宵の明星

第12話 新月

「桜（さくら）の居場所がわかった」

　額の包帯がまだ取れないカケルが、ミツハとショーゴを部屋へ呼び、自分のスマートフォンを床に置いて地図の画面を指差した。

　あれから数日が過ぎ、カケルも意識を取り戻すと、誰かと絶えず連絡をやり取りしていた。

　包帯をまかれた手で器用にスマホをスクロールしながらそばに座る二人に説明する。

　柳（やなぎ）は隣の部屋でぐっすり眠っている。

　そこに続く襖（ふすま）を見て、最近の柳は変わったと、カケルは陰から見ていて感じていた。

　ミツハの後について何でも手伝い、あまり自分の事を落とさなくなった。

　少しずつ、笑顔も増えた。

　最早（もはや）、里中でも油断は出来ない。

　誰かしら、柳の側にいなければ、完全に安全とは言い切れなかった。

　それも柳にも伝わっていたのだろう。

　そのせいだろうなと、ため息を吐いてカケルが口をつぐむ。

　サナが神去（かむさ）りしたショックと、隠していた今までの疲れがどっと出たのだ。

　先程熱が出て、深い眠りの中にいた。

　三人はそんな柳を起こさないように、声を潜めて頭を付き合わせる。

「都内のここ、高層ビルの最上階だ。さすがIT企業の会長様。すむとこも半パネェよな。天と地ほどの差ってこういう事だよな」

　スマホのグーグルマップを見せながら「実際オレラは地下だけど」と付け足して笑わない二人を見渡し、カケルは計画を話す。

「オレとショーゴで堂々と乗り込む。ミツハは外で人の動きを見ていてくれ」

　その提案にミツハが驚いて、小声ながらも声を鋭くしてカケルに詰め寄る。

「堂々と？ 二人だけで！？ 危険じゃないの！！ 」

　険しい顔つきで詰め寄るミツハをカケルはやんわりと押し返して、後ろに置いてあった袋から、緑色の洋服を二着取り出した。

　それを持って、ミツハにウインク。

「清掃員の作業着は二着しか仕入れてられなくってさ。しかもオ・ト・コ・モ・ノ♪だからオレとショーゴでさっさと桜を奪還して、さっさとずらかる。一族のやつらが命と引き換えにつかんだ情報源（ソース）だ。絶対に失敗なんか出来ねぇしな！」

　目をキラキラさせてカケルは、鼻息荒く拳（こぶし）を握る。

　これから起こるスリリングな出来事を前に、カケルはいたく興奮していた。

　それをあぐらをかきながら、頬杖をついてさめた目付きでショーゴが見る。

　一番末子（すえご）のカグツチだから、

　いつも呑気（のんき）で楽観的なんだ。

　まあ。

　赤子の時に殺されているのだから、

　カグツチのせいではないのだけれどな。

　そんなことを考えながら、カケルのストッパーであるショーゴが、その作戦に口をはさむ。

　その場で腕を組んでから、眉根を寄せて心配な点をあげていった。

「で、桜さんを連れて帰れる自信はあるのかい？ 失敗したときはどうする？ 出来たとしても、脱出方法は？」

　ショーゴがカケルの顔を、意味ありげに見ているのをミツハも気付く。もちろんカケルも気付いて、黙ってショーゴの目を見返していた。

　ショーゴの目は、暗い感情を映している。

　重い沈黙のなか、ショーゴが口を開いた。

「自分から付いていったんだろう？ 俺達を裏切った者を、なぜこちらが助けなければならない？ 」

　もっともな質問に、いつも明るいカケルも俯（うつむ）く。

　ショーゴも自分を危険にさらしてまでも、桜を救出する意味を感じなかった。

　最も簡単なのは、桜を明（あけ）の神の目の前から、消してしまえばいいだけなのだから。

　目を閉じ少し考えていたカケルが、やがて顔をあげてきっぱりと言い放つ。

「キョヒったら……その場で桜を殺（や）る」

「カケル兄さん、本気なの？」

　ミツハが顔を覗き込みながら小声でカケルに語りかける。

「明（あけ）の神の……イザナギ様の本拠地よ？ もし上手（うま）く桜（さくら）様を連れ戻せても、悪くて神去（かむさ）り出来たとしても、カケル兄さんのその体が殺されてしまえば、私は兄さんに会えなくなるのよ？ 」

