弱小、マウンドに上がる

第55話・対寺商高校、その壱

　夏の甲子園予選、西東京大会、四回戦。

　寺之戸商業高校対平業高校。

　先攻、寺商先発、牧谷。

　後攻、平業先発、国光。

　・菅原迅一side

「「「練馬じゃねぇのかよ！！！」」」

　監督含め、チーム全員が心の底から叫んでいた。

「完全に練馬対策しかしてなかった……」

「いや、別に牧谷（エース）が来てもおかしくないんだけどさ……」

「順序的に絶対練馬だと思うじゃん……」

「三回戦で牧谷は完投してたしな……」

「四回戦も続けてくんのかよ……」

　二年生の先輩達の、……付きザワザワは徐々に恒例となってきている。

　チームのほとんどの選手が思っていること全部言ってくれるので、ありがたい。

　牧谷大樹（まきやだいき）。

　二年、寺商のエース。

　去年、海王にボッコボコにされた。

　寺商の投手不足で、準備も不十分に、夏の大会に登板したのだ。

（ビデオでは、海王が強すぎてあれだったけど……）

　良い投手だ。

　調子のムラが少なく、失投暴投もほとんど無い。

　鉄人のスタミナ。

　そして、スパイクカーブ。

　実際、海王打線はスパイクカーブを捉えきれていなかった。

　というより、他の球に狙いを絞っていたのだろう。

　対スパイクカーブの打率はそれほど高くなかった。

　それほどの武器なのだ。

「牧谷さん攻略の鍵は、このスパイクカーブでカウントを取らせないこと。強力な変化球とは言え、そう連続して投げられるもんでもない。狙い球絞って打っていくしかないな」

「そう考えると、鈴さんって凄いよな」

「あんなに変化球バンバン投げて、平気な顔してんだもんな」

「礼！！」

「「「シャァァァァス！！！」」」

『一回の表、寺之戸商業高校の攻撃は……』

「さて、立ち上がり重要です、っと……」

　今日はライト出場。

　京平の事だ、積極的に三振を狙うリードをしていくことになるはず。

　それでも、打たれる時は打たれるから、バックの俺達のミスは極力減らしていきたい。

　センター、ショート、セカンド、ファーストと、それぞれのポジションを見ながら立ち位置の調整をする。

　合宿での課題、一人一人の位置取り。

　全員がそれぞれ目視しながら、位置を変えていく。

（こうして見ると、外野の守備範囲って広いよなー）

　前に出れば、フェンス際を守れない。

　しかし後ろに下がれば、内野との間に空白が生まれ、ランナーを無駄に進ませてしまうことになる。

　ちょうど良いという位置が無い。

　特に、普段マウンド周辺の狭い範囲でのフィールディング感覚でいる俺は、他の選手に比べ、外野の守備範囲は広い方では無い。

　立ち位置は特に意識する必要がある。

（さて、京平は国光さんをどう組み立てるかね……）

　あの二人は、俺から見ても凄く良いバッテリーだ。

　若干、これが見たいが為に打撃練習頑張ったまである。

　注目の初球……。

　・森本京平side

「国光さん。今日は変化球中心の組み合わせで行きましょう」

「変化球？」

「長く投げられれば、真っ直ぐ中心で温存して行くんですが、継投が決まっているので。少ない球数で引っ掛けて交代して、次の試合に疲労を残さないようにしたいんです」

「なるほどな。変化球を打たせて拾っていく感じか」

「はい。一打者に、一、二球が理想ですね」

「オーケー。しっかり合わせるよ」

「お願いします」

　俺は定位置（キャッチャースボックス）に座る。

　監督が言うには、国光さんは長く投げさせないらしい。

　そのオーダーに合わせるとしたら、なるべくゴロかフライにするのが最短だ。

　ランナーが出ても、俺が刺す。

（とは言え四回戦ともなれば、簡単にボール球は振ってくれないだろうし。なるべくゾーンに余裕をもって集めて、と）

　初球、フォークのサイン。

　国光さんが放る。

　コースも変化も完璧だと思った。

　が。

「ファースト！」

　内野を抜かれた。

（マジかよ……ッ！）

　フォークを初見で見切られた。

　国光さんの変化球は、それを武器にしている選手にはやや劣るものの、三種全てが必殺級の特徴を持っている。

　その内の一つを初見で叩いてきた、ということは。

（ヤッベー、勝負難しいぞ、これ）

　難しい球を、当たり前のように当ててくる打者ほど面倒なものは無い。

　考えてみれば、投手層の薄さから、乱打戦で勝っていたチームだ。

　打撃に関しては、他のチームよりもノウハウが強い筈だ。

（なーんで気付かなかったよ、俺は）

　前言撤回、こいつは想像以上の長期戦になりそうだな……。

　二番打者。

　初球、二球目、共にインコース真っ直ぐ。

　三球目、インコースにフォーク。

　詰まらせることに成功し、サードフライに抑える。

　三番打者も、ファーストゴロ。

　そして。

『四番、ピッチャー、牧谷君』

　エース対決、開幕。