異世界、ついて行ってイイですか？

第13話 アタシ、家なき子だけどイイですか？

　続いて公衆浴場から出て来たのは十二、三歳くらいの少女だった。

　服はつぎはぎで、靴もボロボロになっている。貧しい家庭の子なのだろうか？

「すみません。東京セブンチャンネルなんですが……」

　柳瀬Dが近づくと、その少女は不機嫌そうにこちらを睨みつけた。

「あ？　アタシに何か用？」

「えっと、取材してもいいですか……？」

「はぁ？　アンタらに話すことなんて無いし」

　取り付く島もない少女の態度に、どうしていいか戸惑っている柳瀬D。

　それを見兼ねたAD白崎が、代わりに話しかける。

「お姉ちゃん、ちょっとだけお話ししてくれないかな？　私たち誰かとお話しするまで帰れないんだよね」

　すると、少女はAD白崎の顔を見てぼそっと呟いた。

「それどんな仕事だよ……」

　訝しんでいる様子だが、少しだけ心を開いてくれたように思える。

　AD白崎はその場にしゃがんで、少女と目の高さを合わせる。

「私の名前は白崎麻依。お姉ちゃんの名前は？」

「……ノエミ」

「何歳？」

「多分十二」

　多分？

　首を傾けるAD白崎に、ノエミが口を開く。

「アタシさ、物心ついた時には親がいなかったんだ。だから大体の歳しか知らねぇの」

「えっ？　そしたらどうやって生活してるの？」

「路地裏で貧民同士助け合って、何とか暮らしてる。まあ、アンタらみたいな金持ち貴族には到底理解出来んだろうけど」

「いや、お金はさほど持ってないよ？」

　そう返すAD白崎に、ノエミは顔を顰める。

「それ。随分と高そうな機械持ってんじゃん」

　カメラを指差すノエミに、AD白崎は「違う違う」と笑う。

「これ会社のだから。自分の物じゃないよ」

「そ、そうなのか……。まあ、そんな気はしてたけどな」

　ノエミは強がっているが、その顔は真っ赤になっていた。

「この密着は白崎に任せる」

　柳瀬Dの囁きに、AD白崎は小さく頷く。

　そして、あの質問を投げかけた。

「ノエミちゃん。私たちね、お風呂の回数券あげるから『家、ついて行ってイイですか？』って企画やってるんだけど、ついて行っていいかな？」

　するとノエミは困ったような表情を浮かべた。

「まあ、それ貰えんのは嬉しいし、ついて来んのはいいけどさ。アタシ家無いよ？」

　どうしましょう？

　AD白崎は一言も発していないが、そんな言葉が伝わってくる。

　家が無いのは想定外だったが、ノエミ自身が密着をオッケーしてくれている。

　それにきっと、回数券は喉から手が出るほど欲しいはずだ。

　柳瀬Dは頷いて、ゴーサインを出した。

「大丈夫。いつも寝てる場所でいいよ」

　AD白崎が言うと、ノエミは嬉しそうにぴょんと跳びはねた。

「マジでいいのか？　よっしゃあ！」

　ノエミがAD白崎から回数券を受け取る。

「これでしばらく風呂には困らないってもんだ。よし、ついて来い。寝床はこっちな」

　歩き出すノエミとAD白崎。

　その後ろを、柳瀬Dとクラリスは見守るようについて行った。

　案内されたのは、ユーワナニシニ川に架かる橋の下だった。

　そこには木の板で囲われた空間があり、中に布やら道具やらが散らばっている。どうやらここがノエミの寝床のようだ。

「これ、アタシの家な」

　ノエミが囲いの中に入る。

　AD白崎は「お邪魔しまーす」と恐る恐るその空間に足を踏み入れる。

「意外と物多いね？」

　地面に置いてある物を見ながら問いかけるAD白崎。

　ノエミは公衆浴場の回数券を麻袋にしまいながら答える。

「まあな。毛布とか鍋とか、生きるのに最低限必要な道具は揃えたつもりだ」

「夜はそれにくるまって寝るの？」

「ああ。さすがに夜中は冷えるからな」

　するとノエミは、毛布を自分の体に被せて実践してみせた。

「ほら。こうすれば外気を防げるだろ？」

　ミノムシのように毛布を巻きつけ、地面で丸まるノエミ。

　AD白崎はその様子を微笑ましく眺めている。

　その後ろで、柳瀬Dは小声でクラリスにこんな質問を投げかけた。

「クラリスさん？　この世界にはホームレスの人って多いんですか？」

　それに対し、クラリスは少し考えてから答える。

「貧困層の割合自体は少ないとは言えません。でも、ここまで困窮している人はあまりいないと思います」

「国とかは手を差し伸べないんですか？」

「テレート王国は低予算なので。社会福祉政策が大分疎かになってるんですよ……」

　つまりノエミは、これからも自力で生きていくしかないということか。

　十二歳にして一人で這い上がっていかなくてはならないなんて、いくらなんでも過酷すぎる。

　しかし、この世界ではそれが当たり前なのだろう。

　日本は恵まれた国なのだと、改めて認識する。

　そんな考えを抱く柳瀬Dをよそに、AD白崎のインタビューは続く。

「そういえばノエミちゃん、貧しい人たちで助け合ってるとか言ってたよね？」

　AD白崎の問いかけに、ノエミはこくりと頷く。

「言った」

「それってどういう助け合いなの？」

　首を傾げるAD白崎。

　ノエミはため息を吐いてから面倒そうに説明を始めた。

「簡単に言やぁ物とか情報の交換会だな。いらねぇ物とか拾った物を欲しい物と交換したり、食料とか水が手に入る場所の情報を共有したり。あとは警備の緩い金持ちの家の住所なんかも出回ってる。まあアタシは犯罪に手を染めるつもりは無ぇけどさ。とにかく、アンタらには無縁の世界だ」

「そういうコミュニティのおかげで、貧しい人たちは生きていけるんだね」

　AD白崎が憂いを帯びた表情で言うと、ノエミは「そうかもな……」と遠くを見つめて呟いた。