弱小、マウンドに上がる

第84話・平業史上、最強戦線

　ブルペンでの投球練習が終わって、片付けに入る。

　すると、京平が声をかけてきた。

「今日だよな。オーダー発表」

「あぁ」

　平業は、スタメンの入れ替わりが、特に外野は激しい。

　打順も、不動の一番二番はともかく、三番以降は代わる代わる。

　京平は防具を外しながら言う。

「嶋さんが復活して、恐らく今日発表されるのが平業のベストオーダー、って事になるよな」

「そういう事だな。火山高校、か。ここまで来ちまったんだなぁ……」

「忘れもしないぜ。あの練習試合、久実さんとの最後の勝負」

「俺もだ」

（そして、鈴さんとの約束もな……）

　俺は何かと鈴さんに気をかけてもらっていた。

　自意識過剰になっているかもしれないが、あの人は、俺との勝負を期待してくれている。

　だが、ここは準決勝。

　エースの鈴さんは決勝で投げなければならないのだから、きっと火山サイドは温存してくるだろう。

　久実さんだって、全力全開とまでは出して来ないかもしれない。

「双方どんなオーダーになっても、俺達は全力で戦うだけだ。必ず……」

「あぁ。必ず……」

（（本気出させてやる。火山高校……））

　考えている事は、二人共同じだった。

　少し経って、ミーティング。

「では、準決勝のスタメンを発表する。ここから先の戦い全て、このオーダーで行く。呼ばれたら返事して起立しろ」

　三原監督が、オーダー表を持ってきた。

　皆の緊張感が高まる。

　かつて経験した事のない領域、そこに踏み込む戦力が発表されるのだ。

「まずは一番、ショート、烏丸」

「はい」

「緊張して繋げようなんて、らしくないことを考えるなよ。お前はマイペースに自分の力を振りかざせ。遠慮なく一発狙える力があるんだからな」

「二番、センター、藤山」

「はい」

「ここまでの器用な立ち回り、かなり助かっている。打席数が多く回る二番なんだ。烏丸が出たら、併殺を恐れず、ガンガン振って返してやってくれ」

「三番、キャッチャー、森本」

「はい！」

「一年で正捕手、そしてクリーンナップ。重圧も仕事も大変だと思う。だが、前にも後ろにも頼りになる仲間がいるんだ。どんどん使ってやれ。仲間がいる限り、お前は無敵だ」

「四番、ファースト、郷田」

「え、は、はい！」

「何を驚いている。お前はもう立派な打線の中心だ。誰にも負けない一発のパンチ力は本物だ。迷った時は何もかも出し切れ。自分で思ってる以上の力があるんだからな」

「五番、サード、嶋」

「はい」

「ここまでよく耐えたな。お前には言いたい事は全部言った。せっかくの大舞台だ。暴れて暴れて暴れまくって、スコアボードぶっ壊してやれ」

「物騒っすよ、監督」

「六番、ライト、石森」

「はい！」

「準々決勝でのカット、見事だった。相手投手がいかに削れるかは、お前にかかっているからな。頼んだぞ」

「七番、レフト、鷹山」

「はい」

「どんな場面でも、お前はフルスイング一択だ。サインも出さん。三振でも良い。とにかく振れ。どうせ当たれば内野守備ふっ飛ばしちまうからな」

「いやいや、あれは偶然ですって」

（（（やった事あんのかよ！！？）））

「八番、セカンド、荒巻」

「はい……」

「打順は下がったが、それはお前の打撃を信じていないからではないからな。どんな場面でも、どんなサインにも対応できる打者ってのは貴重なんだ。コンパクトに、尚且狙える所で大胆に。技術はチームでもトップクラスだ。星影を超えていけ」

「九番、ピッチャー、国光」

「はい！」

「六回と三分の二だったな、かつて私に言ったのは。でもな、今のお前ならもっと投げられる筈だ。投げられるイニングに全力を注ぐのも良いが、完投も狙っていけよ？」

「もちろんです。自分の身体が動く内は、マウンドは譲りません！」

「その意気だ」

「代打の切り札、山岸」

「うぉ、はい」

「油断してる場合じゃないぞ。富樫から打った一発が、お前の打力を証明している。特に変化球投手の笠木鈴が出て来たら、お前の力が必ず必要になる。守備の分も、打撃に集中しろよ？」

「は、はい！」

「代走、島野」

「はいッ」

「走塁技術の高さを見込んでの起用だ。勝負所ではガンガン出していくから、準備しておけよ」

「ベースコーチ、一塁菊谷、三塁樋川」

「「は、はい！」」

「プレイヤーに比べてどうしても目立つ機会は少ない。だが、三年間積み上げてきた経験と知識は、一瞬の勝負を我々にとって有利なものに導いてくれる。私の至らない部分での判断はお前達に一任する。ここから先の戦い、チームを支えてくれ」

「ブルペン、濱」

「はい」

「お前はもう立派なキャッチャーだな。状況によって出す投手は変わってくる。試合を見ながら、投手の管理を頼んだぞ。外野で出番あるかもしれんから、自分の準備も忘れるなよ」

「リリーフ、堂本、泉堂」

「「はい！」」

「ここまで勝ち上がれたのは、二人の力あってこそだ。ありがとう。ここからはどこで出番があるか分からない。いつでも投げられるように、肩を作っておいてくれ」

「横山、緑川は皆のケアを頼む。一人一人のコンディションをよく見てるのは知っているからな。特に暑くなる昼間の試合だ。二人の協力は必須。代打で出番もあるかもしれんから、油断するなよ」

「「はい！」」

「そして抑え、菅原」

「はい」

「千治での活躍、見事だった。投打共にチームは救われている。国光の調子次第だが、試合を決める大役、任せてもいいか」

　試合を決める後半戦、最大の山場を任せたいと言ってくれた。

　弱小、無名だった俺が、役目を与えられた。

　応える以外の選択肢はない。

「はい、もちろんです！」

「ここからは、私もかつて経験した事のない世界だ！これまで以上の強豪が相手してくれるんだ！挑戦者としての意地を、存分に見せてやろうじゃないか！！」

「「「応ッッッ！！！」」」

　平業高校、ベストオーダー、決定。

　火山との試合に向けて、より熱が入るチームだった。