追放されし「拳」の勇者、「癒しの力」で世を照らす

第2話 亜人狩り……！ の巻

––3日後―

長い修行の日々を終え、実に5年ぶりに人の世へと舞い戻った私は今、深い森の中にて野宿をしていた。近くの川で2、3匹魚を獲り、串焼きにしていた。

しかし、ゆらりゆらりと揺れる焚き火の炎、そして魚を見ていると、あの頃を思い出し、切なさに浸ってしまう―

※

「スリャーッ！」

ある日のことだった。今日と同じように野宿をしていたっけ。

もちろん、1人じゃない。私たち4人は、焚き火を囲んでいた。

その日食材調達を請け負った私は、近くの川で魚を獲っていた。

「ちょっと、ラルス！？」

そんな時だった。『杖』の勇者、レイア–––彼女に怒られてしまったのは。

「やあ、レイア。どうしたんだい？」

「何で魚獲るだけなのにそんなデッカイ水柱上げてるのよ！」

「ああ、これかい？これはね––」

そう彼女に言いながら、私は上空を指差した。すると、

「ふぎゃあああっ！？」

川の岸に、ボトボトと数十の魚が空から叩きつけられた。彼女は悲鳴とともに尻餅をついていたっけ。

「一気に空に巻き上げて叩きつければ、1匹づつ仕留めて捕まえる手間がかからないと思って。……どうしたんだい？」

私がそう解説していると、彼女はへたり込んだままプルプルと体を震わせていた。

「レ、レイア？」

まずい、何かしでかしてしまったのだろうか––私は恐る恐る、彼女に話しかけた。

「そんなことしたら、私たちの居場所バラしてるようなもんじゃないっ！？」

そして案の定、彼女の怒りは爆発した。

「グ、グムー」

彼女の言うことはもっともだった。故に、私は言葉をつまらせてしまった。

しかし、凄い剣幕だ。とても聖職者の家系のお嬢様には見えない。

ともかく、私はタジタジになってしまっていた––そんな時だった。

「まぁそう怒るなよ、レイア。こんなに晩飯が食えるんだ。いいじゃねぇか」

私の元へと助け舟が入ったのは。渡し主は、『剣』の勇者、マルク。

「で、でも……」

その姿を見た瞬間、先ほどまでの剣幕は何処へやら。彼女（レイア）はすっかりしおらしくなってしまった。よく見ると、顔もほのかに赤い。

それを見た私はなるほど、と心の中で呟く。

「ちょっとラルス、何でニヤニヤしてるのよ」

それは意図せぬうちに顔に出ていたらしく、再び私の方を向いた彼女に睨み付けられる。

私はしまった、と思いながら、急いで魚を抱え上げ、逃げ出した。

「ちょっと、待ちなさーい！」

私とマルクは、追いかける彼女を背に、ひたすら走った。

––その後、私たちは魚を焼き、焚き火を囲んで談笑していた。

※

「ふふっ……」

そう少し笑い、思い出に浸っていた時だった。

「ん？」

近くの茂みから、ガサガサ、という音がしたのは。

その大きさから野生動物か、とは思ったものの、私は一応軽く戦闘態勢をとった。すると。

ぐうぅ。

そんな気の抜ける虫の声が、夜空に響いた。その主は––

「お腹、減った、っす……」

綺麗な銀色の髪に鉢巻きを巻いた、小柄な少女だった。茂みの中から姿を現した彼女は、ふらふらと2、3歩前に進むと倒れ込んでしまう。

「おっと」

私はその身体が完全に地につく着く寸前に受け止めた。

「とりあえずこれ、食べるかい？」

そうして急いで焚き火の近くまで連れてゆくと、魚の串焼きを差し出す。

すると彼女は目の色を変え、猛烈な勢いでそれに食らいつき始めた。喋る余裕もない、といった感じだ。

「……やれやれ。これはまだ獲ってくる必要がありそうだ」

その様子に、私の足は川へと歩み始めていた。

※

「ふぅ」

数分後。追加で焼いた魚を合わせて計10匹もの串焼きを食した彼女は、ようやく一息ついていた。

「あの、ありがとうございました！」

そうして私の方を見ると、素早く頭を下げて礼を伝えた。礼儀正しい娘だ。よほど余裕がなかったのだろう。

「はは、構わないよ。それで君は一体？」

私は彼女に素性を尋ねる。あの尖った耳の形からするとおそらくエルフ族だろうとは思うが––

「アタシの名前はリン、エルフ族っす」

やっぱり私の予想は当たっていた。リン、そう名乗った彼女はじっと私を見つめていた。綺麗な目だった。

