オルタナティブ・ダークシード ～金の瞳と魔拯竜の紋章～

第一章 深淵の森に息づくもの

１ 第01話 深淵の森

　一粒の種から闇が生まれるように、それは、ぬるりと頭をもたげた。

　淡い、若葉の色がぐずぐずと腐り、腐臭をまき散らし、泥濘（でいねい）となって広がっていく。あるいは意思を持った触手となって這いずりまわる。

　それは言うのだ。『ずるい……』と。

　歪んだ笑みを白い顔に張り付けて、怨嗟（えんさ）の声を上げる。

『ずるい』

『ずるい』

『ずるい……』

　身体が動かない。

　這い上がって来る指を、腕を、振り払うことができない。

『約束が、違う……』

「……何を」

　絞り出した声は自分の物ではないようだった。

　視線を落とす。

　その両手はすでに――。

　　　　　◆

「サナト」

「……っ！」

　陽射しが貫くように金色の瞳を焼いて、サナトは思わず顔を顰（しか）めた。

　息をするのも忘れていたのか、肩を軽く揺さぶられてはじめて、午後の陽射しに温んだ空気が喉に滑り込む。

　どっと強く波打つ心臓。

　日焼けした健康的な首筋に、てきとうな長さで切った黒髪が張り付いている。サナトは額を濡らす冷たい汗を拭（ぬぐ）い、一つ、二つ、肩で大きく深呼吸を繰り返して顔を上げた。

　翡翠（ひすい）色の葉がきらめく、深い森の奥。

　ここは――光に溢れた「深淵（しんえん）の森」と呼ばれる領域。

　鳥は歌い風が花の香りを運ぶ、夢のように美しく平穏な世界。その只中（ただなか）にあって、サナトは目に映る世界の方こそ夢なのではないかという感覚に陥（おちい）りそうになり、軽く頭をふった。

「精霊の報せか？」

「分かりません……精霊の声ではなかった。けれど、ただの夢でもない」

「白昼夢。否（いな）、予知夢か」

　声を掛けたのは長身の、落ち着いた物腰の女性だった。

　腰よりも長い、真っ直ぐに伸びた黒髪。高い鼻梁（びりょう）と、凛と引き締まった唇。穏やかながら全てを見通すような瞳は、歴戦の戦士を思わせる厳しさが垣間見える。

　サナトの歳の倍、三十も半ばほど聞いたことがある。

　夜の闇を思わせる深い紺色の外套（がいとう）を羽織（はお）っていても、隠者といった老いさらばえた印象は無い。

　魔人。

　その言葉が一番近いだろう。

　両耳の上より生えた一対の黒い捩（ね）じれた角が、陽光を鋭く反射させている。

　深淵の森の片隅に住まう人々の長――森長（もりおさ）に、サナトはもう一度大きく息を吸ってから立ち上がり、頷いた。

「胸騒ぎがします」

「うむ……精霊がざわついている」

　耳を澄ませば、精霊の囁きは微かな声となって届く。

　――森の境界、結界のすぐ外に、封じを破ろうとしている者がいる、と。

　深淵の森は、本来、人が踏み込むことを許していない。

　魔法の源（みなもと）たる精霊が満ち、花と緑に溢（あふ）れ、獣たちが行き交う地は、豊饒（ほうじょう）と言う名の宝物（ほうもつ）でもある。だからこそ、ただ迷い込み森の縁（ふち）を通り過ぎるだけならば、それとなく道を示し、遠くから見守るに留める。

