宵の明星

第2話 宵の里

　足音が、木霊（こだま）する。

　私達は地下深くの放置されたトンネルの中をただひたすらに、走っていた。

　カケル君が時々、後ろを走る私を確認してくる。

「ホラ、急いだ急いだ！ 」

「あの……カケル君？ 何処に行くの？ 」

　ここは、確かに都会の地下だったのに。　

　アリスの世界の入り口が、こんなに近くにあったなんて。

　所々崩れてはいるけれど、大柄な人も通れるほど広い。

　崩れた隙間からは線路らしいものも見える。

　向こう側の灯りが漏れてきていた。列車が走ると振動で、パラパラと土が落っこちてきて恐ろしいけれど、止まってなんかはいられない。

　カケル君はそんなのも気にせず走り続けている。

「トーキョーもだけど日本ってさ、以外とこんな道がゴロゴロあんの。むかーしに造られたヤツなんだけどもう存在すら忘れ去られてんのよ。地上の人間にはさ、見えてないもんがいっぱいあるワケ」

　からからと笑いながら話すカケルの足はさっきからスピードを落とさない。

　まるで、何かに追われているよう。

「でもこういう所で奴等に襲われる事の方が多いのよね……っと！！」

　　　　―――ガガガッッ！ ―――

　斜め先の広くなった三股のトンネルから、紅い何かが鋭く飛び出す。

　地面に突き刺さったそれは、キラキラと紅く輝いていた。

　これはまるで、ルビーの輝き？

「オレから離れんなよ！ 柳（やなぎ）！！」

　カケルは後ろに柳をかばい、仁王立ちになる。

　　　　　　　　炎の舞

　掌（てのひら）から引き出したのは、紅く輝く日本刀。

「！！」

　私は両手で口元を押さえた。

　社会の教科書で見るよりも、綺麗。

　穏やかに曲がる刃先にかけて、美しい波のような模様がまるで光を放つよう。

　目の前で起きていることが、信じられないことばかり。

　トンネルから出てきたのは、目も髪も紅い美女だった。

　彼女はそっとため息をついて、人差し指を、紅い口元にそえて小首を傾げて妖艶に笑う。

「梛木（なぎ）さまはお怒りよ。さっさとその小娘を寄越しなさい」

　この場に似つかわしくない、甘い声。

　腰をしならせて、今度は指先を柳に向ける。

「なぎさま？ ……きゃあ！ 」

　いきなり空中から現れて、柳に向かって飛んでくるのは地面に突き刺さったあの紅い石。

　カケルはその後に飛んできた全て叩き落とすと、不敵に笑って、刀を握り直すのだった。

「あんまり張り切ると、年取るぜ、おばちゃん♪」

　それからそこは灼熱の戦場。

　カケルが刀を振る度に、熱波が赤毛の美女を襲う。触れなくても赤毛を焼ききる威力に、美女がたじろいだ。

「……あんた、カグツチね！ 」

「気付くのオッセーの。おとといおいで！」

　その言葉を合図にして、踏み込んだカケル君が、横一文字に刀を振った。

　刀が美女の胴体を切断する。

「ぎゃああぁぁ！！ 」

「きゃああぁぁ！！ 」

　もう、ずっと我慢していた悲鳴が漏れた。

　必死で顔を手で覆（おお）うけど。

　刀の軌跡が目に焼き付いて。

　見たくない！

　真っ赤な血が辺りに飛び散る。

　血の臭（にお）いが立ち込める。

　まだ、痙攣を残す美女の上半身に彼が近づいていった。

　両手で柄を握りしめて。

　カケルは、切ったばかりの美女の心臓に、勢いよく刀を突き立てた。

「鉱人（こうじん）はさ、心臓にある本体を砕かない限り死なねーんだ……ごめんな」

　もう一度、大きく美女の体が跳ねた。

　そして、そこにあったはずの死体は溶けて砕けて、崩れた宝石（ルビー）みたいな石がひとつ淋しく転がっていた。

　一瞬だけ、苦しそうな表情をみせたカケルがクルッと柳の方を見る。

「柳も怖かったろ。ごめんな。ちゃんと説明すっから、今は先に進もう」

　笑って、手を差し出した。

　でも、思わず後ずさる。

　足に力が入らなかった。

　人が殺された所を見てしまったのだから！

「ひ……人殺し！！ 近寄らないで！ 」

　訳もわからずに涙が溢れた。

　にじんだ先には、彼がいた。

　優しい人だと思っていたのに。

　もう誰も信じられない。

　世界でたった一人になってしまった気分。

　ポリポリと頭の後ろをかいていたカケルがその場に跪（ひざまず）き、優しく諭すように柳に話す。

「……何が聞きたい？ 」

　顔をのぞき込む彼の目は、凄く優しい色をしていた。

　赤毛の人と戦っていた時とは、まるで別人のようだった。

