弱小、マウンドに上がる

第16話・五回表、その弐

「ちょっ、どういうことですか！」

「どうも何も、お前を指名したんだ。肩は作らせていただろう？」

「堂本さんも作ってたでしょ！」

「今この状況では、堂本は奥の手だ。三人しかいない投手で、堂本をここで使ってノックアウトされたら敵わん」

　ぐうの音も出ない。

　こちらには決定権が無いので、従う他は無い。

　のだが、如何せん心の準備が出来ていない。

　重い足でえんやこらとマウンドに走る。

　その途中、監督からの一言。

「とにかく、投げることを怖がるな。投げさえすれば、打たれようが、お前には守備がついている」

　マウンドでは、森本が下を向いた国光さんと待っていた。

「悪いな。いきなり交代させちまって」

「仕方ないですよ。相手は凄い打者でしたから」

「凄い打者か」

　国光さんは顔を上げ、こちらを見る。

「今の俺では、チームを勝利に導く投手にはなれない」

「そんなことは」

「だから、もう一度立ち上がる。俺は、絶対にエースを譲らない。だが、今は、この場をどうか頼む」

　エースナンバーへの執着。

　投手が少なかった弱小の中学時代は、エースナンバーの重みに気付くことはなかった。

　だが、高校野球は違う。

　それぞれの野球で、頂点を目指す投手が、喉から手が出る程欲しいものだ。

　チームの看板。

　それこそがエース。

　自分も将来それを背負う可能性があるということ。

　誰よりも渇望した男が新入りに頭を下げてでも、マウンドを託したこと。

　そのことを自覚したとき、今までに無いほどの緊張感が全身を駆け巡る。

「……分かりました。自分のベストを、尽くします」

　ボールを受け取る。

　硬球の物理的な重み。

　込められた魂の重み。

　マウンドに上がる者達の意志の重み。

　チームの皆からの期待の重み。

　色んな重みを感じながら、ベンチに戻る国光さんの背を見送る。

　森本は深く深呼吸をしてこちらに向く。

「託された以上は、簡単には負けらんねぇよな。迅一」

「ああ。期待に応えないわけにゃいかねぇ」

「よし。まずはこっから下位打線。上位に比べりゃパワープレーは少ないが、小回りが利く奴等が集まってる。基本はコースを狙いながら、打って取らせる。カウントが稼げたら、試すぞ」

「ツーシームパターンツー、か」

「おうよ。あれなら、制球が乱れても必ず抑えられる」

　そう言って森本は定位置に戻る。

　覚悟は決まった。

　余計なことは考えない。

　失うものは、何もない。

　全力で、あのミット目掛けて、投げるのみ！

　渾身のストレート。

　二球連続でストライク。

　そして三球目、高めへ。

　今までに無いくらいの、全体重の乗ったストレート。

　五番打者のバットに引っ掛かり、打ち上がる。

　森本がしっかりと捕る。

　キャッチャーフライ。

　ツーアウト。

　六番打者。

　初球からの真っ直ぐで振ってきたが、セカンドゴロに抑える。

　数か月前まで弱小だった自分。

　最高の捕手、多くの仲間に助けられて、強豪の打者をここで抑えたことは、自分の中で大きな自信となる。

　これが、チームを背負って投げた初めてのマウンドだった。