　決して「人」を拒絶しているわけではない。

　だが、私利私欲に駆られ侵入しようとする者に対しては、そうはいかない。

　この森で下手に魔法を使えば、得（え）るものは力ばかりでない。おぞましい妖魔を生み出し、術者すら飲み込む。そして辺り一帯を歪みと澱（おり）で汚染する。

　ここは捨てられた子供、もしくは人として生きることを捨てた「森の人（もりのびと）」でなければ、心を保つことも難しい禁断の森なのだ。

「欲に駆られた……悪しき者が近づいている」

　結界を破り侵入しようとしている略奪者の気配だ。森に満ちる力を、自由自在に扱える便利な道具か何かと勘違いしている者。

「それともうひとつ……」

　すぃ、と流れるように碧（あお）く輝く蝶が、サナトと森長の目の前を横切っていった。

　それは――運命の流れを変える者。

　精霊に護られ、美しくも大きな獣を連れた、薄桜色の髪と夜明けの空のような青い瞳の少女。

「迷い人か？」

「間の悪いこと……好奇心に突き動かされ踏み込んでしまったようだな。サナト」

「少女の方の結界は……破られていない」

「穴があったか、気まぐれな精霊が招き入れたのか」

　苦笑する森長に、サナトは眉間の皺（しわ）を深くした。

「どちらにしろ、良からぬ心を抱く者は、立ち入らせるわけにはいかない」

「うむ、ナギを連れてゆけ」

　森の樹々の間から、大きな銀の狼が姿を現した。

　昨年生まれた若い雄狼だが、既に立派な毛並みの成獣であり、爪や牙は他の獣の追従を許さない程に鋭い。更に、サナトの腰に届くほどの体高は、通常の狼とは比較にならない程大きく、気の弱い者ならば姿を見ただけで逃げ出すだろう。

　サナトは頷いてから銀狼のナギを従え、風に乗って走り出した。

　遅い春を経（へ）て樹々は夏へと色合いを深くし、季節を継ぐ鮮やかな花が咲き乱れる。谷間を流れる水は澄み、川底では銀の鱗がきらめく。

　鳥が飛ぶ。駆け抜ける風に獣たちが顔を上げる。

　森は不吉な気配など知らぬように、午後の眩しい陽射しの中にあった。

　その美しさや精霊の気配に惑わされ、迷い込む者は少なくない。ただの無知と好奇心だけであれば警告だけで済むのだが――森の外れの結界の縁に辿り着いた時、サナトの淡い期待は消えた。

　数人の、揃いの鎧を身に着けた男たちがいた。無理やり結界を破り踏み込んだのだろう、火の魔法でも使ったか焦げた匂いがする。

　森を、焼くつもりだったのか。

　決して手練（てだ）れの者たちではない。おそらく精霊たちの警告も、全く聞こえていない。

　怯える獣たちの声が響く。

　長い冬を越え、ようやく顔を出した新芽が踏み躙（にじ）られる。

　光となって散っていく精霊たち。

　ギリ、とサナトの奥歯が鳴った。

　苛立（いらだ）ちは側に控える銀狼に伝わり、低く唸り声を上げた。

　強固な結界は強制魔法と同じ諸刃（もろは）となる。

　そのため、広大な森を守る境は目晦（めくら）まし程度の緩いものとなっていた。森に危害を加えない虫や獣、鳥たちまで拒絶してしまわないようにとの計（はか）らいである。

　それを、自分たちの力によるものだと自惚（うぬぼ）れ、結界をこじ開けた。

　樹のかげから姿を現したサナトは、真っ直ぐ男たちに向かった。

「深淵の森の人（もりのびと）が警告する。今すぐこの地を去れ」

　怒りを抑えようとするあまり声が低くなる。

　鎧の男たちは突然現れた青年よりも、その後ろに控える銀狼を見て顔をひきつらせた。

　一人が、腰の長剣を抜く。

「何者だ貴様は？　その犬を連れて消えうせろ！」

「警告する。今すぐこの地を去れ」

「若造（わかぞう）」

　数人いた内、鎧の造りが豪奢（ごうしゃ）な一人が進み出た。

　顎髭を生やした土色の蓬髪（ほうはつ）の男。左目の下には、古い刀傷がある。唇の片方だけを歪ませるように上げて嗤（わら）う顔には、はっきりとした嘲（あざけ）りの色があった。

「獣（けもの）のようだな。不気味な目をしたお前は、森に棲む魔人か？」

「森の人だ」

「まぁ……いい。ここには使っても使い切れない程の魔法の源（みなもと）が眠ると聞く。ただ置いておくだけでは宝の持ち腐れになるだろうから、このべスタリア王国の南方領主ザビリス・ベン・レオネッティが、有効に使ってやろうというのだ。差し出すがいい」

