弱小、マウンドに上がる

第44話・夏、霧城高校、その壱

　富樫さんのフォーク。

　落差、キレ、共に最高峰。

　恐らく鈴さんのフォークを超える。

　いや、あれ一つで、鈴さんの変化球と並ぶ出来のはずだ。

　あれをストレートと組み合わせようものなら、並の打者なら、実力のある打者でも、初見は捉えられないだろう。

「横から見ても分かる。ありゃ簡単には打てねぇぞ……」

　想像以上のフォークに、平業サイドは戦慄するばかりだった。

　一回裏、平業は三者凡退。

　いきなり厳しいな……。

　俺、あんな人と投げ合うのかよ。

「攻めた結果のフォアボール、被安打は仕方ない。強敵の時こそ、強気に、逃げ腰のプレーを見せるな。攻め続ければ、必ず勝機は見えてくる！」

「「「はいッ！！！」」」

　二回表、七番、八番を三振に取り、九番の富樫さん。

（確か点も取ってるよな、この人……）

　過去の記録を見ると、打者としても活躍している。

　難しいコースも平気で飛ばしてくるから、怖い打者には違いない。

　少しでも甘く入れば……。

　初球を大事に。

　京平と俺との、決め事。

　これをゾーンに決められるかが勝負。

　アウトローへ、真っ直ぐ。

　ミットの乾いた音が鳴る。

「ストライク！」

　よし！

　二球目、同じコースへ。

「ストライク！」

　振ってきた。

　……何てスピードだ。

　これが投手のスイングかよ。

　もし当たったら……。

　ゾッとする。

　三球目、インコースを外してボール。

　四球目。

　これで決めるという京平のサイン。

　アウトロー真っ直ぐ、行け！

　腕の感覚がスッと軽くなる。

　いつもより振り抜けた。

　全身の力が球に伝わった感覚が伝わる。

　その球はミットに向かって突き進み。

　しかし、そこに収まることはなく。

　富樫さんのバットに引っ掛かり。

　打球は烏丸さんのグローブに収まった。

「アウト！」

　ショートライナー。

　三者凡退で乗り切った。

『二回裏、平業高校の攻撃は、四番、ファースト、郷田君』

「よっしゃーー、行こうぜ郷田！」

「振って行こうぜ！」

「当たりゃ何とかなる！」

　ベンチの声は大きくなった。

　諦めなければ、必ず攻略法は見つかるはずだ。

　とにかく、気持ちを持っていかれるわけにはいかない。

「正直、打てる気がしないぜ……」

　烏丸さんが呟く。

「烏丸さんでもそう思う程ですか？」

「あぁ。球速の変化もほとんど無いし、手元で一気に落ちるんだ。見分けがつきにくい」

「あれ、その特徴って……」

「スプリットに近いな」

　スプリット。

　ストレートに近い球速で落ちる球。

　国光さんの、球速の落ちた、大きく落差のあるフォーク。

　鈴さんの、手元でキレるフォークに、落差は小さいが速いスプリット。

　富樫さんは、速く、手元で大きく沈むフォーク。

「富樫さんのフォークは、まさにウイニングショット。それを崩すのは至難の業だ。本当に恐ろしい人だぜ……」

　烏丸さんをして、これほどの言葉。

　間違いなく関東を代表する投手だろう。

　郷田は三振に打ち取られた。

　その後、平業は三者凡退。

　三回表。

　先頭打者は一番から。

　・森本京平side

　二回表を三人で乗り切れたのは大きい。

　何とか勢いを塞き止められた。

　この回、一番打者を食い止めることができれば、少なくとも、こちらのリズムは安定するはず。

（初球、強気に。インハイへのストレート、来い！）

　綺麗な回転で突き進む球は、外れてボールになった。

　しかし、相手が仰け反ったことで、強烈なインパクトになったことが伺える。

　次、アウトローへのストレート。

　これはストライクになる。

　面食らったような顔をする打者。

