弱小、マウンドに上がる

第60話・対寺商高校、その伍

　・泉堂大地side

「おい聞いたか？寺商と海王の試合」

「あぁ。一年がボコボコにされたって。一回コールドだろ？」

「怖いよなー。俺だったらもうマウンド立てないぜ」

「分かる。つーかコールド前に降参するわ。寺商も酷いよな。投手不足だからって一年一人をマウンドに立たせ続けるなんてよ」

　先輩達が話しているのが耳に入る。

　厳密には一回６失点でリリーフ登板し、それ以降打たれまくった。彼一人が打たれ続けたわけではないと訂正したかった。

　２０対０。

　偶然満塁ホームランが続き、終いにはわざとアウトを取らせ。

　一回裏でわざわざ満塁にして三者三振で締めるという。

　海王高校が圧倒的すぎることが、世に示された試合だった。

　牧谷大樹とは中学からのチームメイトだった。

　彼は当時控えで、俺はエース。

　だが、俺自身は、彼以上の投手にはなれないと思っていた。

　そのきっかけとなったのが、一打席勝負だった。

　何を理由で始めたかは忘れたが、牧谷とはよく勝負をしていた。

　彼は野球に対してやる気がない方で、その態度に、当時の俺は憤っていたからだったような気がする。

　彼をマウンドに上げて、俺が打席に立つ。

　最初は俺が勝っていた。

　負けるはずないとも思っていた。

　だが、ある日を境に勝てなくなった。

　牧谷があの技を修得したその日から。

「……！？」

　俺は、いや、その球を受けた捕手も。

　衝撃を受けた。

　その球に。

　当時はまだ名もなき変化球（カーブ）。

　今ではスパイクカーブと呼ばれる変化球。

　俺もカーブが得意だ。

　だが、このカーブだけは超えられないと思った。

　彼は自在に変化を操るのだ。

　このスパイクカーブを。

「どうだ泉堂。驚いたか」

　彼は習得したのだ。

　絶対無敵のウイニングショットを。

　何種類と変化球を習得しても、たった一球種をウイニングショットにしている投手には勝てない。

　だから、俺は勝てない。

　他の変化球で勝てても、このカーブがある以上は、俺は奴を超えられない。

　超一流の変化球投手であっても、自分の中に軸となる変化球は存在していて。

　俺にはそれは無かった。

　だから、俺は。

　この瞬間、牧谷大樹に負けた事を、痛感したのだ。

　それからというものの、牧谷の成長は凄まじいものだった。

　球速、制球、スタミナ、打撃、守備。

　プレイヤーとしてのスキルがグングン上がっていって、やがて、事実上のエースのような存在になっていった。

　彼自身がどう思っていたのかは知らないが、少なくとも、当時のチームメイトは彼をそう言っていただろう。

「牧谷君！野球しようよ！」

「どこ行くんだ大ちゃん！リトルの時は逃げられたが、中学から強制入部だからな！野球部を選んでもらうぞ！」

「同じ地区だろ？いつか、甲子園を争えるよな！」

　フッフッフッ。

　笑いが止まらない。

　ずっと野球に誘ってたのは俺なのに、遠いところまで行っちゃったよな。

　片やエース、片や控え。

　かつては逆の立場だったのに。

　俺も寺商行けば、今でも大ちゃんの前を走れてたのかな。

　無理だったろうなぁ。

　きっと、どれだけ努力しても。

　俺はいつまでも半端者だ。

　ウイニングショットも無い。

　投手としての特別な強みも無い。

　ただいっぱい変化球を投げられるだけの投手。

　本当は野手に専念してるほうが、自分に向いてることも、気付いている。

　それでも、諦められないんだ。

　あの時エースだった自分に、まだすがっていたい。

　例え、上に行けないとしても。

　マウンドに立たせてもらった以上は、負けたくない。

　誰にも譲りたくない。

　今だけは、俺がエースなんだ。

　牧谷大樹との、寺商との戦いでは、俺がエースなんだ。

　国光さんの事は心配だし、チームはピンチだけど、俺にとってはチャンスでもあるんだよ。

（……菅原）

　凄い後輩。

　弱いチームから平業に来て、三ヶ月でウチの主戦力になった投手。

　俺には眩しすぎる奴だ。

　アイツはきっと、国光さんの後継に、エースになるはずだ。