　尊大な態度で言い放った。取り巻きは私兵というところだろう。

　サナトは腐臭を感じてわずかに顔を顰（しか）めた。

　おそらくこの男は強制魔法を使い続け、湧き出た歪みや淀み、澱（おり）によって体が腐り始めているか、妖魔に浸食され変化し始めているのだ。

　今はまだ、その状態がわずかなため、精霊の声を聞かない者は気づかない。気づけないのだろうが、このザビリスという男が自我を失うのは、そう遠い未来ではないだろう。

　サナトは一歩も譲らない立ち姿で声を響かせた。

「森の恵みを望むならば然（しか）るべき手順を経て、夏至を待て。森の大佳靈（おおかみ）が受け入れたならば恵みは届くだろう」

「夏至ぃ？　ははっ、宴でもひらいて酒や肴でもてなしてくれると？」

「……最後の警告だ。今すぐこの地を去れ。去らなければ――」

「怪我をするか？」

　スラリと剣を抜く。

　濁った剣だ。人や獣の血を吸った、殺戮（さつりく）の刃だ。澱が瘴気となり剣の周りに取り憑いている。

「大人に対する口のきき方を教えてやる！」

　ザビリスが吼えると同時に、周囲の兵士たちが飛びかかって来た。

　対するサナトの武器は腰に携えた短剣のみ。だが、この程度の者たちを相手に、剣を抜く気は無い。

　上段から斬りかかる刃先を、するりと避けた。

　取り囲む二人目の薙ぎ払いも、一歩、下がるだけで軽く躱す。その横から銀狼のナギが飛びかかった。

「うわぁああっ！」

　剣を振り回す兵士の刃を余裕で避け、腕に噛みつく。そのまま引きちぎるかのように首を振り回した。

　真っ先に獲物の首を狙いに行かない辺り、ナギも手加減しているのだ。

　その間にも、取り囲む兵士たちが斬りかかってくる。

　サナトは三人を相手しながら、切っ先ひとつ掠（かす）ることも無い。それどころか眉一つ動かさず、汗の一滴も浮かばない姿を前にして、腐臭を放つザビリスの方が顔を歪ませた。

「何を遊んでいる！」

　部下のもたつく様子に業を煮やしたのか、自ら剣を振り上げ斬りかかって来た。

　他の兵士よりは腕があるのだろう。真っ直ぐサナトの胸元や頭を狙う剣筋に迷いがない。だが下生えの緑や樹々の間で踊るように躱（かわ）す姿を、捕らえることはできなかった。

　一方サナトは、血走るザビリスの目を見て胸が悪くなり始めていた。

　ただ腕がいいのではない、殺すことに慣れている剣だ。相手の命を奪うことに何の躊躇（ちゅうちょ）もない。むしろ快楽に酔っているようにすら見える。

　サナトは大きく間をあけて身を屈め、片手を地に着けた。

　ナギが飛び退き離れる。周囲の樹々が騒めきだす。

　良く通る声が、辺り一帯に響き渡る。

「地の靈（み）、地の身揺（ゆ）るわせ泥濘（でいねい）とし、風の靈（み）、巻き回せ天と地に」

「なっ！？」

　その瞬間、ザビリスと兵士たちの足元が揺れた。

　風が樹々の間を吹き抜ける。

　魔法の力に驚いた兵士が悲鳴を上げ、後退しようとする地面がずぶりと沈んだ。下草と樹の根が縦横に延びるしっかりとした地面が、まるで沼地のように兵士の足を飲み込んでいく。

「ひゃぁああ！！」

「あ、に、逃げろ！」

　剣を放り投げて森の外へと飛び出す兵士。

　ザビリスだけが苦虫を噛み潰したような顔で呻く。その体を旋風（つむじかぜ）が攫（さら）い剣を奪った。

　子供が転がるように手をつく。

　宙を舞う剣はくるりと反転したかと思うと、倒れたザビリスの耳の横、地面に深々と突き刺さった。息を飲む悲鳴が漏れて、体を支えようとするも腕ごとずぷずぷと埋まっていく。

「お、おのれ……」

　泥の地面から這い出すようにザビリスが後退を始めた。

　その後ろで正気を失った兵士が一人、何を血迷ったのか森の奥へと逃げ出した。方向感覚を失ったのだろう。

「しまった……ナギ！　こいつらを結界の外まで追い出せ！」

「おぉぉん！」

　一声吼えて、ほうほうの体（てい）の侵入者たちを追い立てる。

　ナギの足元は泥濘（ぬかるみ）も消えて、いつもの森の地面に戻っていた。その様子を視界の隅で確認してから、サナトは森の奥に向かい、正気を失った兵士を風のように追いかけた。