死にぞこないの腐敗勇者

第2話 祝会はお好きですか？

「今日の勝利を祝して、かんぱーい！」

　長テーブルに対になって座る生徒。

　制服には返り血がべっとりと付着しているが、そんな事は些細な問題。

　今生きている。小鬼（ゴブリン）相手に勝利を掴んだ。仲間たちと協力し、自分の力で魔物を倒せた。

　大なり小なりあれど、その達成感に殆どの者が喜びを覚えていた。

「ちょっと、動かないで」

　テーブル右端、入り口に近い末端の席。

　華奢な身体の女子生徒は女中からタオルを借り、甲斐甲斐しく隣に座る男の頬を拭く。

　男は抵抗しても無駄な事は重々承知している。

　二人は幼少期からの幼馴染。

　男のツリ目が彼女をジロッと睨むが、彼女にとってはどこ吹く風だ。

「まったく、危なっかしくて見てられないわ」

「誰も見てくれと頼んで無いだろ」

「屁理屈こねないで。はい、次反対向いて」

「いや、そもそもタオルを貸してくれれば――」

「い・い・か・ら」

　逆側に顔を逸らす。

　視界には文句を垂れながらも満足気な表情の幼馴染が映った。

　彼女は今年高校生になったばかり。彼は彼女の一つ年上。

　子供の頃は自分の方がお姉さんだったんだから、とは彼女の口癖だ。

「みんな、今日はよくやってくれた。右も左も分からない状況で大変だったと思うが、とにかく今こうして生きている」

　テーブル中央でコップを掲げ、皆の顔を見渡す男。

　森に残ったメンバーで全体状況を把握し、士気を高めたのは彼だ。

　自然と中心的人物に持ち上げられる。

「誤解が無いように言っておきたい。オレはリーダー面をするつもりは全くない。それでも、今この時だけは皆の前で発言する権利が欲しい。状況把握するために必要なんだ」

　反論する者などいない。

「ありがとう。まず初めに、皆に意識的に注意してほしいことがある」

　彼は自分の名前を極力伏せるよう、テーブルに着く者に言った。

　この世界には真名（まな）、つまりは名前を媒体にして呪う方法があるらしい。

　前にいた世界の感覚で軽く名前を呼び合う事は即ち、死を意味をする。

「だから、オレの事は坊主頭とでも呼んでくれ」

　ぶわっと笑いが広がった。

　昼間にあんな事があった直後だ。

　空元気でも必要になる。

「次にこの世界についてだが、先駆者から聞いた話をしたいと思う」

　ひと昔前、”Kill or Die”というフリーゲームがネット上で公開された。

　舞台は剣と魔法のファンタジー世界。オンライン上で仲間と協力し、クエストやダンジョンを攻略するMMORPGだった。ネトゲを知る者であれば、一度はその手のゲームをやったことが有るだろう。

「先ほどの森での戦い、あれはKill or Dieのゲーム開始後に似ているという情報が入っている」

　今プレイしても画質以外は何ら遜色無いレベルの作品。無料でここまで出来るかと当時は話題になり、プレイヤー数も多かった。

　利用人口の増加はクリエイターの開発意欲に拍車を掛ける。次々と新しいコンテンツが新設された。

「ゲームのコンセプトは”理不尽な死にゲー”。とにかく、初見殺しの罠や敵が多いらしい」

「死んだら、どうなるの？」

　不安が声となって木霊する。

　坊主頭の青年はバツが悪そうに息を漏らすが、凛とした声で応答した。

「ゲーム上では装備やアイテムを全て失い、最後に訪れた街の教会へワープする。だが、先ほど確認した時に教会へ戻った者はいなかった。誰一人として」

　ゲーム上の死が現実の死へ繋がる。遥か古代から人は最悪の状況を想定してしまう生き物だ。

「他の街で復活している可能性は有るんじゃないか？」

「その可能性もある。だから、この世界での死が現実の死と＝（イコール）だとは言わない」

　言葉選びは重要だ。

　人を殺すことも助けることも出来る。

　言葉が通じる者だからこそ使える奇跡や魔法と言っても良い。

「だけど、それを確かめる時間も今は無い」

「ん？　どういう意味だ？」

「森の奥へ逃げた人たちの救出、これが今の目先の問題になる」

　パニックの状況の中、誰かがゴブリン目掛けて剣を投げた。

　それは急所命中（クリティカルヒット）し、敵陣へ穴を開けた。

　我先にと駆け出した者は、はて何十人か。

　数える暇など無かったが、生きていれば今この場にいる人数の倍はある。

「ゲーム時代、あの森はゴブリンなどの魔物の他に熊などの動物もいたらしい。時間の経過が解決してくれるとは思えない」

「もう一度、あの森へ入るの？」

「オレはそう考えている」

　今日一番の騒めき。

　彼の言っている事も分かる。

　今自分たちが安心して食事をしているように、森の中へ逃げ込んだ者たちが過ごしているとは考えづらい。

　未だ誰も森から出て来ない。魔物に追われ、逃げ延びた末に森の中を彷徨っている可能性は十分に有り得る。

　それでも……それでも、だ。

「しゅ、出発の予定は？」

「明日の朝一番」

「明日！？」

「時間の経過は生存率を低くさせる。本当は装備や道具を整えてから出発したいが、そんな金も無い」

　その通りだった。

　今日の食事代や宿代はゴブリンが持っていた武器を剥ぎ取り、質屋で売って得たお金。

　それも宿代は女性陣だけ。男性陣は馬小屋の藁の上で過ごすことになっている。

　不満が無い訳じゃない。だがどうしようもない。

　チュートリアル（小鬼退治）をこなしただけで皆の精神力はとうに尽きていた。

「無理強いするつもりは無い。昼間見た通り、あれが現実だ……だけど、その上でオレと一緒に森へ入ってくれる人は、明日の朝、街の入り口へ来てくれ。以上だ」