弱小、マウンドに上がる

第76話・応えたい

　・郷田真紀side

　京平に野手転向を勧められて以来、投手にしては得意な方だった打撃を磨き、実質レギュラーと張り合える程になった、三年の夏。

　大会に出るには、最後の治療を終えるという条件をクリアしなければならない。

　打撃は良いが、守備、特に送球は駄目。

　故に、ノックを受けても守備の練習がほとんどできなかった。

　しかし腐っても元投手。フィールディングには多少なり自信があったので、大会前の追い込みで何とかなった。

　問題は治療日だ。

　大会前と大会中に治療があり、それまではベンチで大人しくしていなければならない。

　つまり、野手デビューしても、チームが大会で負けたら、そもそも出られない可能性すらあるのだ。

　しかし、頼もしいリーダーの一声で、その心配は杞憂であると分かる。

「任せろ。お前をまたグラウンドに立たせるまで、俺達は負けねぇからよ」

　森本京平。

　自分がいざ同じ野手の立場になってみると、また違った視点から、しかしこれまでと同等以上に頼もしいものだと思う。

「あぁ、頼むわ」

　結果として見れば、八代中は平然と勝ち上がっていった。

　勝てる試合に勝ったというだけの話だ。

　だが、一つだけ可笑しな試合があった。

　二回戦の、秦野中戦だ。

　特別強いチームではない、むしろ弱い方のチームだ。それこそ、二回戦に来るのが奇跡とも言えるレベルの。

　ただ、あまりにも楽しそうに野球をするもんだから、周辺の学校ではそこそこ話題になる。

　どうせ負けるのだから目一杯、という諦めのようなものかと思っていたがそうではないらしい。

　心の底から野球が好きな奴らが集まり、楽しく野球をやっている。

　ただそれだけだ。

　だからこそ、皆羨ましいのかもしれない。

　多かれ少なかれ、入った以上は、勝つ為の練習を強いられるのが部活動というものだ。

　その過程では、大きな苦しみを味わう事になる。その競技が嫌いになる程に。

　その苦しみもいつかは良い思い出になるとは言うが、ライブでその苦しみを味わう立場からすれば、早く解放されたいというのが正直なところだ。

　だから、本当に信じられない。

　奴らとて苦しい事はあったはずなのに、何故そんなに楽しそうにプレーができるのか。ミスを笑いあえるのか。励ましあえるのか。

　こんなにも必死に、命懸けで勝とうしているチームが周りに大勢いるのに。趣味でやっていると言わんばかりのプレーができるのか。理解できなかった。

「ハハハ、アイツ面白ぇな！」

　試合が終わった後、決着をつけた当の本人、森本京平は、バスの中で笑っていた。

　最後は相手投手の真っ直ぐをスタンドにぶち込みゲームセット。

　速いわけでもないあのストレートを、ウチの打線が捉えきれなかった。京平ですら三打席かけてやっとスタンドまで飛ばせたのだ。

　この試合だけだ。ウチが苦戦らしい苦戦をしたのは。

　だから、より一層印象に残った。あの投手は何者なんだろうか、と。

　負けても涙を流すどころか、清々しい顔で終わっていた。

　その引っ掛かりが、しばらく消えなかった。

　最後の治療を終え、準決勝で遂に出られるようになった。

　とはいえ、準決勝までレギュラーを張ってきた奴がいる以上、代打スタートであった。

　準決勝で投手に代打を送るタイミングで、俺が出された。

（まさか、代打を送られる側から、代打に送られる側になるなんてな……）

　打席に立つ。

　野手転向して、その力を証明できるチャンスは本当に少ない。

　この一度きりの勝負、無駄にしてなるものか。

　だが、バットに当たらない。

　ボール球は見えているのだが、ゾーンの球を捉えられない。

（目測が合ってないのか？投手時代より下手になってる気が……）

　それもその筈。

　長らく実戦から離れていたのだ。

　ましてやここは準決勝。

　本当に実力のあるチームが生き残っていて、とても打者に専念したばかりの奴の打撃が通用する場面ではない。

（……やっぱ、甘くないか。野球で勝つってのは）

　勝つ。勝ちたい。勝つしかない。

　そんな感じで野球をやっている。

　だから、一回詰まると苦しいのだ。

　しんどいのだ。

　それで何度も野球を嫌いになりそうになる。

　今までと同じなら、そこで諦めが入ったのだが。

（あれ、野球ってこんなんだったっけ……）

　ある光景を見てから、自分がかつて忘れていたものを思い出しかけていたのだ。

　それは自分が野球に感じていたもの。野球を始めたきっかけになった光景。

（そうか、俺は……）

　憧れの選手が、本当に楽しそうに野球をやっている姿に感動して、野球を始めたんだ。

　いつしか、楽しく野球をやる為には勝つしかないと、そう思うようになっていた。

　違う。勝敗はあくまでも結果であって、野球の楽しさに直結するものではない。そりゃ勝てれば嬉しいが、野球を楽しくする手段とは全く異なるものだ。

　まさか、話したこともない、これから先も会うこともないような投手に、それを思い出させられるとはな……。

　時は戻って。

「おい、大丈夫かアイツ……」

「何か笑ってね？顔に似合わず不気味な奴だな……」

　周りのヤジが聞こえてくる。

　おっと、回想が長すぎたか。

　まさか、ここであの場面を思い出すなんてな。

　また俺は野球を楽しめなくなってたか。

　確かに、迅一や京平を助けてやらないと、って固くなりすぎてたわ。

　それで縮こまって、本来のスタイルを見失ったら元も子もないわな。

　アイツらも立派なプレイヤーなんや。俺が面倒見てやる必要は、もう無かった。

「ちょっとくらい、はっちゃけてもええやろ」

　新宮のストレート。

　確かに速い、コースも完璧。

　だが。

「こんなもん、俺の球速や練馬の制球に比べりゃ屁でもないわぁ！！！」

　実際に叫んだわけじゃないが、そういう思いをバットに込めて振り抜く。

　重い感触を手に残し、白球はアーチを描いて飛んでいく。

「ホームランってやっぱ気持ちいいなぁ、ホンマ」

　全力スイング。

　俺が憧れた選手のと、中学での打者デビューの時と、全く同じライト方向へのホームランとなった。

　７対７、平業ついに同点。