少女刺客伝～月下美人の咲く庭で

第47話 臥竜崗の出会い

　砂塵を含んだ強い風が朝霧を吹き払う。

　許都の城壁前には、漆黒の甲冑で武装した軍団が、部隊ごとに方陣を組み、出撃命令が下るのを待っていた。

　その中からひとりの武将が騎乗のまま進み出た。隻眼将軍、夏侯惇である。

　彼は城頭を見上げ、両手を合わせ曹操を拝する。

　それに応えるように曹操が片手をあげた。

　兵士たちは喊声とともに大地を踏み鳴らす。それは許都の城壁を揺らした。

　曹操は手を振り下ろし、号令した。

「襄陽へ！」

　☆

「こんなに遠いのか、その臥竜崗（がりょうこう）というところは」

　坂道を登りながら張飛が泣き言をいう。

「情けない奴だ。山賊などやって遊んでいるから、身体が鈍ったのではないか」

　劉備に叱られ、張飛はうなだれた。

「うう。一言もない。確かに内腿にぜい肉がついてしまった」

　いわゆる髀肉之嘆（ひにくのたん）というやつである。

「いや、しかし立派な馬だな。そして驚くほど従順だ」

　関羽は貂蝉が乗る赤兎馬を見て、何度目かのため息をついた。赤兎馬も、大人しく関羽が手綱を引くのに任せている。

「この赤兎は人を選ぶのです。関羽さまは信頼できると分かるのでしょう」

「ちぇ、俺のときは蹴飛ばしてきたくせに。生意気な馬だ」

　顔面に蹄（ひづめ）の痕をつけた張飛は少し拗ねている。しかし赤兎馬に本気で蹴られたなら、いくら張飛といえど即死は免れない。赤兎馬も遠慮してくれたのだろう。

「あれが孔明の居宅です」

　徐庶が彼方を指差す。

　小さな家の周囲は畑に囲まれ、ひとりの男が収穫作業をしているのが見える。徐庶が止める間もなく、劉備は足を速めその男に駆け寄った。

「孔明どのっ！」

「ひやあーっ」

　急に後ろから抱きつかれ、諸葛均は悲鳴をあげた。

「あなたが諸葛孔明どのですか。お会いしたかったですぞ！」

　劉備はその身体をしっかりと抱きしめ、頬ずりする。

「ひ、ひいい、ひいいっ」

　あわてて徐庶が止めに入った。

「違いますよ、劉将軍。彼は孔明の弟で諸葛均といいます」

「え、なんだ。それは失礼」

　劉備は身体を離し、一礼した。すでに温厚な君子顔を取繕っている。

「実はわれら、諸葛孔明どのに会いに来たのでござる。御在宅かな」

　均は顔を引きつらせたまま、がくがくと頷いた。

「兄上っ。なんだか変質者が兄上に会いたいと、襄陽から来ておいでです」

　諸葛均は家の中に声をかける。

「まあ、お客さまですか」

　柔らかな声とともに、メガネを掛けた女性が顔をだした。

「おおっ、孔明どの。お会いしたかったですぞおっ！」

「きやああああ！」

　悲鳴をあげる黄氏を劉備は抱きしめ、何度も頬ずりする。

「ふんっ！」

　貂蝉は劉備の襟首をつかんで黄氏から引きはがすと、そのまま地面に投げ捨てた。黄氏も加わり、続けざまに、げしげしと蹴りを入れる。

「この変態が、この変態が、この変態が！」

「あ、あの。もうそれくらいで……」

　関羽と張飛が涙目で訴える。

「もしや、この方も諸葛孔明どのではなかったのかな？」

　劉備は地面に正座していた。全身から白煙のように砂ぼこりが舞っている。

「見れば分かるでしょう、この方は奥さんの黄氏です」

「だが、黄氏という方はブスだと聞いていたのに、ずいぶん可愛い人ではないか。いやこれは、わたしが見間違えたのも無理はないな。ははは」

「あら」

　黄氏の顔がほころんだ。

「でも、男と間違えてたじゃないですか」

　貂蝉は舌打ちした。さすが劉備、口だけは達者だ。

　☆

「ええ、孔明なら中に。あ、でも寝ていますから、少しお待ちいただくようになりますけれど」

