宵の明星

第6話 現実

　JRの終電もとうに終わった時間帯。

　でも人の波は止むことが無い。

　蠢（うごめ）く人の流れがまるで、狂った蜜蜂の様な軌跡を描（えが）く。

　心配そうな、ミツハの顔が私の顔を覗き込むけど、私は一言も発することが出来なかった。

「柳（やなぎ）様が、休める所が良いと思うの」

　ミツハちゃんが私の体を支えながら、カケル君に提案する。

　正直立っているのも、しんどい。

「ご免なさい。ちゃんと眠れてなくて」

　しゃべるだけでも、頭が痛い。

　寝不足で、頭が痛くて辛（つら）いなんて。

　……私って、情けない。

　双子の桜（さくら）の方ならば、もっと上手く立ち回れるのに……。

　俯（うつむ）いて、自分の足元の影を見る。

　ぼやけた黒い影が、情けなく揺れている。

　迷惑をかけている自分が本当に、情けない。

　そう思っていると、おでこに添えられた一本指が私の気持ちと共に、顔を上向かせる。

「それな、キンシ。“ご免なさい”」

　厳しいまなじりのカケル君にビシッと指を指される。

「あんなツラい事もあって、生きてきた基準も丸っと変わっちまうんだ。眠れなくてアタリマエ！ 」

　思わず息を引っ込めて、頭痛もどこかへ飛んでゆく。

　真剣に、私の事を怒ってくれている。

「ごめ……えっと……」

　両手をもじもじとあわせて戸惑う。

　私への暖かい感情に、口ごもってしまう。

　嬉しくて、恥ずかしくって。

　いままでの当たり前が、

　今はもう、遥か彼方、夢の跡。

「……ミキママの所にいくか」

　そんな柳の顔を見て苦笑するカケルは、軽々と柳をおんぶして、足早に夜の熱を残す通りに出ていく。

　いきなりのおんぶにビックリしてミツハちゃんの方を見る。目が合った優しい彼女は私の背中を押さえて笑っている。

　少年だと思ってたのに。凄く広い背中。

　また私は知らない世界をひとつ知る。

　そこは少し裏通りに入った所にある、とあるパブだった。

　チカチカと光る頭上の看板には

“星の宝石（スター・ジュエル）”

