弱小、マウンドに上がる

第69話・対千治高校、その参

　・森本京平side

　堂本さんは安定した投球で、何度か狙われたストレートで被安打を許したものの、六回表まで無失点。

　エグく切れた高速シンカーが膝元に決まると、千治打線もそれを捉えることは難しかったようだ。

　尾上さんですら詰まらされていたから、本物だろう。

　新宮は流石に仕返しと言わんばかりにツーベースヒットを打ってみせた。

　問題はここからだ。

　七回表、先頭打者七番。

　堂本さんは、三回続投のロングリリーフ。

　ここまで安定した投球を見せていたのだが、アンダースロー投手の弱点がここに来て目に見え始める。

　それはズバリ、足腰だ。

　低い体勢から放るアンダースローは、オーバースローやサイドスローに比べて足腰に疲労が出やすい。

　別に堂本さんが三回以上投げる事は珍しいわけではない。先発した試合では結構長く投げられている。

　しかしそれはランナーの揺さぶりが少なかったり、下手だったりした試合での話だ。

　千治高校のそれはレベルが高すぎる。いくら堂本さんと言えど、ランナーが出る度に警戒させられる程のプレーを見せられたら、疲労は溜まる。

　フォームが崩れて制球が乱れたり、ゴロの処理やベースカバーが遅れたりする。

　今はまだ誤差の範囲だが、回が進めば更に酷くなるのは目に見えている。

　だが……。

　ここまで調子良く投げて、流れを作っている堂本さんが降りた場合。

　新宮や尾上さんがその隙を見逃してくれるはずがない。

　まず間違いなくひっくり返される。

　まだ迅一を上げられる程、新宮の印象操作が終わっていないのに、ここで代えられるか？

　いや、多分無理だ。

　今の中途半端な状態では、迅一の心は壊れてしまうかもしれない。

　思わず歯ぎしりしてしまう。

　それくらい難しい状況だ。

　とりあえずタイムを取る。

　マウンドで堂本さんにいくつか質問をして、状態を探る。

　ワンアウト、ランナーは一二塁。

　ここから持ち直せるか。それともギブアップか。

　どちらを選んでも責めることは無い。

　これは人のメンタルの問題だ。誰もが力を振り絞って投げられるわけじゃない。無理をして壊れて、次の試合で投げられなくなったら。どうなるかなんて想像に難くない。

　これ以上投手が欠ければ終わりだ。そんな酷な選択は無い。

　ここはハッキリと答えを言ってもらおう。

「……ハハッ。酷い奴だな森本」

「えっ？」

「答えなんて決まってるだろ。投げるよ、俺は。ただ……」

　堂本さんは苦笑しながら言う。

「俺は、結局リリーフなんだよな。リリーフエースと言われていても、所詮リリーフだ」

「あっ……」

「良いんだよ。分かってるさ。菅原や国光さんが成長すれば、平業は勝てるって。俺達全員そう思ってるから、何も言わないのさ」

　俺はまたやってしまった。

　エースにばかり気を取られて、目の前の投手に、こんな凄い先輩にちゃんと向き合えてなかった。

　しかもそれを勘付かせてしまったのだ。捕手としてあるまじき事だと、反省したばかりなのに。

「おいおい、気にするなって。やると決めたんだろ。なら最後まで貫けよ。自分の仕事は分かってる。もう一人のエースに繋げること。そうだろ？」

「……はい」

「だったらやってやろうぜ。このピンチを抑えて、最高の状態で迎えてやろう。俺の最高の後輩を、お前の最高の相棒をな」

「ッ、ありがとございます」

　俺は戻って、マスクを被る。

　気合を入れ直すように、強くミットを叩く。

　そうだ、泉堂さんも堂本さんも。俺達の為に頑張ってくれたんだ。

　迷わず、その協力に応えなければ。ここまで積み重ねてきたものが、全て無駄になってしまう。

　ここからが本番なんだ。今までやってきた事が無駄かどうかを、先輩達に、勝利という形で証明する。

　それだけが、相棒の為に、俺がしてやれる事だ。

　堂本さん、ここを粘って、必ず勝利に繋ぎましょう！

　一番尾上さん。

