弱小、マウンドに上がる

第71話・迅一の知らない過去その弐、新宮と千治高校

　二年の、秋。

「ふーむ。やはり、学校のグラウンドは、設備も古いねぇ」

　挑発するように物を言う。

　もうこんなのやっているのは可笑しいと分かる歳だが、今回ばかりはそうしなければ気が済まない。

「おや、君達が弱小野球部諸君かな？」

「な、何だよお前ら」

　戸惑ったように言う部員。

　しかしコイツには用は無い。

「おや、この俺様達を知らないとは、ここの野球部は、実力だけでなく、情報力も貧弱なようだなぁ？」

　戸惑う部員の後ろから、一人の部員が出て来る。

　迅一クンだ。

「シニアで有名な新宮君じゃないですか。ウチの野球部に何か？」

　迅一クンも戸惑いつつ、こちらを真っ直ぐ見て、そしてハッキリと聞いた。

　俺様の事は、柊古から少しは聞いていたのだろう。悪い意味で。その証拠か、手に力が入っている。

　俺様にコイツ如きがこんな口を聞く事に、腹が立った。

「俺様（オレ）に質問とは良い度胸だ。なーに、こんな廃れたグラウンドでも、君達如きに使わせるのは勿体無いと思ってね。今日から、俺様達シニア組が使わせてもらうことになったのさ！」

