弱小、マウンドに上がる

第45話・夏、霧城高校、その弐

「随分粘ったな～」

　ベンチに戻ると京平にガッツリ怒られた。

「失点は許されないからなるべく疲れないで欲しいんですけど～」

「お、おい、顔怖いぞ……」

「それとも何ですか、俺達は打者としてそんなに頼りないですか～？今日ノーヒットだからですか～？」

「落ち着け、んなこと言ってないだろ！大体俺もノーヒットだし！」

「ふーん？」

　京平、この短時間で何があったの……？

「とまぁ冗談はここまでとして……」

　急にテンションが切り替わる京平。

「お前一人に試合を作らせたりなんかしないぞ。点を取るのはチーム全員の仕事だ。俺達にも託してくれないか、お前のプレーを」

　その言葉にハッとする。

　いつの間にか俺は自分一人で試合をしようとしていたらしい。

　そうでなくても、皆にはそう見えてしまったようだ。

　俺一人であれだけ粘る必要は無かった。

　これは反省だな。

「分かった。頼むぜ相棒！」

「承った！」

　四回表。

　先頭打者は四番、神木。

　ランナーを気にしない状態で、真っ向から戦える。

（ツーシンカーとチェンジアップ、増やしていくぞ！）

　変化球のサインが増えた。

　まずはアウトローへのストレート。

　これは外れてボール。

　二球目。

　膝下へ突き刺さるツーシンカー。

　これは空振り。

（振ってきたな……）

　リードしているから欲しがる可能性は少ないと思っていたけど……。

　いや、その少ない可能性が当たったのか。

　四強として、平業に一点差じゃあ示しがつかないのだろう。

　どこへの示しだろうか。

　まぁいいや。

（この怪力に加えて、バットコントロールもあるんだよなぁ、コイツ……）

　普通ならチームバッティングに徹してくれた方が、狙いが分かりやすくてありがたいらしいんだけど。

　単純に打力高すぎて、そこに徹してても長打の可能性は十分にあるんだよな……。

　三球目。

　インハイへのストレート。

　強気すぎる。

　しかし、これこそ、勝つためのリード。

　どこへ投げても打たれるなら、もっとも力の出るコースへ。

　見逃しストライク。

　四球目。

　アウトローへのストレート。

　これはわざと外す。

　ツーボールツーストライク。

　五球目。

　再びインハイへ。

　これは引っ掛かってファウル。

　六球目。

　外へのツーシンカー。

　外からゾーンへ。

　神木のバットは球を捉え、打球は高く飛んだ。

（捕ってくれ！）

「レフト！」

　レフトへの打球は。

　地面にバウンドしてグローブに捕まれた。

　レフト前ヒット。

（長打を警戒して外野を下げたのが仇になったか……ッ！）

　京平の顔にも悔しさが滲み出ている。

　未だ神木は無敗。

　ここで打たれっぱなしじゃ、終われない。

　五番打者。

　失投が増えやすいセットからの投球。

　ランナーの神木はリードして盗塁アピールをしてくる。

（サウスポーだから気が散る……！）

　視界に入ってくるのだ。

　一球牽制をいれる。

　余裕をもって戻っているので、プレッシャーをかけるためわざとやっているのが、よく分かる。

（とりあえずバッター集中……）

　自分の中で意識を切り替え、勝負に専念する。

　とにかく外中心の攻め。

　ストライクゾーンの最も遠いところ。

　ストレート力押しのサインを出すということは、ストレートが信頼されているということだ。

　裏切るわけにはいかない。

　三球続けてアウトローストレート。

　二球ファウルで、ワンボールツーストライク。

　神木は走る素振りは見せるものの、京平の威嚇で進むことはできない。

　四球目。

　外、高めいっぱい、真っ直ぐ。

　指の感触は良かった。

　スピンの掛かったストレートは、バットの芯を外れ、打球はグラウンドに叩きつけられる。

　セカンドの星影さんが捕球。

　そこはちょうど。

「ゲッツーコース！！」

　二塁で神木を刺し、一塁でもアウト。

　これでツーアウト、ランナーなし。

　続く六番、七番が出塁するも、八番をセンターフライに打ち取り、スリーアウト。

　四回裏。

　打順は一番の烏丸さんから。

「ゾーンに入ってきた球は、積極的に打ちに行け。食らい付くことができれば、打ち頃の球は必ず来る！」

　三原監督は冷静だ。

　俺達が焦る前に、言葉をかけてくれる。

　その言葉を背に、打席に立つ烏丸さん。

　狙い球を絞ったところで、富樫さんは崩せない。

　来た球を素直に打つ。

　烏丸さんはそう言っていた。

　そして、初球。

　烏丸さんは、打った。

　右中間へのツーベースヒット。

　平業高校、初安打。

「うぉぉぉぉぉ！！」

「烏丸さん！！」

「烏丸、ナイスバッティング！！」

　こちらサイドからは一際大きな歓声が沸いた。

「よっしゃ、来てる来てる！！」

「藤山さん、続きましょう！！」

　続く藤山さん、華麗なるセーフティバントを決める。

　ノーアウト、一三塁。

　平業、この試合初めてのチャンス。

「石森ィーー！！」

「頼んだぞーー！！」

　この場面、流石の霧城バッテリーも緊張するのか、タイムで間を取ってきた。

　石森さんは平業打線のチャンスハンター。

　この場面での狩りは、あの人の十八番。

　各自が定位置に着いて、試合再開が宣言される。

　打席での立ち方は、インコースを封じ、アウトコース狙い。

　富樫さんの性格上、お構いなしにインコースに投げそうだが。

　石森さんは、待ってましたと言わんばかりに引き付けて、打ち抜いた。

　ライト前ヒット。

　そしてそれは同時に。

　烏丸さんの生還を意味する。

「「「うぉぉぉぉぉ！！」」」

　更に盛り上がる平業ベンチ。

　ついに一点。

　ここで攻めきれたことは、何より大きい。

「烏丸ァ！！」

「お前最高だぜぇ！！」

　チームメイトに、祝福の意を込めて揉みくちゃにされる烏丸さん。

　それを抜け出して、俺の前に来る。

「これで振り出しだ。ちょっとは楽に投げられるか、黄金ルーキー？」

　この人も気にしてたのかよ。

　全く、本当に。

「ええ。最高ですよ烏丸さん！！」

　俺と烏丸さんはグータッチをした。

　平業高校は、郷田のヒットで追加点を得る。

　その後、霧城高校は鷹山さん、京平、星影さんを、何とか抑え込んでチェンジ。

　１対２。

　平業高校、この回、逆転である。