　この場面で、一番迎えたくない人だ。

　ランナーがいない事の多い一番に立っているこの人だが、ランナーいる時の打率は七割強。

　つまり、本領を発揮するのはここなのだ。

　疲れ切った堂本さんには酷な相手だ。

「彼は出ないのか？」

　尾上さんが急に聞いてきた。

「出るかもしれませんよ。少なくとも、かなり早いうちからアップしてますから」

　ここは冷静に返す。

　どうもこの人は迅一を気に入っているらしい。

　この質問も名指しはしなかったが、迅一の事を言っているのだろう。

　この人は何を期待しているのか。

「そうか。では、堂本君には悪いが……」

　カッキィィィン！！！

「すぐに降りてもらおうか」

　右中間を割る、強い打球。

　二塁に球が届く頃には、尾上さんは余裕で塁上に到達していた。

　馬鹿な、アウトコースへのカーブだぞ？

　それを流した？どんなバットコントロールしてんだ？

　走者一掃。２失点。

　４対０。これは痛い。

　続く二番打者。これはセカンド頭上、微妙な当たりなのだが。

「カバー！！」

　飛び付いた薫のグローブから溢れてしまった。

　すぐにライトの石森さんがカバーして一塁に放るがセーフ。

「ホーム！」

　尾上さんが突っ込んできた。

　マキの強肩が火を吹く。ボールを捕ってすぐにタッチをしようと飛び付くが……。

「セーフ！」

　躱されて先にベースにタッチされてしまった。

　５対０。

　更に点差が開いてしまった。

　まず薫のミスではない。捕るのは難しい打球だった。むしろ勇気出して飛び付いた事については称賛したい程だ。

　石森さんもカバーは凄く良かった。一塁に投げた時も冷静だった。

　マキも良い返球をしてくれた。俺がもっと早く判断していればきっと刺せただろう。

　これが千治高校、本気の四強との戦いか。

　……嫌でもレベルの高さを実感するぜ。

「森本！」

「堂本さん？」

　堂本さんはすまんと言いたいのか、帽子を取って頭を下げた。

　俺はえっ、と思って頭を上げてくださいと。

　すると薫含め、後ろの皆も頭を下げてきた。

　俺も流されて頭をより深く下げた。

　そもそも俺のミスから始まった事だ。皆が謝ることじゃないのに……。

「よし。これで終わりな！切り替えていこう！」

「「「応ッ！！」」」

　……。

　そうか。そういう事か。

　堂本さんは、皆の空気を変えるために頭を下げたんだ。

　誰かにのしかかりそうな責任を、霧散させる為に。

「……本当、先輩達には敵わねぇなぁ」

　そう。これくらいの失点、今までだってあったじゃねぇか。

　全員で、これから取り返していけばいい。

　守備のミスは、打撃で返す。

　野球の基本だろうが。

　……よし、行くぞ。

　打たれたとしても、もう点はやらん。

　三番を打ち取る。

　高速シンカーにはまだ力がある。

　これをしっかり膝元に決めて、カウントを取る。

　幸い、何とストレートに力が入った。

　この場面でこれは大きい。

　勝負球が増えてくれたのだから。

（遠慮なく！）

　これは打ち上げて、ショートフライになった。

　これでツーアウト、ランナーは一塁。

　四番新宮。

　もう打たせない。お前を抑えて、本当の迅一を呼び覚ます。

「……気に入らないね」

　ボソッと。

　本当にボソッと、新宮が呟いた。

「は？」

　初球、ファウル。

　レフトスタンドのポールギリギリで切れて、ファウルになった。

　奴は今、外野まで飛ばしたのだ。この力の乗った高速シンカーを。

「さっきからさっきから。凡俗共が調子に乗って、この俺様に楯突きやがる……！気に入らねぇ！気に入らねぇ！」

　な、何だ？

「お前ら凡人共が！この俺様の覇道に、立ち塞がってんじゃねぇ！！」

　その瞬間、新宮煌雅が変貌した。

　目は血走り、肌や髪は逆立っている。

　その形相はまるで鬼、違う世界の生物と言われても疑うまい。

　打球はバックスクリーンに突き刺さっていた。