　俺はこの先、菅原の支えに、影に立つことになる。

　でも。

　だからこそ。

　今だけは、譲らん。

（今のお前には、譲りたくない……。このマウンドを奪いたけりゃ、納得させるだけの気概を見せてみろ！）

　牧谷大樹（化け物）の壁を超えようとしてるのは、お前だけじゃないんだよ。

　・森本京平side

「ストライクツー！！」

　四球目を空振って、追い込んだ。

　今日の泉堂さんはやはり良い。

　ここで代えるのは勿体ないとすら言える。

　特に、牧谷さんとの勝負に入ってからは今日一を常に更新し続けている。

　ボール球ですら、ベストの威力。

　それを超えるストライクの威力。

（今日のこの人は凄まじい。今の迅一を上げるより良いのは明らかだが……）

　明らかなんだ。

　それでも。

　この人はこれ以上寺商に通用しない。

　この試合のエースにはなれない。

　二巡目になれば、もうボコボコにされる。

　暗黙の了解的に、誰もが察している。

　泉堂さん自身も。

　野手の方がプロレベルって、チームでは誰もが思ってるし、本人がそう言ってるのだ。

　投手としては中途半端だから。

　変化球たくさん投げられるだけの投手。

　特別凄い変化球を投げられるわけではなく。

　ただ身体の柔軟だけで、誰かが投げた変化球を再現するだけ。

　泉堂さん自身にオリジナルは無い。

　横カーブという基本軸は、牧谷さんのスパイクカーブによって既に超えられている。

　しかも、何でも投げられる投手になったが故に、それだけで投手として完成してしまった。

　だからこれ以上の成長は、もうできないだろう。

　この先、どれだけ凄い変化球を投げられるようになったとしても、結局は変幻自在の延長線にしかならないから。

　そのトリックは、牧谷さんが知っている以上はもう寺商にも伝わっている。

　乱打戦で勝ってきたチームの選球眼なら、既に泉堂さんの変化球は見たことあるものだって気付ける。

　それに、泉堂さん自身、ズラして投げた変化球のコントロールは、良いわけではない。

　しかも投げ方完璧だから、完成度自体にムラはない。

　それこそが、泉堂さんの隙。

　どんな球かを見抜かれた時、どんなコースでも打たれる。

　同じことがかつて、去年の秋でも起こっていた。

　その時は長打こそなかったが。

　今回は相手が相手だ。

　どんな凄い変化球でも、その隙だけは。

　この寺商は、牧谷大樹は見逃してくれない。

　カッキィィィィンッ！！

「ヒュッ」

　この時の俺は戦慄した。

　一瞬、俺の呼吸を奪った打球音。

　笠木兄の時ですら、こんな感覚にはならなかった。

　多分迅一は、誰よりも早くこれに陥ったのだと、今気付いた。

　五球目。

　ここで決めようと要求したのは、一番勝率のある、泉堂さんが比較的得意とする、横カーブ。

　ここまでボルテージが上がりきっていて、カウントもあり、追い詰めている。

　最高のコンディションで投げた球だ。

　当たったとしても、飛ぶはずないと。

　そう思っていた。

　火山戦での笠木兄との対決では、単純な力勝負に挑んで負けた。

　そもそも玉砕覚悟で挑んだ勝負だったからな。

　今回は？

　コースも、カーブの変化も良かった。

　だが。それでいて尚、牧谷さんの牙（バット）は、折れることは無い。

　掴んで離さない。

　今、泉堂さんは、牧谷さんに喰われた。

　勝利を確信して投げたその一球を、何の迷いも無く振り抜き。

　やがて打球は。

　誰もいないレフトのスタンドに、静かに落ちた。

　五回表。

　寺商、牧谷大樹のホームランにより、先制点。

　これまでも先制点を取られることはあったが、今回はそれまでとは意味が違う。

　完全に勝利を確信し、その為に放られた球を、あまりにもあっさりとスタンドに運んだ。

　泉堂大地のウイニングショットとも言える横カーブを。

　これこそが牧谷の作戦。

　国光だろうが、菅原だろうが、他の投手であったとしても。

　勝てると確信して投げられた球にのみ、全力のフルスイングをし、しかも芯に当て、飛ばす。

　これが着火剤。

　寺商の乱打は、ここから一気に加速する。