第7話 小さな侵入者 後編
「えっと、鍵は⋯⋯」
うろうろと
「あれっすね」
そしてまた姿をネズミへと変える。彼はやすやすと鉄格子をくぐり抜け、男のズボンによじ登ると、鍵をぶら下げている紐を噛みちぎった。
落ちた鍵がコンクリートの床に跳ね返り、ちゃりん、と音を立てた。
「うーん？」
ごそごそと監視が身じろぎをする。
ざわっと全身の毛が逆立った。息を殺す二人の視線の先で、何度か身を揺すったかと思うと、男はまた寝息を立て始めた。ほっと胸をなで下ろす。
桂は檻の向こうで人間の姿に戻ると、錠前に鍵を差し込み、ゆっくりと回した。
カチッと小気味よい音がし、微かに
「さあ、早く」
足音を立てないように注意しながら狭い独房を出る。監視の横をすり抜け誰もいない廊下に出ると、ようやく一息つけた。だが脱出はまだ完了していない。むしろ、ここからが本番だ。
その前に、
「なあ、桂」
「なんですか？」
「もうすぐ薬の効果が切れて、俺は
「まだ開発途中でしょうし、もつのはきっとそれくらいっすよね。それがどうかしましたか？」
朔也が言葉を探して言い
「もしかして、俺の言ったこと気にしてます？」
心臓が小さく跳ねた。
――俺が、あんたにとっての『捕食対象』だってこと。
「……それは」
「ちょっとからかっただけっすよ。心配いらないっす、俺は朔也さんが思うほどヤワじゃないんで」
そう言って、今度はにっこりと微笑む。
「そうか」
階段を上り切ると、地上一階だった。
桂によると、この建物は港近くの廃ビルだという。塗装の
二人は用心しつつ廊下を覗き込む。見張りは一人だけ。見つかっても対処はできるだろうが、騒ぎは起こさないに越したことはない。
──だが、今回も運は朔也に味方してはくれなかった。彼がこの場にいる時点で、物事が
ぴちょん。
暗闇の中、天井から滴り落ちた水滴が桂の鼻先で弾けた。
極限まで集中力をぴんと張っていた桂は、その小さな衝撃で飛び上がり、両手で口を押さえた。危うく悲鳴を上げそうになるのをすんでのところで堪える。
声は漏れなかった。が、飛び上がった弾みで足がもつれたらしく、彼の右足がガラスの
「誰だ！」
朔也は低く舌を打った。おそらく自分の招いた不幸なのだろうということは、いつもの悪寒ですぐに分かった。
桂が小声で平謝りするのを片手で制し、二人は半開きになった手近なドアに体を滑り込ませた。
幸いにも、室内に人の気配はない。用心に用心を重ね、朔也はゆっくりと扉を閉める。
ふいに袖を引かれた。
彼の背中越しに部屋を振り返る。
「っ……！」
目の前に広がる光景に、朔也は思わず絶句した。
壁一面の棚に並ぶ大小様々な瓶。その中に浮かぶ、色とりどりの目玉。――ざっと千はあるだろうか。非情で残酷な景色だが、これを見た者は誰もが同じ感想を持っただろう。
美しい。
「悪趣味にもほどがある……」
忌々しげに呟くと、桂がさっと唇の前に人差し指を立てた。廊下から二人分の足音と話し声が近づいてくるのを、彼の耳が察知したからである。
「まったく、一難去ってまた一難、っすね……」
二人はさっと周囲に視線を巡らせる。
ドアは？ 朔也たちの入ってきた一つのみだ。今外に出れば、確実に敵と鉢合わせてしまう。
窓は？ そもそも存在しない。もともと倉庫だった部屋なのだろう。四方の壁はコンクリートで塗り固められ、扉を除く全面に陳列用の棚が作りつけられている。
他は？ ダクトやダストシュートなど、部屋の外に通じそうな道を探すが、殺風景な室内にはどれも見当たらない。その間にも、気配はすぐそこまで迫っている。
「あーもう！」
桂が朔也の腕を掴み、ぐいっと棚の陰に引き込んだ。その直後、構成員が部屋に入ってきた。
男たちは仕事をサボる場所としてここを選んだだけのようで、何をするでもなく他愛のない会話を続けていた。逃亡に勘づかれたわけではないらしいと安堵したのも
「それにしても上手すぎると思わねぇか？」
「何がだよ？」
「今回の話。たかだか目玉一つで億単位だぜ？ あの客絶対怪しいって」
「何でもいいだろ、金さえもらえりゃ」
朔也は眉根を寄せた。
『
とんとんと腕を叩かれる。桂がこちらを見上げ、ドアを指し示していた。見ると、構成員はちょうど死角となる位置の棚の前におり、なおかつ二人には背を向けている。朔也は頷き、小さな背中を追ってそっと部屋を出た。
「あの話、どういうことだ」
収集室を足早に離れながら、朔也は
「分かりません。けど、これだけは確実に言えるっす」
桂がこちらに目を向ける。
「黒幕は他にいる」
「目玉がどうとか……」
分からない、と言うように桂は首を振る。不可解なことばかりで、朔也の胸の内は穏やかではなかった。
注意深く角を曲がる。と、突然桂が立ち止まった。
「朔也さん、あれ！」
その指の延長線上を辿ると――、
「あれは……！」
観音開きのガラス戸。出口に違いない。
「奴らがいない内に、早く出ましょう」
「ああ」
二人は肩を並べて駆け出す。そのときだった。
「おい、何やってるんだ！」
どこからか大声が響いた。
はっとして立ち止まると、視線の先に、ざっと二十人ほどだろうか、覆面を被った
「侵入者か？ 待て。あの
「まずい」
気づかれたらしい。
「見つけたぞ！」
まるでヌーの大群のような足音が近づき、背後で止まった。さっきの見張りが応援を呼んだらしい。朔也と桂は覆面の男たちに挟み撃ちにされてしまった。
「クソッ……俺が引きつける。お前は変化して逃げろ！」
桂をドアの方へ突き飛ばし、朔也は上階へ続く階段に足をかけた。元はと言えば、狙われていたのは朔也一人だ。彼だけでも逃げてほしい。
「ちょ、朔也さん！」
案の定、大群は桂に目もくれず、すべてが我先にと朔也の背を追って階段を駆け上がり出した。しかしそれは決して侵入者の討伐を諦めたからではなかった。
背後に目を向け、桂は
「この状況でどうやって逃げろっていうんすか」
深い夜の闇の向こうから、半円状に並んだ五つの銃口が真っ直ぐ桂を捉えていた。
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