは困るね」

「ああ、困る」

　ルララとネロは冷静に頷き合った。

　急にスイッチが入ったのか、ルララは別人のような目つきで続けた。

「逆に考えれば――モーリス王は、姫様の抹殺に失敗したってことだよね。でも、まだ知らない」

「そうだ。つまり、彼女を生け捕りにして王に献上すれば、ルララの名誉も挽回。いや英雄だ。再雇用の道も開ける！」

「さっすがネロ、頭いい！」

　パチンと指を鳴らすルララ。急に劣勢になってしまった。やはり、そう簡単にはいかない。

　唇を噛み締め、イザベラは態度を軟化させずに告げた。

「待って。冷静に話し合いましょう。ルララはあの日、なんと言った？　あたし……イザベラはこの国を幸せにする未来を築くと、そう予言したのよ。あの予言は、間違っていたというの？」

　対立する両者の間に、ふわりと一陣の風が吹いた。

「あたしはあなたを信じるわ。だから、あなたの予言が正しくて、巫女たちの神託が嘘だって証明したい。真相を確かめる必要があるの。お願い。力を貸して」

「――おまえはルララを信用しているわけじゃない。自分にとって都合がいいから、すがりたいだけだろ。嫌だと言ったら、力ずくで服従させる気か？　悪いが思い通りにはいかねえぞ。俺は強い」

　ネロは不敵に、にやりとほくそ笑む。

　やはり、これしかないか。

　ヒースをも意のままにした、この作戦しかない。

　イザベラは腕を振り上げて、光の粒を生み出した。

「あたしの白魔法を、なめないで！」

　目を閉じて掌に、すべての意識を集中させる。

　その玉に、攻撃力はない。けれど、見た目だけ恰好つけることなら、なんとかできる。

イザベラは小さな光の物を、ビー玉からスイカほどの大きさに膨らませた。

「ふん、子ども騙しだ」

　しかし、容赦のない声が降りかかってきた。

「笑わせるな。そんな下手なハッタリは通用しないぜ。城にいた者なら、誰だって知ってるよ。イザベラ姫には、なんの力もないってな」

「……っ！」