　打者に最も近いインハイ。

　最も遠いアウトロー。

　ストレートだからこそ、この二つのコースが物を言う。

　再びアウトローへストレート。

　構えたところにドンピシャな球は一番打者のバットに引っ掛かり、ピッチャーゴロになる。

　よし！

　・菅原迅一side

　ふぅ。

　何とか一番打者を抑えられたな。

　二番と三番も手強いが、一番が出るのとそうでないとでは大きく違う。

　これで、落ち着いて守れる。

　二番にはチェンジアップ、三番にはストレートで、ライトフライに打ち取る。

　ランナーを溜めない状態で、次の回、神木と対戦することになる。

　三回裏。

　さて、守りだけでは勝てない。

　攻撃を何とかしないとな。

「せめて一回でもランナーを出さないと、試合を動かしようが無いんだよな」

「何でだ？」

「打席からだけでなく、後ろからもプレッシャーをかけられるからな。それで相手がどう動くのかを見られれば、どう崩していくのか見やすくなる、んだけども」

「ストライク、バッターアウト！」

「固いんだよな、投手の壁が」

　富樫さんは四強のエース。

　それを崩すのは至難の業。

　ましてや平業の総合的な攻撃力は、並かそれ以下。

　希望があるのは、上位打線のみ。

「じゃあどうするよ。このままだと、パーフェクトにされちまうぞ」

「とにかく見るしかねぇな。あの人、投げる球全部凄いから、前半はとにかく目を慣らさないと、対策の立てようが無い」

『九番、ピッチャー、菅原君』

　いよいよ俺の打席。

　とにかく、ストレート、フォークと稀に投げてくるカーブ。

　これらは全部見ておきたい。

（現状、フォークを投げられるとどうしようも無いんだよな……）

　幸い、フォークの負担を考えれば、そんなに数を投げないってことは考えられるんだけどな……ん？

　負担？

　あの人、今一打席につき、二球は投げてるよな？

　それも結構なペースで。

　ということは……？

　カット。

　カット、カット、カット。

　ストレートとカーブをカットし続け、ファウルの山を築く。

　今何球目だっけ？

　つか、そろそろ来いよ。

　折角フルカウントなんだしよ。

　あと一つ、ストライク欲しいだろ？

　なら、投げてこいよ。

　こんなしつこいバッター、さっさと下げちまおうぜ。

　ストレート、カット。

　カーブ、カット。

　三回裏スタートの時点で２０球だっけ？

　前の二人で７球。

　俺だけでその半分は投げたんじゃないか？

　つか、全然投げねぇなフォーク！

　そろそろ来いよ！

　次の球を放る。

　速い。

　来たのは……。

（ッ、フォーク！）

　待ちに待たされた、ウイニングショット。

　考える前に身体が動いた。

　大袈裟なくらいに下に振ったバットから、一際大きな打撃音。

　内野の頭を越え、打球はセンターのグローブに捕まれる。

　センターフライ。

　平業、得点ならず。

　ベンチに戻ると。

「惜しかったな菅原！」

「お前凄ェよ！」

「投手のくせに、どんだけ粘るんだよ！」

「熱すぎんぜお前！」

　先輩達の熱烈な歓迎に揉まれた。

　その中で、後ろの方で、京平が何か呟いているのが耳に入った。

「１９球、一人でこれだけ粘ったのかよアイツ……一人だけ、頑張らせたままじゃ、奴の相棒は語れねぇよな……ッ！」

　・富樫観月side

「ガハハハハ！！」

「富樫さん、何か嬉しそうですね」

「嬉しくないわけがない。期待していた投手が、ワシとこれだけやりあえる打者でもあったとはな！」

「期待通りですか？」

「期待以上。久しぶりにこれだけ飛ばしたんじゃ。もっともっと盛り上がらんとな！」

　霧城ベンチは、更に熱くなったわ！

　さぁ菅原、そして平業高校！

　もっと熱くさせてくれや！