　７対０。

　絶望的な点差となった。

　・菅原迅一side

　新宮が吠えた。

　遂に始まった。

　この新宮に、俺は怯えたのだ。

　中学時代の五打席勝負で、三打席目に一度だけ、奴のストレートを打ち返した事がある。

　ファーストゴロであったその打球に、呆気にとられたような反応をした後。

「……ふざけんなァァァァッ！！」

　奴は変貌した。

　あの時の野生味は、今見た高校での奴程じゃないが、中学時代の俺のトラウマになるには十分な恐怖の対象だった。

　その後の奴は酷いものだった。

　完全無欠の制球はどこへやら、暴れ球も暴れ球。下手すりゃ頭に当たるんじゃないかと思う程荒れた。

　当時マックス１３５キロの球速を大きく超えて、大台の１４０キロを平然と投げてみせた。当然、ストレートだけ投げて、変化球なんか投げもしなかった。

　その形相に、当時のチームメイト達は逃げ出したのだ。無理もない。あんなのを目の前にすれば、戦意喪失なんて珍しくもないだろう。むしろあそこで挑んだ当時の自分を褒めたいくらいだ。

　俺達は方向性は違えど、似たような選手だ。

　新宮は負けそうになった時。俺は勝てそうになった時。

　それぞれスイッチが入る。

　今までに無い力が出る。

　それなのに、どうしてここまで違ってしまったのか。

　それを知る事はできない。知りたいとも思わない。

　俺は俺で、新宮は新宮。

　奴には奴なりの軌跡があったのだ。俺にもこれまでの軌跡があったように。

　どんなきっかけで野球に出会ったのか、誰に憧れたのか、どこを目指しているのか、何の為に野球をしているのか、野球とは何なのか。

　それら全て、人によって違う。俺と新宮なら尚更違う。それでは、分かろうとしたところで分からないのだから仕方ない。

　でも……。

　今の俺なら、理解できなくても、納得はできるのだろうか。

　あの時は、圧倒的な格差、実力差があった。

　でも今は、同じ高校野球で、同じ準々決勝という舞台で、少なくとも対等にはなっているはずだ。

　ねじ伏せられた時のように、全く理解できないという事は無いだろう。

　そうだ、新宮をちゃんと見よう。

　アイツがどんな投手で打者なのか。どんな経験値を積んで、どう成長したのか。

　ここは野球の試合。知るべきは奴がどんな人間かではない。知るべきは選手としての奴だ。

　目を瞑るな、耳を塞ぐな。

　一方的に恐れるな。

　戦ってもいないのに、気持ちで負けるな。

　誰かの目じゃなくて、自分の目で。

　新宮煌雅への恐怖を、終わらせるんだ。

　五番が勢いに乗ってヒットを打つも、その後六番を抑えてスリーアウト。

　七回裏、平業の攻撃。

　ここで新宮攻略の糸口を見つけなければ、逆転は難しい。というか、不可能だ。

「荒巻、郷田、森本」

　三原監督が、クリーンアップ三人を呼ぶ。

「新宮は今、荒れに荒れている。恐らく、今まで以上に打ちにくいだろうが……、綻びが生まれるとしたら、今しかない」

　千治も、まさか新宮がここまで豹変するとは思ってなかっただろう。

　尾上さんだって殆ど初見の筈だ。

　新宮は今、己のプライドによって、孤独となった。

「千治が適応できていないこの回がラストチャンスだ。お前達の目に、私は賭けている。自分の持てる力全てで、新宮の尻尾を掴め」

「「「はい！」」」

「俺達も忘れんなよ！この回でお前らの打席を終わらせたりなんかしないからな！」

「あぁ！絶対繋いでやる！」

　希望は消えてない。この三人なら、きっと攻略してくれる。あの化け物を。

「菅原。お前も準備しておけ」

「え？」

「新宮を超えるのは、誰かの力じゃない、お前自身でなければならない。分かるな？」

「自分に、機会をいただけるんですか？」

「お前と新宮の事は、調べさせてもらった。色々と苦悩したようだが……、今、お前が殻を破るなら、ここしかない。……全身全霊、これまでの全てを駆使して、過去の敗北を振り払え！」

