ブレーメンの特殊部隊

第8話 燃える瞳 前編

　錆（さ）びついた階段を駆け上がる。

　立ちはだかる無機質な金属製の扉を跳ね飛ばすと、吹き込んだ風が髪を暴れさせた。

　辿り着いた先は殺風景な屋上だった。遮るものは何もなく、胸の高さくらいのフェンスがぐるりと外周を囲んでいる。強い磯（いそ）の香りが鼻孔（びこう）を刺激した。

　朔也（さくや）に続いて、目を血走らせた男たちが次々と扉から吐き出されてくる。大きく後ろに跳び、距離を開けた。

「もう諦めろ、小僧」

　男の一人が覆面を剥（は）ぎ取りながら怒鳴った。不清潔な無精髭（ぶしょうひげ）に埋もれかけた口が、勝利を確信して歪む。

「状況が分かっているのか？　貴様に勝ち目はない。今降伏すれば、せめて売り物にはしてやろう。でなきゃ今すぐ肉片になれ」

「なら、冥土（めいど）の土産（みやげ）に一つだけ教えてくれ」

　あくまでも淡々と冷静な朔也の口ぶりに、男たちは虚（きょ）を突かれた様子だった。泣き喚（わめ）いて命乞いをするとでも思ったのだろうか。構わず続ける。

「お前らを差し向けたのはどこのどいつだ」

「……ふん、まあいい。死人に口なしだ、教えてやろう。そもそも俺たちに守秘義務なんてないしな」

「もったいぶってないで早く教えろ」

　男は気味の悪い笑みを取り戻した。そして無精髭をなでながら言った。

「『グリムリーパー』のお頭（かしら）様だよ」

『グリムリーパー』──死神。

　不穏な響きに、朔也はぐっと眉間に力を込める。

「彼奴（あやつ）は今までとは桁違いの報酬を約束してくれたんでな。だから貴様を、一攫千金のチャンスを逃がすわけにはいかないんだよ」

「なぜ俺なんだ」

「さあなぁ？　一つだけだと言っただろう。おしゃべりはここまでだ」

　後ずさった朔也の指が冷たい金属に触れる。その先に広がるのは、虚空。逃げ道は閉ざされた。

　かのように思われた。

「甘いな」

　朔也の唇が、ふっと笑みを形作った。

　男たちを見据（す）えたまま一歩、大きく後ろに跳ぶ。とんっ、と裸足（はだし）の足がフェンスに乗った。

　そのときになって、男たちはようやく朔也の思惑（おもわく）を悟（さと）ったらしい。

「なっ……逃がすか！　お前ら、かかれ！」

　男たちが駆け出すのと同時に、朔也は冷たいフェンスを蹴った。

　　　　　＊

　突如（とつじょ）現れた侵入者に向けて、機関銃が一斉に火を吹いた。夜の闇がそこだけ真昼のように明るく輝く。

　しかし、着弾よりも速く桂（けい）の姿が消えた。無数の弾丸は空を斬（き）り、分厚いガラスの扉を容赦なく砕く。残ったのは火薬の匂いだけ。

「なっ……消えた?!」

「違う、奴も変化獣（へんげじゅう）だ！　目を凝（こ）らせ！」

「クソッ、暗くてよく見えねぇ……！」

　男たちは明らかな動揺を見せた。戦場では、そんな一刻の油断が命取りとなる。

　乾いた銃声が連続して轟（とどろ）いた。

「がっ……」

　五人のうち三人が、後頭部への衝撃で倒れ込んだ。

「後ろだ！」

　振り向きざまに機関銃を構える。しかし、そこにはすでに桂の姿はない。

「無駄っすよ」

　──背後から、声がした。

「的が小さすぎる。あんたらにとっては、ね」

「このっ……！」

　この距離、機関銃では到底間に合わない。男は力を振り絞って振り返りながら、懐（ふところ）から拳銃を抜いた。

「舐めてんじゃねぇぞクソガキがぁ！」

　桂の反対側から、もう一人の戦闘員が応戦する。機関銃を撃つことを諦め、両手で掴んで振り被（かぶ）る。

　銃声。

　一瞬とも言えないほどわずかな間を置いて、構成員たちは同時に仰向けに吹き飛んだ。

　桂は左右に伸ばしていた腕をゆっくりと降ろした。その手には、どちらにも黒い拳銃が握られていた。

「残念。俺、両利きなんすよ」

　立ち昇る硝煙（しょうえん）をふっと吹く。

「まぁこれ、弾は偽物なんすけどね」

　銃をホルスターに差し込み、桂は男たちの体をひょいと飛び越えた。

　朔也は上階に向かったはず、と空を振り仰ぐ。

　──その視線の先で。

　投げ出されるようにして、朔也の体がふわりと宙に浮いた。

「え？」

　地上七階分の高さから、地面に引き寄せられるように真っ逆さまに落ちてくる。下は一面の石畳（いしだたみ）、叩きつけられてはひとたまりもない。

「朔也さん！」

　桂が声を上げたのとほぼ同時だった。

　震える右手に拳銃を握りしめた男の一人が、最後の悪足掻（わるあが）きとばかりに地面からゆっくりと頭をもたげたのは。

　闇を切り裂いて爆（は）ぜた音と共に、加速した弾丸が桂の右足首を貫（つらぬ）いた。

「あがっ……！」

　鮮血（せんけつ）が散り、石畳に染（し）みを描く。かくんと膝が折れ、桂はつんのめって倒れ込んだ。

「朔也……さん」

　無駄だと分かっていて、それでも手を伸ばさずにはいられなかった。

　下からの風にバタバタと服をあおられながら、重力に従って落下する朔也。その体が、地上二階ほどの高さに到達したときだった。

　彼は、唐突に閉じていた目を開いた。

　そして、空中で変化（へんげ）した。

　しなやかな体躯（たいく）、長い尻尾。夜の闇に溶けてしまいそうな毛並みの中で、唯一爛々（らんらん）と輝く翡翠色の双眸（そうぼう）。

　猫。哺乳類、食肉目ネコ科。学名Felis silvestris catus。

　黒い獣は空中で半回転し、音も立てずに着地した。その動きからは踊り子のような優雅さすら感じられた。

「……はっ。やるじゃないっすか」

　伸ばしていた手をばたりと下ろす。桂の向かいで変化（へんげ）を解いた朔也は、はっとして駆け寄った。

「桂、その足……」

　桂は苦痛と悔しさに唇を噛む。

「……不甲斐ないっす」

「立てるか」

「はい、何とか」

　桂に手を貸し、立ち上がらせる。

「それより、早くここを離れましょう。すぐに屋上に行った奴らが追いつ――」

　次に起こったことを頭が理解するまでに、少し時間がかかった。

　世界が九十度傾き、右半身に痛みが、ほとんど衝撃として襲いかかった。爆風が髪を吹き荒らす。粉塵（ふんじん）が舞う。酷い耳鳴り、染みた目に映る赤色――。

　さっきまで二人がいた廃ビルが、火の海と化していた。