「は？」

　そんな事実は無い。

　だが、教師陣と口裏は合わせている。

　あの野球部のクズ顧問、快く承諾しやがった。本当に、碌な大人がいない。

　それを聞いてグラウンドを飛び出して行った。

　その後、しばらく迅一クンは来なかった。

　どうやら顧問と一悶着あったらしい。

　俺様達は、迅一クンが戻って来るまで、部員達に雑用だけをやらせた。

　早く戻って来い。さもなくば、コイツらは一生大好きな野球ができないぞ。

　三日もすれば戻ってきた。

　ただならぬ雰囲気だ。その口から放たれる言葉を、俺様は待っていた。

「俺が勝ったら、ここから出て行け」

　それを聞いて、大声で嘲笑った。

　腹のそこで渦巻く怒りを、鎮めるように。

「ふっ、フハハハハハハッ！！！……良いだろう、マウンドに立て」

　五打席勝負。

　俺様が奇数回、迅一クンが偶数回でマウンドに立つ。

　捕手はシニアでブルペン捕手しかやっていない、ただの壁だ。俺様が何か言えば、怯えたようにそれに従う。今回ばかりはコイツの方が都合が良い。

　一回目、俺様が三振に取る。

　二回目、俺様がホームランを打つ。

　三回目、勝負が動いた。

　俺様のストレートを、当てたのだ。もちろんヒットではなくファウルだ。

　だが、前に飛ばした。

　この凡人が、加減したとは言え、俺様のストレートをだ。

　勿論、あの柊古の兄だ。それだけのポテンシャルがあって当然なのだが、この時はそこまで考えが及ばなかった。

　許せなかった。何の価値も無い凡人が、この俺様に歯向かってきやがる。コイツ如きが。

　許せねぇ、許せねぇ、許せねぇ……！！

　お前は、大人しく俺様に負けてれば良いんだよ！

　感情はどんどん大きくなって、自分でも制御できない領域まで来た。

　そして、抑えられず、爆発した。

「……ふざけんなァァァァッ！！」

　俺様は、珍しく、吠えた。

　コイツ如きが、俺様と対等になろうとする、その現実に耐えられなかった。

　それから、勝負は一瞬で終わった。

　迅一クンの表情は、絶望に染まっていた。

「これが力の差だよ、凡人君」

　勝負が終わった後、自己嫌悪に陥った。

　結局俺様は母の血を受け継いでいるのだ。

　力を誇示して他者を圧倒し、孤独になる。

　それが自分の力か、他人の力か。それだけの違いだ。

　迅一クンへの申し訳無さも、無いわけではない。

　これは結局八つ当たりだ。柊古が俺様を認めないのは俺様のスタイルの問題。それを他人のせいにしたところで、その事実が変わることはない。

　俺様は、迅一クンをボコボコにする取り巻きを止める事ができなかった。自己嫌悪は加速した。

「煌ちゃん、これ、奴らの道具だけどどうする？」

「これ限定モデルじゃん。こんな奴らに勿体ない！なぁ煌ちゃッ」

　気付いたら、取り巻き達をボコボコにしていた。

　俺様は、どんどん八つ当たりの歯止めが効かなくなっていった。

　野球部員、迅一クン達の道具が、取り巻き達と共に転がっていた。

　俺様のやってきた事の結果が、これか。

　迅一クンは、学校に来なくなったらしい。

　グラウンドで練習していると、迅一クンとバッテリーを組んでいた捕手が掴みかかってきた。

「お前が！一人の野球人生を奪ったかもしれないんだぞ！お前の勝手な八つ当たりで！」

　その言葉は、俺様に重く響いた。

　野球人生を奪っておきながら、俺様は何故マウンドに立っているのか。

　取り巻きはその捕手にまた手を上げたが、今回は流石に止めた。

「止めろ、みっともねぇ！」

「で、でも煌ちゃん」

「もう必要以上だ。これ以上俺様を苛つかせるなら……」

　お前らも同じ目に合わせてやる。

　そう言ったら、もう余計な事はしなくなった。

「やぁ、新宮」

　ある日の事。

　柊古がグラウンドにやって来た。

　口調は相変わらず柔らかいが、目がこちらを睨みつけている。

　その手に持った野球道具は、柊古がこれから為そうとしている事を悟らせる。

「お前を、倒しに来た」

　柊古が初めて、俺様の事を、お前と呼んだ。

　相当憤っている。

　当然だ。あれだけの仕打ち。しかも、自分の大好きな兄が受けたのだから。

　俺様は逃げも隠れもしない。正々堂々勝ち誇ってやる。

「お前のお気に入りの迅一クンを倒したぞ。これで、俺様が最強の相棒だと認めるか？」

「前から言ってるだろ。最強なのは認めるけど、最高じゃない。ここまでやられると、最低最悪だよ」

　心底俺様を侮蔑、嫌悪している。

　何故コイツは頑なに俺様を認めてくれないのだ。

　最強である事こそ最高ではないのか？

「何故アイツなんだ！兄弟としての贔屓目を使っても、俺様の方が優れている筈だ！」

「能力的にはね」

「だったら！」

「あのさ」

　柊古は常識を問うように、俺様に言った。

「君、野球を何人でやってるんだい？マウンドで孤独だから、個人プレーだと勘違いしていないか。君が試合に出れば、少なくとも八人のチームメイトは、同じグラウンドに立ってるんだよ。彼らの事を無視していて、君が最高のプレイヤーだと、どうして言えるんだ？」