「しかし、何故あんなにお腹を空かせていたんだい？」

「それは……」

彼女が続けようとするより先に、その答えは出た。

「うわっ、来たっす！」

またもや、ガサガサと茂みをかき分ける音が聞こえた。しかし今度は乱暴な感じだ。

私は先ほどとは違い、本格的な戦闘体制を取る。次の瞬間。

「ぐへへ、こんなところにいたのか、小娘め」

「追いかけっこはおしまいだぜ」

黒い兜と鎧に身を包んだ男が2人、茂みの中から姿を現した。言葉から察するに、おそらく狙いは彼女だ。

「あなたたちは一体！？」

「こいつらは亜人狩り部隊っす！知らないんすか！？」

亜人狩り。その言葉に、私は戦慄を覚えた。亜人は確かに冷遇されがちな種族だったが、それでも最低限の身の安全は保証されていた。

この5年間で、いったい何が起こってしまったのか––

「リンさん、隠れてください」

「は、はいっす！」

ともかく、考えるのは後にしよう。私は彼女に呼びかける。彼女は素直に私の背後の茂みに身を隠した。

「何だ貴様、亜人を庇うのか」

「当たり前です。年端もいかぬ少女に乱暴を働こうなど、許せることではありませんから」

私は戦闘態勢をとりつつ、全身に力を入れ、緑のオーラを噴出させる。

「ならば死ねぃ！」

先に動いたのは、二人組の片割れ。剣を持った男だった。彼は獲物をかかげると、私に向かって一直線に突っ込んできた。

「せいっ！」

掛け声とともに、剣が空を切る。私は素早く身をかわし、

「うががっ！？」

剣を持つ相手の腕を左で掴み取ると、上方に思い切り締め上げる。そして痛みに耐えかねた相手が剣を落としたことを確認すると、

「スリャ！」

掛け声とともに相手の右腕を一気に振り下ろし、その勢いのまま後方の木に向かって投げつける。

「ぐぇっ」

そんな声をあげて気に激突し、のびる男。

「きっ、貴様―っ！」

私が落とした剣を踏み砕くと同時に、しばし呆気に取られていたもう1人が動き出す。

この男は槍を抱えての突進を仕掛けてきた。

「スリャアッ！」

私は槍の刃が届くより先に、その刃と柄をつなぐ根本の部分へと右の回し蹴りを浴びせる。

「なっ！？」

すると槍の刃と柄とが泣き別れ、刃が闇夜に消えてゆく。

「ゲッ……」

そして狼狽る男の背後へと回り、その腰を両の手で掴むと、

「スリャアーッ！」

股関節を軸にして上体を思い切り逸らし、相手を胸から地面へと叩きつけた。衝撃で銅の鎧と兜が砕け散る。

そうして男から手を離し、態勢を整える私。

「まだ、やるかい？」

そしてゆっくりと立ち上がってくる男に、問いかけた。その答えは––

「「す、すいませんでしたっ！降参しますっ！」」

2人揃っての降伏だった。私は微笑むと、また問いかける。

「どこか痛むところはないかい？」

と。

「そ、そういえば……」

「あれだけされたのに、どこも痛くねぇ」

「そうか、それはよかった」

私は心で安堵した。『癒し』の力を相手に流しながら攻撃し、相手の戦意だけを削ぐ––

名付けて、『ヒーリング・アーツ』。あの5年にも渡る修行の中で身につけた技術だ。

人に対して試すのはこれで初めてだったが、うまくいったようだ。

※

「それで、何故君たちは亜人狩りなんか？」

数分後。私は先ほど襲いかかってきた男2人を焚き火のそばに呼び、事情を聞いていた。

隠れていた彼女––リンも交えて。彼女はまだ警戒しているのか、私の背にくっついていたが。

「俺たちは、確か命令されて……それでこう、なんか頭がボヤッとして」

「命令？誰にだい」

「えっと確かそう、レ––」

「バッカお前、その名前を口にすんじゃねぇ！」

そこまで言いかけると、もう1人が慌てた様子で割って入った。しかし。

「ぎゃああっ！」

時すでに遅し、だった。どこからともなく飛来した炎で形作られた『杖』が、男の胸を刺し貫いたのだ。

男は瞬く間に絶命し、その骸が焼かれていく。

「……っ、この杖は！」

その杖を目にした瞬間、私の脳裏には強い悪寒がよぎった。そう、何故なら––

「レイア……君なのか……っ！？」

忘れはしない。忘れるわけがない。

それはかつての仲間。『杖』の勇者、レイアが愛用していた杖そのものだったのだから––