「……はい！」

『七回の裏、平業高校の攻撃は、一番、ショート、烏丸君』

　打席に立つは、ウチのリードオフマン、烏丸御門。

「うらァァァァァッ！！！」

　初球。新宮は早速荒々しく腕を振るう。

「ストライク！」

　ゾーンには入った。しかし、尾上さんのミットが、大きくブレた。

　これだ。

　遂に始まった、新宮の暴走。しかも、高校野球に入ってからは一度も無いであろうレベルの。

　ここまで来れば、ウチの打線なら。

　カキーン！

　捉えられない事はない！

「「「抜けろー！！」」」

　三遊間、バウンドした打球の勢いは死んでない。

　しかし、サードのグラブがボールを掴む。

　烏丸さんは諦めない。珍しく一塁へ頭から突っ込む。

「アウト！」

　間に合わなかった。

　もし打球がもう少し失速していたら。

　そんなたらればを想像してしまうが、意味は無い。

　二番藤山さん。

　右投げの新宮相手に、左打席に立って、得意のバスターの構え。

　球速は既に１４９キロに到達し、すぐにでも大台に乗りそうになっている。

　恐ろしいのは、これだけフルパワーピッチングなのにも関わらず、コーナーに簡単に集まるという事だ。

　荒々しくなったコントロールも、結局元がいいから誤差の範囲でしかない。高校ではあの暴れ球を制御できるようになったらしい。あれでもまだ成長するのか。本当に嫌な話だ。

　藤山さんはそれでも食らい付く。

　粘りに粘って、打球がセカンド上に飛ぶ。

　落ちるかと思ったが、セカンドのジャンプが追い付き、アウトになった。

　これでツーアウト。

　三番、薫に回った。

　薫は迷っているようだった。

　ここまで、本来の力を出せていなかった、固かった部分が多かっただけに、不安に押し潰されそうなのだ。

　俺も同じだ。だから、分かる。

　でも、その壁を超えられるのは本人だけだ。未だに超えられてない俺が言うのも変な話だが。

「ストライク！」

　振らなければ当たらないと取り敢えずバットを出す。

　しかし当たらない。

　ボールが見えていないし、スイングも固い。このままでは後ろに繋がらない。

　でも。

「荒巻さん！」

　ベンチから叫んだのは、星影さん。

「君ならできる！日々努力してきた君なら、絶対に奴に届く！」

　アドバイスでも何でもない、ただの応援。

　でも、薫にとって、それは何にも代え難い、大きな後押しになる。

　ましてやそれが、自分にセカンドを託してくれた人からの言葉なら。

　その言葉が届いたのか、荒巻の背中がクッと張る。

　オーラが変わった。

　視線は一直線。新宮を、いや、奴の持つボールを真っ直ぐ見つめている。

　そして、その変化を、新宮は怖がった。

　言ったところで認めないだろうが、確かに怖がった。

　今までゾーンに入れていたストレートを、外した。

　怖がったのに、プライドが邪魔して、甘く外してしまった。

　それを見逃してくれる荒巻薫ではない。

　外すなら、ちゃんと外さなければ。

　荒巻薫が男に勝つ為に、修練を重ねて手にした技術。

　その餌食になるだけなのだ。

　アウトローの微妙に外れたストレート。

　そこを確かにバットが通った。

　振り抜かれる事なく、素直に右方向に打ち流す。

　まさしく、芸術的流し打ち。

　一二塁間を越え、ライト前にしっかり落ちた。

　遂に、初ヒット。

　遂に、天才のその尻尾に、手が届いた。

　野球に貪欲に、泥臭く努力した、小さな身体のスーパーウーマンによって。

　俺達は希望を確かに掴んだ。