「なんだと。俺が叩き起こしてやる」

「張飛、乱暴はいかん」

　腕まくりをする張飛を関羽が宥める。

「ならば関兄、この粗末な家に火をかけてやろうではないか。そうすれば起きて来るに違いないぞ」

「住人の前で、そんな話をしないで下さい！」

　鋭い目で黄氏に睨まれ、張飛は青くなって身を縮ませた。

「それでは気長に待たせていただきましょう。我らはこの玄関先で待っておりますので、貂蝉どのと徐庶どのは中へ」

「まあそんな。一緒に中へどうぞ。もう怒っておりませんから」

　黄氏が勧めても劉備は入ろうとしない。

「意外と義理堅いのですね。劉備さまって」

　貂蝉は徐庶に小声で話しかける。さすが評判の人徳者だ、と徐庶も頷いた。

「いやいや。こうして外で待っていたとなれば、孔明どのに与える印象も違って来ますからな、うはは」

　見え透いた策略だった。

「しかも自分で喋っているし」

　貂蝉は額を押えた。

　下心がばれたところで、劉備も一緒に家のなかに入って来た。

「ほう、これが。……まさに臥竜ですな」

　部屋の真ん中で、諸葛孔明は長くなって眠っていた。無駄に背が高いだけあって、部屋の半分までを占拠している。

「いつもこうなんですよ。お恥ずかしい」

　黄氏は愉しそうに笑っている。

「しかしこれはどうしたものか」

　足先で孔明をつつき徐庶が苦笑する。

「水でも掛けてみるか。竜だけに」

「そうだ」

　貂蝉はふと、ある本を思い出した。師匠の聶隠（じょういん）に読んでもらったその物語には、こういう眠ったままの人間を目覚めさせる方法が書かれてあった。

「たしか、眠れる森の何とか、という題名でしたけど」

「口づけ、ですか……」

　黄氏も曖昧な表情を浮かべて、どこか逃げ腰になっている。

「なるほど事情はよく分かりました。それでは、わたしが」

　立ち上がったのは劉備だった。眠る孔明の傍らに膝をつき、身体をかがめる。

「あ、あの。劉備さま」

　さすがに慌てた様子で黄氏が止めに入る。

「止めて下さるな、奥方。これも天下国家のためなのです」

　躊躇することもなく、劉備は孔明と唇を重ねた。

「うぐ」

　見守る徐庶や関羽たちの間からうめき声が漏れた。

「劉備さま。そろそろ、いいのでは……」

　貂蝉も顔をそむけながら言う。

　やっと劉備が顔をあげ、大きく息をつく。

「おお、孔明どのが目覚められましたぞ」

　ぼんやりと辺りを見回していた孔明の目の焦点が合った。

「あなたは、劉備さまでは」

　孔明は濡れた口元を拭う。

「これは一体、どういう事です」

「わたしと共に漢王朝を復興しようではないか、孔明どの」

　劉備は爽やかな笑顔で言うと、孔明の手を握る。その手をじっと見つめていた孔明は、ぽっと頬をそめた。

「わかりました」

　☆

「なあに。実は劉将軍が荊州に入られた時から目をつけていたんだよ」

　劉備たちが帰って行った後、孔明は徐庶に言った。

「だってそうじゃないか。劉表一族に取り入ったとしても、官吏として終わるのが関の山さ。各地の有力者について調べるのは当然だろう」

　孔明は積み上げた竹簡を指差した。すべてその資料だった。

　いつの間に……徐庶は唸った。

「知っての通り、わたしは春秋の管仲（かんちゅう）、楽毅（がくき）に匹敵する逸材なのだからな」

　良禽は止まり木を選ぶものだよ、孔明は不敵に笑った。

「ところでなぜ、わたしは急に目覚めたのだろうな」

　首をひねっている。普段は夕方まで絶対起きないのに。

「さ、さあ……それが運命というものではないのかな」

　徐庶は言葉を濁し、襄陽に戻って行った。