　いま、カケル君に見捨てられてしまえば、私もあの女のヒトみたいに殺されてしまうのだろうか……？

「……どうして、さっきの人、殺したの？」

「ヤらなきゃヤられちまうから」

　少し考えて答える。

「どうして、私の事を助けてくれるの？」

「助けたかったから」

　今度は間を置かずに。

「どうして……どうして桜は、私を殺そうとしたの？」

「話すと長くなる。だけど信じてほしい。オレラは絶対に柳を裏切らねぇから。柳を守るって誓うから」

　凄く真剣に、言葉を選んで話し掛けてくれている。

　彼は、私の手を握ってくれた。

　凄く力が強くて、温かい掌（てのひら）。

　そして。

　私たちはまた走り出した。

　この手の温かさは信じてみようと思った。

　カケル君の言葉に背中を押されて、もっと地下深くへと下っていった。

　これから何が待っているのか、私にはわからなかったけれども。

　トンネルの先は大きく開けた明るい空間。

　手前には、ごく普通の家が立ち並ぶ。

　奥の方には緑が見える。

　そして、ごく普通の人達がいた。

「ここ、本当に地下……！？ 」

　先を歩くカケルが会う人会う人にヒラヒラと手を振っている。

　振られた人達も、笑って手を振り返していた。

「そだよん。オレラの里。電気も水道も通ってるしフツーにWi-Fi届いてるよん♪」

　自家菜園みたいなものまである。

　不思議なことに、私を見るたびに高齢の人達が、拝んでくる。

　私はその都度（つど）立ち止まって、お辞儀を返していた。その度（たび）に手を繋いだままのカケル君が苦笑いをして振り返る。

「気にしないで先進も。長（おさ）が待っているから」

　掌（てのひら）から、緊張が伝わっちゃうのか、カケルがたくさん話しかけてくれる。

　日本家屋（にほんかおく）が並ぶ道。大事に使っていることがわかる修繕箇所（しゅうぜんかしょ）もちらほらある。

　この空間の一番高い場所にある、屋根瓦の家に私達は通された。

「長、ただいま戻りました。片割れは保護しましたがもう一方は明（あけ）の神に奪われました。明の神はやはり鉱人（こうじん）の大多数を仲間に引き込んでいるようです。監視カメラの強化を推薦いたします」

　背筋をピンと伸ばし正座をして、言葉使いも違う彼の目の前に、とても小さなおばあちゃんが座る。

　あのカケル君が敬意と尊敬をもって接している。

　おばあちゃんはカケル君を労（ねぎら）ってから、私に向き直り話し掛けてくれた。

「はるばるようお越し下さいました。柳様」

　優しい声音と、にこにこした笑顔が一気に私の緊張を解きほぐす。

「私……わたし」

　聞きたいことは、沢山あった。

　この人が、答えてくれるような気がして。

　両親に殺されかけたことも、

　双子の姉に見捨てられたことも、

　……目の前で人が死んだことも、

　全てが嘘であったらいいのに。

　何から聞けば良いのか戸惑い、口ごもる私を急かすこともせず、うんうんと頷（うな）いて、「そうですねぇ」と笑って自分の膝をさする。

「私達は、遥か昔からこの地に住まう宵（よい）の一族でございます。昭和の日本政府は我々を陰ながら保護し、また我々は知識などを与えることで共存関係にございました」

　にこやかに話すおばあちゃんの声は、昔話を聞いている様だった。

　まるで背中を撫でられているような、安心感。

「しかし平成、令和と時がたつにつれ、我々の存在は忘れて去られ、過去に追いやられてしまった。そんな我々が敬（うやま）い、待ち望んでいたのがあなた様にございます」

　その言葉に、私はビックリして思わず自分の胸を指差す。

「私……？ 桜じゃなくてですか？ 」

「勿論、お二人揃（そろ）って降臨されるのが一番でございました。しかし、我々も言わば無法者の集団にございます。大きく動けば今の日本は混乱に陥（おちい）る事でしょう。そうなれば、明の神の思うつぼ。簡単に我々の居場所を奪われてしまうでしょうねぇ」

　そうして三つ指をつき、深々と頭を下げる。

　隣で寄り添い、話を聞いていてくれたカケル君も、その場で私に向き直り、同じ様に頭を下げた。

「あなた様を我々は全力でお守りいたします。ですからこの里で今暫（いましばら）くお休みくださいますよう」

　宵（よい）の一族、

　明（あけ）の神、

　鉱人（こうじん）。

　私の知らない世界の言葉。

　淡い期待を打ち砕かれて、

　私の目の前は真っ暗に堕ちてゆく。

　信じられるのは、隣の金髪の彼が支えてくれた手の温かさだけだった。