ブレーメンの特殊部隊

第2話 炎と追憶 前編

　両親の顔は知らない。

　物心ついてからずっと、誰にも愛されずに生きてきた。孤独のただ中に放り出されたときも、朔也（さくや）に手を差し伸べてくれる者はいなかった。

　ただ一人、御堂千弦（みどうちづる）という男を除いて。

　北風の冷たい、冬の日のことだった。

「寒い⋯⋯」

　自分の毛皮に顔をうずめるように、小さく体を丸める。情けない声で腹の虫が鳴いた。

　身寄りのない朔也は、常に飢えに苦しんでいた。狩りはするし、ときどき、彼をただの動物だと信じた心優しい人が餌をくれることもある。困窮（こんきゅう）したときにはゴミ捨て場を漁（あさ）ることも少なくなかった。

　しかし、それだけでは到底足りない。

　ふらふらと、当時ねぐらにしていた神社を出る。駅前通りか繁華街にでも行けば、人間の食べ残しにありつけるかもしれない。

　そう思ったのだが、神社から数メートルも離れないうちに、朔也の嗅覚が反応を示した。

　石段に、中年の男が一人座っていた。新聞紙を顔に乗せて眠っている。その傍（かたわ）らに、まだ手をつけられていないたい焼きが置かれていた。

　ごくりと喉が鳴った。酷く空腹なことに加えて、好物が目と鼻の先にある。

　ほとんど本能のままに、朔也は変化（へんげ）していた。

　黒い毛並みを持つ一匹の猫。それが、朔也のもう一つの姿だった。人間の前に現れるときは、基本的に動物の姿を取ることにしている。その方が警戒されにくいからだ。

　足音と気配を消し、ゆっくりと一歩ずつ、着実に忍び寄る。翡翠色の瞳に宿った鋭い光は、さながら獲物を狙うハンターだった。

　標的まであと数メートルというときだった。

「こーら」

　ひょいと体が宙に浮いた。

　一瞬、何が起こったか分からなかった。首を回して見ると、ぼさぼさ頭の青年が、朔也の首根っこを掴んで持ち上げていた。油絵の具の匂いがつんと鼻を突く。

　がさりと新聞を取り除け、男が怪訝（けげん）そうに二人──正確には一人と一匹──を見た。

「ああ、お気になさらず」

　青年はにっこりと男に笑いかけた。

「俺、猫好きなんですよ。だからつい」

　そして、朔也を捕まえたまま、踵（きびす）を返してすたすたとその場を離れる。神社が見えなくなったところで、彼はようやく手を離し、朔也は変化（へんげ）を解いた。

「千弦さん、その持ち方やめてください。俺はもう仔猫じゃないんですよ」

　抗議したが、千弦は取り合ってくれない。横目で朔也を見ながら、

「まともに理性も保てない奴が何言ってんだよ。お前、今、盗みを働こうとしてただろ」

　図星を突かれ、言葉に詰まる。朔也は上目遣いがちに、

「だって、腹が減ってたから⋯⋯」

　と弁明した。そんな言い訳が通用するほど世の中は甘くないと、朔也も分かっている。

　ところが、それを許してしまうのがこの男なのだ。

「しょうがねぇなぁ」

　千弦は緩やかに笑み、手にしたレジ袋を顔の高さに掲げてみせた。確かめるまでもなく、詰まっているのは食料だった。

「うち、来るか？」

　もちろん、断る理由などなかった。