弱小、マウンドに上がる

第51話・国光の思い

　・国光由謙side

　初戦から、三回戦まで。

　チームメイト達の健闘。

　去年までとは違う、目覚ましいほどの活躍に喜びを感じるのと同時に。

　負けそうになると、去年の先輩達の涙が、脳裏に過った。

　その度に、試合に出られない己に、不甲斐なさを感じた。

　背番号１を託されたからこそ、尚更。

　大会前。

　嶋の怪我の経過観察の為、近くの病院へ、監督と行くことになった。

　そこに、俺が同行することになった。

　監督直々の指名だった。

　嶋の診察が終わり、準々決勝には必ず出られると分かって、一安心。

　とは、いかなかった。

「あー、国光君」

　嶋を診察してくれた医者に呼ばれる。

「はい？」

「ちょっと、足、見せて」

　言われた通りに足を見せる。

　足を色々弄られると。

「いっ……！？」

「やっぱり」

　足首に痛みを感じた。

　普通にプレーしてても気付かなかった。

「歩き方が歪んで見えたからね。指摘されるまで気付かなかったということは、小さい怪我みたいだけど。ただ、足首の怪我は、選手生命どころか、日常生活まで奪いかねないんだ。これ、今気付けて良かったね」

　だが、夏の大会はもう直前なんだ。

　エースになれたのに、この程度の怪我で、引っ込むわけには……！

「気持ちは分かる、国光」

　後ろから三原監督が声をかけてくる。

　どうやら、考えが顔に出ていたらしい。

「だが、エースだからといって、怪我をしている選手に、投げさせることはできない。すまない」

　でも、もし負けたら。

　俺は、一度も投げられないまま、夏を終えることになるじゃないか。

「大丈夫だ。今年のウチなら、勝てるさ」

「嶋……」

　奴は主将として、チームを見てきた。

　その嶋が言うなら、きっと……。

「……分かりました。治療を受けます」

「了解」

　俺は、医者先生に足首を診てもらうことになった。

　三回戦。

　ここまで、アイツらは勝ち続けてくれた。

　そして、四回戦。

　いよいよ、登板が許可された。

「国光。登板はさせるが、完投はさせられない。まだ本調子ではないことを忘れるなよ」

　監督は試合後はしっかり通院するように忠告してくれた。

　……黙ってりゃ、俺が無茶するってバレてんだな。

　濱に受けてもらう。

　うん、身体を休ませてたからか調子が良いな。

　ストレートが伸びてる。

　菅原にも負けてないんじゃないか？

　それに、濱も上手くなってるな。

　これなら良いコンディションで、四回戦に挑めそうだ。

（怪我の事を知っているのは嶋と監督、森本だけだった……。チームの皆には色んな方向で迷惑かけちまった。取り返さねぇと）

　ここまで勝ち上がって来れたのは、アイツらのおかげ。

　さぁ、俺の番だ。

　平業には、俺がいる。

　後輩だけじゃない。

　このチームのエースは、まだ生きてる。

　・菅原迅一side

（国光さん、フル調子だな……）

「力のある球投げるよな」

「あれでも、平業で一番化けたからな」

「「おぉぅ……」」

　後ろから急に山口さんが現れた。

　この人、そこそこ体格あるから、急に来るとびっくりするんだよな。

　郷田と二人してひっくり返ってしまった。

「知ってるか、国光の一年の時の話」

「き、聞いたこと無いです」

「アイツ、一年の時、投手辞めようとしてたんだぜ」

　え？

　あのレベルの投手が？

「嶋や烏丸だって、初めからあんなんじゃなかったって言ってたろ？国光もなんだよ。何だったら、俺達の代で一番下手だった」

「一番……」

「当時、俺達のほとんどが、どうせ勝てないと手を抜いていた時期があった。でも、嶋や国光は努力し続けたんだ。その差が、今まさに表れてる」

　・山口伸（やまぐちしん）side

　俺達が一年の時、年明け辺りの話だ。

「今日も室内かー」

「冬なのに、ただ寒いだけで雪の一つも降りやしねぇ」

「ウエイトはもう良いっての……」

「休み中も合宿で満身創痍だったし、彼女もできなかったぜ……」

　当時、夏秋共に初戦敗退。

　しかし、厳しくなり続ける練習。

　俺達一年のモチベーションは、下がるとこまで下がっていた。

　レギュラー陣が頑張っているだけ。

　努力しても、試合に出られない選手は出られない。

　弱小校の戦力ではそんなものだ。

　最初から強い奴が選ばれる。

　俺達のような人間の努力が報われるのなんて、それこそ創作物の中での話だ。

「あーあ。何のために、高校生の青春を費やしてまで野球続けてんだか」

　俺達の中の誰もが、心の片隅でそう思っていた。

「おい、室練場に誰かいないか？」

　一緒にいた奴が、気配を感じたらしい。

　先輩達だろうか。

　一年が先に来て準備しておくのが、今年の代の暗黙の了解。

「ヤバいヤバい！先輩達来てたら、また何か言われんぞ！」

「急げ！」

「いつものんびりしてんのに、何で今日は早いんだよ！」

　足取りが少し早くなった。

　俺達の心配は杞憂だった。

　何故なら、そこにいたのは先輩ではなく、同期だったからだ。

（あれは、国光と嶋？）

　チームの中で一番下っぱの国光。

　ずっとそう思っていた俺達が、アイツの努力に気付いた頃には。

　国光は嶋と並ぶ程の選手に、なりつつあったのだ。