　俺様はそこでやっと、かつて柊古に言われた事の意味を、思い出した。

　柊古は、ずっとチームメイトと野球をしていたのだ。

　だというのに、俺様は柊古に固執し、その他を見ていなかった。二人だけで、野球をしようとしていたのだ。

　罪悪感が膨れ上がった。そして、同時にスッキリした。

　これから自分がどうすればいいのか、明確になったからだ。

　俺様は再びシニアに戻った。

　柊古が来る事はなかったが、別のチームで練習していると聞いたから、とりあえず置いておいた。

　俺様は再び野球に打ち込んだ。今度は、チーム全体を見ようと心に決めた。

　しかし長年付き合ってきた、この腐りきった性根が簡単に直るはずがない。

　周りの連中は俺様に怯えている。当然だ。今までの行いを考えれば、普通になる方が難しかろう。

　三年の夏。何とか、柊古を欠いたチームで全国まで進んだ。優勝はできなかったが、それでも何とか形にはなった。

　そして理解した。俺様は強過ぎる。

　柊古以外に、俺様に歯向かうような選手が、少なくともこの周辺にはいないのだ。

　これでは今までの二の舞いではないか。

　そんな時、千治高校野球部のスカウトから、声がかかった。

「ウチのスポーツ科を受けて、野球をやらないか」

　千治と言えば中々歴史ある強豪。

　他の連中はほとんど千治には行かないはずだ。

　そうか。そこに行けば、俺様はもしかしたら、失ったものを取り戻せるかもしれない。

　俺様はそうと決めたら動き出した。

　まずは母の事だ。

　正直、あれはもう駄目だ。最早人間として腐りきっている。

　この間も例の男と部屋で色事に至っていた。

　家に帰る時間を遅らせる事で知らん振りをしていたが、今だけはそれではいけない。

　家に早々に帰り、部屋の扉をこじ開ける。

　最早欲の前では服を脱ぐのも手間らしく、シワだらけのスーツで色々やっていたのが察せられる。

「母さん、俺は父さんの所へ行きます。お世話になりました」

　朝のうちに荷物を纏めていたので、父が駐車場に車を停めているのを確認したら、すぐに後部座席に自分ごと荷物を放り込んで家を出て行った。

　父は母の有様を見て、

「私がもっと話せていれば、煌雅にも苦労をかけずに済んだのかもな……。すまない」

　そう言った。

　車のルームミラーからは、母が何か叫んでいるのが見えた。聞こえるはずもないが、耳を塞いだ。

　千治に入学してから、野球部でひたすら己と戦い続けた。

　柊古に言われた、最高になるため、迅一クンより俺様が優れていると認めさせるため。

　俺様はひたすら自分と戦った。

　しかし、主将とやらはこの俺様に歯向かってくる。

　俺様は柊古に言われた通りの事をしている。

　今の俺様を否定する事は、柊古を否定するという事だ。

　この人物にそれだけの力があるとは思えない。

　俺様は進化した俺様が、チームを甲子園に連れていける事を証明するのだ。

　それを邪魔する者の言う事を、聞く必要は無い。

　だと言うのに、何だ、この言い様の無い違和感は……。

　俺様はチームメイトの力を測った。

　誰も彼も俺様や柊古以下だが、それぞれに何やら違いがある事が分かった。

　どうやら下等は下等でも、優れている部分は違うらしい。

　しかし所詮は下等。

　俺様が力を貸さなければ、甲子園に行くことは叶わないだろう。

　それが分かっただけでも収穫だ。

　やはり、このチームは俺様が引っ張らなければな。

　どうだ柊古。

　俺様は成長したぞ、と胸を張って言えるようになった。

　今の俺様が迅一クンを倒す事ができたなら、今度こそ認めてもらうぞ。

　俺様と柊古が、最高のバッテリーであると。

　夏の大会、開会式。

　俺様は迅一クンと会った。

　あれだけの事があったのに、まだ野球を続けているというのか。

　柊古とは違う高校に進んだらしい。

　やはり見捨てられたか。

　当然だ。柊古とて、あんな情けない兄と、未だにバッテリーを組みたいなどと思っているはずがない。

　やはり、柊古に相応しいのはこの俺様なのだ。

　とにかく煽った。

　迅一クンを否定する様な事を言い続けた。

　しかし、迅一クンはまるで気にもしていなかった。

　それどころか、「コイツまだこんな事やってんの……？」みたいな顔をしていた。

　まるでコイツに見透かされているような気分だった。

　腹が立って仕方なかった。

　こんな凡人が、俺様達の領域まで到れるはずがない。負け姿を見たら、指を指して笑ってやろう。

　迅一クンへの否定的な気持ちは、どんどん強くなっていった。

　迅一クンのいる平業は、勝ち進んだ。俺様達とぶつかる、準々決勝まで。

　まさか霧城相手に完投するとは思わなかった。

　奴はあの敗北から恐ろしい速度で成長を重ねている。

　でも、貴様だけは認めるわけにはいかないのだ。

　試合が始まった。

　迅一クンは出ていなかった。

　俺様は六回までパーフェクトだった。

　七回表。

　千治打線に苦戦する平業。

　しかし何度でも立ち上がる。

　何度でも盛り上がる。

　その光景に、何かが引っかかる。

　これは、何だ？

（嫉妬してんだろ？お前にはできなかった、柊古が理想とする野球をやってる平業に）

　俺様に、できなかった？

　奴らにできて、俺様にできない事など……。

（お前は何もできないよ。他人より能力があっただけの、無能だよ）

　俺様が無能だと……？

（柊古が言ってただろ？野球はチームプレーなんだよ。結局、お前は周りを見ても自分の力しか信じられなかったんだ。所詮そういう人間にしかなれないんだ。お前はあの母親と同じさ）

（俺（お前）は才能（力）という名の快楽に溺れた凡人だ）

　俺、が、凡人？

　ふざけるな……ッ！

　何なんだお前は！

（それが分からねぇからお前はいつまでもその程度なんだよ）

　止めろ！俺の心を掻き乱すな！

（さっさと認めろよ。試合に勝てたとしても、お前は凡人に負けるんだよ）

「凡人……？凡人如きに、負けるだと？」

（現に、お前の力に平業は折れていない。お前の前に立ち塞がる、まさに強敵だな）

「ふざけるな……！俺様の覇道に、立ち塞がってんじゃねぇ……ッ！！」

（……ほらな。そうなるから、お前は、一生柊古に認められないんだっての）

　気付けば、俺様は、打席で吠えていた。

　ホームランを打った。

　そして、七回裏。

　一番と二番を抑えた。

　続く三番。なんと女ではないか。

　舐められたもんだ。ここに来て、クリーンアップに女を置いているとは。

　まともに勝負もできていない。簡単だな。コイツも抑えてしまおう。

　その時だった。

　平業ベンチから何者かが叫んだ。

　その言葉を聞いて、三番の女の目付きが変わる。

　何だ、コイツは。

　今更開き直ったところで、俺様に勝てる筈もない！

　投げたのはストレート。

　ゾーンに投げた筈だった。

　だが、身体が言う事を聞かなかった。

　甘く外してしまったのだ。

　この女、それを好機と見るや、右方向へ流した。

　盛り上がる平業ベンチ。

　その歓声を聞いて、また感情が暴れだした。

（クソっ！何なんだよこれ！）

（良いじゃねぇか。許せねぇんだろ？最強だと思っていた自分が追い抜かれるのが。その才能に胡座をかいて、努力を舐め腐っていたのは自分なのに。自業自得だよバーカ）

（うるせぇ……！　うるせぇ……！）

（可哀想になぁ……。迅一をさっさと認めりゃよかったのに。迅一どころか、素直に周りを認められないから）

　お前は柊古に認められないんだよ。

「ウガァァァァァッ！！！」

　心の中で囁く何者かに、俺様の心は掻き乱されていった。