弱小、マウンドに上がる

第95話・３回、焦り

　３回表、平業の攻撃。

　一番からの好打順、先頭打順、烏丸。

　火山高校はここで投手を入れ替える。

　三番、ピッチャー→セカンド、佐藤。

　六番、セカンド→ライト、花瀬。

　九番、ライト→ピッチャー、塩田。

「塩田が投手？」

「登板経験あったのか？」

「一応リトルまでは投手経験があったみたいです。強豪だけど、メンバーの少ないチームでやっていたので、複数ポジションをやらざるを得なかったと」

　尾河から預かったデータを見ながら、京平が解説する。

「でもメインは間違いなく外野だったので、ここで登板させる程の経験も実力も、足りないような気はするんですがね。佐藤は中学までだったからまだしも……」

　投球練習を見る限り、確かに完成はしているものの、先程の佐藤に替えて投げさせる程かと言われると、疑問が残る。

「ま、投げるって事は実際レベル高いんだろ。出てきた以上はやるしかねぇ」

　そう言って烏丸は打席に向かっていった。

（お手並み拝見といこうか……）

　右打者の烏丸は右投手に不利、とされる。

　しかし、烏丸の得手不得手は投手の利き腕にはあまり左右されない。

　何故なら、

「ストラーイク！」

「……！」

　烏丸の苦手意識は、球速にこそあるからだ。

（遅い……。いや、遅く感じさせられている？）

　先程の佐藤は速球一本で、地肩の強さもあり、球が速すぎた。

　それに比べて塩田の球は遅すぎた。

　恐らく１２０も出ていないのではないか。

　ストレート一本で２０近い球速差。

　それによる違和感は烏丸も例外ではない。

　二球目。

「クソっ！」

　やはり球速差に適応できず、早振りしてしまった。

　バットの先に引っ掛け、セカンドゴロに終わる。

　その後、平業は三者凡退。

「畜生！」

「落ち着け森本」

　烏丸と同様、良いように打ち取られた京平は若干荒れていた。

「何をそんなに焦ってんだ？」

「さっきの失点は俺のミスです。俺が取り返さないといけないのに。あの人が出てくる前に……」

「気持ちは分かるけどよ。野球はチーム戦だし、お前はキャッチャーなんだ。一人でどうこうしようとする前に、できることあんだろ」

　その言葉を聞いて尚、京平の中から焦りは消えなかった。

「心配すんな。お前たち一年は目の前のプレーを全力でやればいい。チームの責任を背負うのは上級生の役割だ。例え打てなくても、今日は俺がいる。だから、思いのままにやってこい」

「嶋さん……」

　負ければ終わりの、夏の高校野球で、これほど冷静に、後輩に言葉をかけられる高校生が、一体何人いるだろうか。

「さぁ、切り替えていこうか！　まだまだ試合は長いぞ！　落ち込んでいたら取り返せるもんも取り返せないからな！」

　嶋の言葉で全員が前を向く。

　言葉でも、プレーでも、チームを奮い立たせることができる。

　これが嶋奏矢。これが主将。

「頼りになるぜ。流石主将。馬鹿のくせに」

「本当にな。気合が入る。馬鹿のくせに」

「野球に関しては間違いないからな。馬鹿のくせに」

「お前ら、聞こえてんぞ」

「「「聞こえるように言ってる」」」

　自身をイジる三年生に飛びかかる嶋。

　それを横目にして笑いながらも、気合を入れ直す京平。

（そうだ。打席はまだ回ってくる。今は守備に集中しよう）

　火山は二回を七番で終わったので、先頭打者八番から。

　国光はしっかり切り替えて、再び三者凡退で抑える。

　身体が温まってきたか、変化球のキレが増しており、火山の重量打線を持ってしても、前に飛ばすことはできなかった。

「国光さん、ナイスピッチング」

「あぁ、サンキュー。お前のリードと、バックの守備のおかげだ」

「やっぱり一番の脅威は久実さんですね。あの人を抑えない限り、平業の勝ち筋はかなり狭まる」

「そうだな……」

　国光の仕上がりはかなり良い。

　故障前よりもかなり上のクオリティ。

　点を取られても焦ることのない、心臓の強さ。

「なぁ森本。正直に言ってくれ。お前から見て、俺の持ち球で、笠木に通じるものは、あるか？」

　国光の問いに京平は考える。

　そもそも、国光自身の持ち球はかなり完成度の高いもので、それを簡単に打ってしまう久実がおかしいのだ。

　一球一球は間違いなく、どんな強打者にも通じる。

　久実にもそれは例外ではないだろう。

　しかし、能力そのものだけでなく、勝負強さなど、精神的な強さも加味すると、大きく勝負の結果が変わってくる。

　そういったものも含めて、フルスペック久実に対抗できると断言できる球種は、国光も、全国どこの投手を見ても、持っていないのではないだろうか。

「これと断言できるものはありませんが、フォークだけは、他のどの球種よりも信頼できる。……としか言えませんね」

「そうか」

　国光はその言葉を聞いてなお、下を向かない。

「なら、もし、奴との勝負でどうしようもなくなったら……」

「俺に、フォークのサインを出してくれ」

　決意を固めた顔で、そう言った。

「分かりました。そうします。でも、そうならないように、俺もリードしますから」

「あぁ。頼むぜ」

　そう言う国光の背中に、京平は頼もしさを感じずにはいられなかった。

現在のスコア

平業　１−１　火山