弱小、マウンドに上がる

第24話・研究

「郷田のやつ、本当に怪我してたのか？」

「してたよ。もうほとんど治ってるけど。ただ、試合での投球はほぼ無理だろうな」

「めちゃくちゃ速かったぞ」

「球速だけならな。ただ、棒球なんだよ。後遺症もあるし、肩を庇うから、肘とか背中にも負担がかかる。だから、投げるだけ。投手としてはもう勝負できない」

　京平は淡々と語る。

　バッテリーを組んでいた仲だ。

　郷田のことを誰よりも傍で見てきたはず。

　今の郷田のことも、よく知っている。

「間違いなく怪物の素質はあった。そこに皆が見惚れて無理させてしまった。それをマキは、頑張って転向して、またグラウンドに戻ってきてくれた。元バッテリーとして、お前の夢、最後まで一緒に見届けると言ってくれた」

　京平の声は少し弱くなる。

　でも俺の耳は確かにその言葉を捉える。

「改めて頼む、迅一。俺は、必ず甲子園に行く。このチームで、強豪を倒して。俺に着いてきてくれた仲間に、報いるために。どうか、力を貸してくれ」

「……おう。俺で良ければ」

　森本京平の揺るぎない意思を、その瞳に見た。

　投手として行き詰まったら郷田に頼めと言われたので、早速聞きに行く。

「球速？」

「あぁ。何とか速い球を投げられないかと思ってよ。弱点はやっぱり球速なんだと」

「遅いなら遅いなりに、どうにでもなるもんだが」

「けど、変化球も投げられないんだ。真っ直ぐを武器にするには球速が必要なんだよ」

「そりゃそうやけど」

　うーん、と呟いて郷田はボールを握る。

「そもそもお前、そんな球遅いんか？」

「え？」

「決して速くはないで。ただ、遅いのとは違うやろ。多分、投げる球が一定速度やから目が慣れるんやろ」

「だからチェンジアップを覚えたんだけど」

「あれはそんなにスピード落ちとらん。変化も小さいし、高さも抑えられてない。せやから、チェンジアップの効果はそんなに高くないはずや。おまけに握りがお前に合っとらん」

　確かに。

　投げにくいとは思っていたが、そうか。

　そもそも、ベーシックな握りがあまりしっくりきてなかったのだ。

　当時、握りの改善に着手する必要が無かったが、今は勝つために研究が必要になりそうだ。

「流石に棒球の、しかも外すスローボールだけで緩急自在とは言えんな。速くはできんが、真っ直ぐを速く見せるボールはやっぱりキレのある変化球で見せたい」

　郷田は握ったボールを見せてくる。

「握りの試験、やってみるか？」

「良いのか？」

「こっちから重いもん勝手に託しといて、何もしないはフェアやないやろ。それに、お前の素質には、俺も惚れ込んどんのや」

　これくらい手伝わせてくれや。

　郷田の温かさが身に染みた。

　郷田監修の元なら良いと監督から許しを得たので、握りの研究をすることになった。

「チェンジアップってのは球速が落ちりゃ何でもええ。人によって、変化の仕方が大きく変わる。例えば」

　ホワイトボードに色々書いてくれる。

　ちょっと雑。

「代表的なのはスクリュー気味と呼ばれるもんやな。曲がりながら沈むっちゅうか。お前のツーシンカーやっけ、あれの遅い版が近い」

　続いて書き加える。

「パームというのもあるな。あれは投げた瞬間から変化するもんだが、球速が落ちるという点では良い握りやで。人によっては魔球なんて言ったりするしな」

　郷田は普段のファーストミットとは違うグローブを着ける。

「とりあえず、何パターンか試して絞ろう。それを京平のとこに持っていって実践で使えるか試すんや。浅く握ったり、指外したり、鷲掴み、何でもええ。キャッチボールや」

「分かった。じゃあ最初は……」

「よし。こんくらいか」

「しっくり来たのは３つ、か」

「な？ 色々試して良かったやろ」

　２０は試した。

　その中で投げても違和感がなく、制球も乱れず、郷田から見ても良い変化をしていた３つが残った。

　チェンジアップの完成に少し近付いた気がする。

「あっ、良い機会だし、もう一つ試して良いか？」

「ん、ええで」

　郷田がミットを構える。

　ボールを指を縫い目からずらして浅く握る。

　指もかかりにくいし、力が伝わりにくくて球速が落ちる気がする。

　投げてみる。

　縫い目が引っかかって指に力が入る。

　球速も落ちていない。

　うーん、こりゃ駄目か。

　そう思った瞬間。

　ボールがグローブを避けて地面に向かって落ちていった。

「あ、悪い。うーん、球速落ちないな」

　ハハハ、と笑っていると郷田が面喰らったような顔をしていた。

「いや、球速は落ちとらんけど、お前これ……初めて投げたんか？」

「え？ あ、うん」

　郷田が駆け寄ってくる。

　目をかっ開いて。

「お前、これ、もしかしたらとんでもない武器になるかもしれへんで！」

「は？」

　６月。

　合宿前に、練習試合を組んだらしい。

　しかもダブルヘッダー。

　現在のレギュラー、ベンチをミックスしてチームを構成し、挑む。

　スタメン表を見る。

　そこには確かに俺の名があった。

　ただし。

　オーダー１。

　一番ショート烏丸（二年）右投、右打

　二番センター藤山（三年）左投、両打

　三番キャッチャー森本（一年）右投、右打

　四番ファースト郷田（一年）左投、左打

　五番レフト鷹山（三年）右投、両打

　六番サード山岸（三年）右投、左打

　七番ライト菅原（一年）右投、右打

　八番セカンド荒巻（一年）右投、右打

　九番ピッチャー国光（三年）右投、右打

　オーダー２。

　一番ショート島野（一年）右投、左打

　二番セカンド星影（三年）右投、左打

　三番ライト石森（二年）右投、右打

　四番サード嶋（三年）右投、左打

　五番キャッチャー濱（二年）右投、左打

　六番センター田浦（一年）右投、両打

　七番レフト青山（一年）右投、右打

　八番ファースト横山（三年）右投、右打

　九番ピッチャー泉堂（二年）左投、左打

「外野手出場か」

「打撃も評価されてるんだろ」

「たまたま打席立ったら打てただけなんだけどな」

「チーム環境で気付かなかったんだろうけど、お前本当に能力高いからな」

「つか、右打と左打の偏り凄くない？」

「つまり、相手はそこを突いてくるよな」

「それでどう立ち向かうかを見る、ってことか」

「また、リード考えるの大変だぁ……」

　俺と京平の声は、空へと消えた。

　練習試合、再び。