　そう言って、ミツハがカケルにすがり付く。

　妹（ミツハ）が兄（カケル）に、懇願（こんがん）する。

「八百万（ヤオヨロズ）の神に還されれば二度とこの世には帰って来れない。私にも、柳様にも、もう会えないのよ？」

　涙目ですがり付く妹に、兄は笑って頭をなでた。

　小さい頃、たった二人で生きてきた時。

『おなかがすいた』とすがって来ても、

　何度も何度もそうしてなだめた。

　その優しい手つきに目を閉じていたミツハが、今度はミツハヒメとして懇願する。

　指を組み、祈りを捧げるように囁（ささや）く。

「このまま逃げ続けましょう。仲間の鉱人（こうじん）達や里の皆を頼って。見つからずに天寿を全うできれば、来世でまたお守り出来る。また会えるのよ！ 」

　それを人差し指をたてて制して、ミツハの訴えを退ける。

「駄目だ」

　カケルの中で生きているカグツチが、柳の寝ている、隣の部屋を見つめる。

「母神（イザナミ）の片割れが奪われてしまったと、オレラはずっと勘違いをしていた」

「え？ 」

　ミツハとショーゴが、声をそろえて驚いた。

　それを俯（うつむ）きながら、黙ってカケルが受け止める。

「それにもう、里の皆を危険な目には合わせらんねぇ。オレラはもう、逃げきれねぇんだ。一族も仲間も段々減っていくばかりで、こちらの勢力は弱くなっていくだけだ」

　驚きを受け流したまま、カケルはショーゴの方を見る。

　鋭い目付きが『今はこのまま話を続けよう』と、訴えていた。

「どこかで、ケリをつけないと……かな？」

　そんなカケルの心情をくんでか、相変わらず冷静にショーゴは自分のスマホを握りしめる。

　息子の写真が入った、

　命より大切なスマートフォン。

　そんな二人を見つめながら、

　少女がポツリと、呟（つぶや）いた。

「……私達はまた、母を失うの？」

　ミツハの瞳から涙が落ちる。

　涙の軌跡を見つめながら。

「……いいや。今度は父神（イザナギ）殺しをするんだよ」

　カグツチが、囁いた。

「オレラはこれまで、ただ単にイザナミを守る為だけに生を重ねてきた。だから今度は根本を叩くんだよ」

　拳（こぶし）をトン、と床につけ、二人の顔を交互に見つめ、自分の決意を表した。

「来世の柳達が平穏（へいおん）に生きられるよう、現世でイザナギを神去（かむさ）りさせる。それが無理なら桜を殺す」

　柳はそれを、隣の部屋で息を殺してじっと聞いていた。

　真っ暗な闇のなか、今だ隣の部屋では三人の話し合いが続いていた。

　柳は目を、きつく閉じた。

　どうして私は守られてるだけなんだろう？

　私のせいで、カケル君は桜を殺すの？

　私のせいで、里の人達が死んでしまうから？

　両親も死んでしまった。

　サナちゃんも死んでしまった。

　今度はカケル君や、ミツハちゃんやショーゴさんまで失わなければいけないの？

　今の私に一体何が出来るのだろう？

　カケル君の言葉が耳の奥で木霊（こだま）する。

『父神殺し』

　これ以上、優しくしてくれた皆に傷つく事をしてほしくなかった。

　出発の夜は新月だった、らしい。

　ツクヨミの瞳が閉じた夜。

　闇の気配が深い夜。

　どうか、どうか。

　宵の一族の加護がありますように。

「なー、柳ちゃーん」

「……なに？ 」

　帽子を目深（まぶか）に被った、作業着姿のカケルに私は答える。

　里の入り口で、住人全員が三人を見送る。

　もう戻れないかも知れない決戦に赴（おもむ）く為に。

　帽子からこぼれる金髪を見ながら私は次の言葉を待つ。

　そういえば、初めて出会ったあの時は、

　夕日にあたって輝いて。

　とても綺麗だったと思い返す。

　そんなカケル君は今、作業着のポケットに手を突っ込んで、もじもじしながら声を絞りだしはじめる。

「オレさぁ、柳達の事小さい時からから見てたんだよね」

　口をすぼめて少し赤くなりながら、目線を外してこちらを見ない。

「前のカグツチさんからって事？ 」

　カケル君の頭の上の方を見なが考える。

　私より少し年上な位のカケル君が、神様になったのは十歳の頃だと聞いた。

　だから前のカグツチさん。

　カケル君は嬉しそうに笑っている。

「そそ。カグツチの記憶ってさ、ずっと続いてんだ。でもさ、カグツチどーのこーのじゃなくて、オレが柳の事スゲー好きだからなのよ」

「……へ？」

　ポカンと口を開ける私に、にこっと笑って顔を覗きこむ。

「だからぁ、無事に帰って来たら嫁さんにするから覚悟しとけよっ！」

　両手を片頬につけて、可愛いポーズでシナをとる。それを見て、この里の住人達から笑いが起きた。

　その一瞬だけ、幸せな空間が訪れる。

　いつもの明るいカケル君。

　それを優しく見守るミツハちゃん。

　心なしか冷めた目で見るショーゴさん。

　今はいない、側にいてくれるだけで癒されたサナちゃん。

　ずっとこの瞬間が続けばいいのに。

　笑いながらも、私は胸が爆発しそうだった。

　彼らは今から、神様（イザナギ）を殺しに行く。

　自分たちのお父さんを。

　そんな覚悟を決めた三人を、

　姿が見えなくなるまで、私は笑顔で見送った。

　足音も響かなくなって、里の他の人もそれぞれ家に入っていく。

　それから５分、私はその場に立っていた。

　人影消えて、辺りが静かになった頃。

　私は、後を追うように暗いトンネルへ足を向けた。

　その暗闇が、私の行く末を現しているようだけど。

　もう、自分に絶望するのはやめにした。

　私はしっかりと、前を見つめて進んでいく。

　今の私に出来ること。

　それをするために、私は迎えに来てくれた紫色の瞳の女性についていく。