　の名が輝く。

「あらぁ～。カケルちゃん。おーひさ～」

　カララン、と軽やかな音が鳴ってドアが開くと、凄く綺麗な女性（ヒト）が、いきなり大きな体でカケルとミツハをいっぺんに抱き締める。

「久しぶり！ ミキママ。ちとかくまってくんない？ 」

　カケルはくすぐったそうな笑顔を作り、猫なで声で頭一つ分高いその女性を見上げた。

　ミキママ、と呼ばれた女性はお日様のような笑顔を作り、カケル君に答えていた。

　そしてカケル君と一緒に捕まえた、隣で笑うミツハちゃんを見下ろしている。

「もちろんよ！ それよりもちゃんと食べてる？ あら～また傷なんか作ってミツハちゃん！ 」

　そうして、ミツハちゃんの後で突然の出来事に硬直していた私と目が合った。

「 もう！！ 貴女（あなた）女の子なんだか……ら？ 」

　びっくりしている私を見て、そのミキママの目もキョトンとしている。

「あら、新入り？ 鉱人（こうじん）じゃ無さそうね。宵（よい）の一族の方？ 」

　腕の中の二人に問いかけていたが、ミツハちゃんが口を開く前に2人を解放して、今度は私を抱き締める。

　筋肉質の、逞（たくま）しい腕。

　厚めの胸板にちゃんと柔（やわ）い感触がある。

「？？ 」

　多分そうなのだと思うけど、触感と視覚の違いで混乱する。

　そうとも知らず、カケル君が頭の後で指を組んで、にっこり笑って答えていた。

「そ、新入り。イザナミの片割れの柳だよん♪ 」

　ミキママに締めあげられて、私は悲鳴を上げた。

「ご免なさいねぇ。アタシ力が強くってぇ」

　シュンとしてミキママが謝ってくる。カウンターの向こう側から、私の前にコトンと水色のマグカップが置かれた。

　緩やかにあがる湯気と香り。

　私は思わずうっとりと、ため息をついた。

　温かいミルクには蜂蜜をたっぷり入れて。

　疲れた体と心にはこれが一番効くのよって、ミキママ自ら作ってくれた。

「そういえば、あんた達にもこれ作ったわよねえ。懐かしい、10年になるかしら？ 」

　あれは確か～と話しながら、お店の看板の灯りを落とす。入り口に鍵をかけて、閉店の支度をはじめた。

　そんなミキママを目で追ってから、隣に座るカケル君が目を瞑（つむ）って腕を組む。

「９年前、かな？ 店閉めていいの？ ミキママ。悪（わり）ぃな」

　そう言いながらも、カケルはツマミを次々と食べ尽くす。

　お腹の痛みは治ったみたいで、ケロッとして手をのばしている。

　それに負けじと男の子って凄いわねぇ、と目をキラキラさせたミキママが次々と食べ物を並べていく。

「この御時世だもの。今日はもうオシマイよぅ！あんた達にまた会えたお祝いでもあるわけだしね♪」

　お酒が並んだカウンター越しにミキママが手を動かしたまま、ウインクしている。

　美味しそうな匂い。

　その幸せそうな料理を前に、

　私の緊張も溶けてゆく。

　ミキママがそんな私の顔を見て、楽しそうに笑って言った。

「太らせて食べようなんて思ってないから安心してネ。アタシ鉱人（こうじん）だけどヒトは食べない主義だから☆」

　その言葉に、私は思わず腰を浮かした。

　隣に座るミツハちゃんがそれに気付いて、緊張にまた堅くなる私の背中をゆっくりさする。

「大丈夫よ。ミキママみたいに宵の一族（わたしたち）の味方に残ってくれてるヒトもいるのよ。全ての鉱人（こうじん）が私達の敵という訳じゃないのよ」

　思わずミキママを見る。

　楽しそうに料理をするミキママの目は、薄浅黄色。

　私の視線に気付いてウインク。

　お洒落（しゃれ）でカラコンを入れてる訳ではなかったのね。

　カケルもさっさと隣に座り直して、手にお箸を握っておねだり。

「ミキママに助けられたんだよな、オレ達。売春宿から逃げて鉱人（こうじん）に喰われる寸前でさぁ」

　ケタケタ笑う顔の割には、恐ろしい内容の話をする。

　その笑いにつられて、ミキママも大げさに持っていたお玉を振り上げる。

「ホント、あのときはびびったわぁ！汚猫（キタネコ）かと思ったら人間なんですもの！ 思わず仲間をやっつけちゃったじゃないのよぅ！ 平和主義のアタシがよぅ！？ 」

　そんな事を言いながら、私の前にコトンとお皿を置く。

　トロトロツヤツヤの半熟卵に赤が鮮やかなケチャップライス。カリカリのベーコンが顔をのぞかせる。

　お盆をハンドルのように持ちながら、ミキママが肩をすぼめて答える。

「まぁ、わからなくもないのよね。ヒトって栄養満点だし。力を使うとお腹空くじゃない？ 昔はそれで魔女狩りだの、鬼狩りだのでずいぶん肩身の狭い思いもしたわぁ。アタシは食べたことないし、食べようとも思わないんダケドネェ」

　カウンターの中に戻ったミキママが、頬杖（ほおづえ）をつきながら『食べて食べて♪』と、目の合図。

　そういえば、地下の里を出てからコーラを飲んだだけだった。

　食欲。

　生きるための、欲。

　私はそっと、口に運んだ。

　……美味しい……。

　不意に、鼻の奥がツンとする。

　ふあ、と大きな掌（てのひら）に頭を包まれて、温かな言葉のシャワーを浴びる。

「怖かったわねぇ。辛かったわねぇ」

　その言葉が、張りつめていた心の糸を切ってくれた。

　色んな事がありすぎて。

　辛くてついていけなくて。

　撫でてくれた掌（てのひら）が、涙を全部持っていってくれた。

　柔らかな朝日が顔にあたる。

　頭だけ動かして、まだ眠っている少女を見る。

　隣に眠るミツハちゃんの温もりが、私をずっと守ってくれていた。

　ミツハちゃんの穏やかな顔。

　茶色の睫毛が光に透けて綺麗。

　それでも。

　全部夢だったらよかったのに。

　だいぶ冷えている空気のなか、私はそっと部屋をあとにした。

　懐かしい家の外観に、あれは全部夢だったのねと、ほっとしている私がいた。

　カケル君とミツハちゃんには、黙って出てきてしまっていた。

　二日前と何も変わらない我が家。

　玄関の鍵も開いたまま。

　きっとお母さんがいるんだわ。

　少しだけ、見るだけだから。

「ただいま」って帰れば、お母さんの「お帰り」があるんじゃないかと思って。

　沢山歩いたから、足がもう動かない。

　凄く、疲れちゃった。

　もうすぐお夕飯のはず。

　いい匂いが、待っているはず、

　だったのに。

　ドアを開けた先は、見たことも無いくらい荒れていた。

　思わず足を踏み入れて、その場で顔を手でおおい、立ち尽くす。

　リビングはひっくり返したように、ぐちゃぐちゃで、鉄のような匂いがした。

　所々、刺さる石。

　沢山の、飛び散った、血液と……。

「梛木（なぎ）様の言う通りね」

　おもいきり、心臓の跳ねる音。

　後ろからの、幼い声。

　普通に見える女の子達。

　青、蒼、碧、藍。

　目が宝石の様な光さえ、帯びていなければ。

「必ず戻って来るって」

「ねぇ」

　思い思いの場所にいて、スマホを見ながら他の３人が答えをかえす。

　普通の４人の女子高校生。

「じゃあ早く済ませようよ。アタシまだ課題やってないしさぁ」

　あくびを噛み殺しながら一人が答える。

　まだ、スマホに夢中のままなのに、じりじりと輪を縮める４人の鉱人（こうじん）。

「り……、両親は……」

　息を吸うのも忘れていたみたいで、喉が張り付いて、声が出ない。

　後はもう壁で、こびりついた血と肉が、異様な匂いを放っていた。

　そんな私の反応も、彼女達には伝わらない。

　つまらなそうに一人の少女がスマホから目をあげて、たった一言、投げ捨てた。

「そんなの、とっくに食べちゃったわよ」