少女刺客伝～月下美人の咲く庭で

第46話 諸葛亮、生贄にされる

「変態か……。まあ、それでもいい」

　劉備はしばらく考え込んでいたが、決然と顔をあげる。懐に手を入れると布切れを取り出した。全体に変色し、何かの染みがついて薄汚い。

　貂蝉は顔をしかめた。

「何ですか、それは」

　突然、劉備は天井を仰ぎ号泣し始めた。

　見ると関羽と張飛も背後で目元を押えている。

「あの……劉備さま？」

「漢の丞相である曹操は、人材を収集するにあたって、才能さえ有れば素行は問わないと宣言した」

　兄嫁を寝取り、賄賂を受け取るような者でも構わないというのである。これは前漢の高祖 劉邦（りゅうほう）の参謀で、のちに丞相となった陳平（ちんぺい）を念頭に置いたものである。

「それを思えば、多少の変態など」

　劉備は手にした布に視線を落とした。

「わたしも人材を集め、何としても陛下の期待に応えねばならぬのだ」

「陛下……とは、まさか」

　息を呑む貂蝉。劉備は大きく頷いた。

「これは献帝陛下より賜った、曹操打倒の勅書なのだ」

　☆

　これだけ汚れているのは、敗走を続ける中にも肌身離さず持ち歩いていたからだろう。劉備の漢朝に対する思いに、貂蝉も目頭が熱くなった。

（まだこのように忠誠を誓う人たちがいたのか）

　貂蝉はそれを手にとり、額に押し戴いた。

「大切に持っておられたのですね」

　潤んだ瞳で見詰められ、照れたように劉備は頷いた。

「ああ。失くしては一大事だからな。ちゃんといつも、ふんどしのなかに隠しておいたのだよ」

「……」

　貂蝉は無言で勅書を放り出し、服の袖で手や顔を拭う。

「おや、どうしたのかね？」

　怪訝そうな笑顔で劉備は首をかしげる。貂蝉は殺意を込めて彼を睨んだ。

「もう、どっちが変態ですか。女子にこんなモノを持たせるなんて」

「うう、奥さんにも殴られた事ないのに」

　劉備は口を尖らせた。押えた左の頬が赤く腫れている。

「ということで、まずはその徐庶という男に会いたい。どこに行けばよいのかな」

　気を取り直した劉備は本来の目的を思い出した。

「徐庶さんでしたら、張世平という方の紹介で、近くに家を借りておられます」

「ん、何と言った」

　劉備の顔色が変わっている。

「家を借りて」

「いや、その名前だ、張……？」

「張世平さまですか」

　劉備と義弟ふたりは顔を見合わせた。気まずい雰囲気が漂う。

「あの老人も荊州にいたのか、まずいな」

　貂蝉は以前、張世平が言っていた事を思い出した。

「ああ。劉備さまは馬や兵士の代金を踏み倒して逃げたのでしたね」

　慌てて手を振る劉備。

「逃げたのではないぞ。ちょっと借りているだけだ。返す当ては……あれだが」

「あれだが、じゃありません。借りた物を返さないような、人徳者がいますか」

「す、すまん」

「倍にして取り立てる、と仰ってましたよ」

　はぁー、と劉備は溜息をついた。

「うむ。ではまた恥をしのんで逃げるか、関羽、張飛」

「仕方ありませんな」

「ちょっと待ちなさい！」

　夜逃げの支度を始めた三人を貂蝉は怒鳴りつける。

「利子くらい払ってあげたらどうですか」

「だって、あの張世平のジジいに捕まったら、三年くらいは無給で強制労働させられるのだぞ、これは逃げるしかないだろう」

　あの老人も、見た目に依らず悪人のようだった。

　☆

「おお、貂蝉ではないか。久しぶりだな」

　門の前に立っていると、本の包みを抱えた徐庶が帰ってきた。

「ん、その人相の悪い連中は誰だ。もし借金取りだというなら追い払ってやるぞ」

　貂蝉は後ろの三人を見て苦笑した。

「大丈夫です。この方たちは劉備将軍と、その義弟さんです」

「いやあ、お恥ずかしい。実は我らは借金を抱えている側でして」

　頭を掻きながら劉備が笑う。

「どうぞ、張世平どのには御内密に」

「はあ、では中に」

　徐庶は門をあけ、招き入れた。

「ほう、軍師募集中なのですか」

　その募集要項を読んだ徐庶は胡散臭そうに三人を見た。

「好待遇を保証とありますが、お給金は出るのですか」

　ぐわっと関羽が目を剥いた。

「貴様、それでも士大夫か！　かつて士大夫といえば名誉をこそ求め、金など求めないものだ。それがこの有様とは、なんと嘆かわしい。斬って捨てるぞ」

　あまりの迫力に徐庶は床にへたり込んだ。

「でも関羽さま。給料は出世払いとなっていますし、この軍団に加わる際に持参金が必要とも書いてあります。徐庶さんの心配は当然です」

　貂蝉もその募集要項を読んで指摘する。

「わはは、やはり貂蝉は女だな。こんな簡単な事が分からないとは」

　張飛が大口をあけて笑う。

「その持参金を元手にして、われらが何倍にもして返してやろうというのだ。こんな良い話はあるまい」

　貂蝉の頬がピクピク動く。こいつら、絶対に仲間になってはいけない連中だった。

「なあ、貂蝉。あれは本当に劉左将軍なのか。いや、たとえ本物でもいいから、何とか追い払ってくれよ」

　徐庶は顔を寄せ、小声で貂蝉に頼み込む。

「だったら、諸葛孔明さまのところに案内されては如何です。変態だとは言っておきましたが、それでも構わないそうです」

「おお。それはいい」

　えへん、と咳払いして徐庶は立ち上がった。

「この徐庶などは愚鈍にして非才にございます。ですが、この襄陽には臥竜（がりゅう）と呼ばれる俊才が隠れていることを御存じですか」

　おお、と劉備の目が輝いた。

　貂蝉は徐庶の袖を引いた。

「なんですか、そのやたらと格好いい綽名は。あの諸葛孔明さまの事ですよね？」

「おう。有名人ってのは、大体こんな二つ名を持っているものだろう」

「でもそんな綽名、初めて聞きました」

「うん。いま考えたのだ。いつも寝てるからな、あいつは」

　額をおさえ、貂蝉は横を向いた。

「臥竜と鳳雛（ほうすう）。この二人を得た者は天下を得るかもしれない、という予言もあると言われています」

　あの、と貂蝉は首をひねる。不信感が顔に出ている。

「こんどは誰です、鳳雛って。適当に言ってませんか」

「いやいや。龐統（ほうとう）というやつなんだが、これも結構、頭が切れるのでな。それにほら、『臥竜』『鳳雛』。こうやって対句になってる方がそれっぽいだろ」

「ほとんど詐欺師の手口じゃないですか。それになぜ鳳雛なんです」

　ああ。徐庶は笑った。

「龐統（あいつ）は高所恐怖症なんだ」

　飛べないから、鳳凰の雛（ひな）、らしい。

「では、諸葛孔明の棲む『臥竜崗（がりょうこう）』へ案内しましょう！」

　徐庶は劉備たちを従え、意気揚々と歩き出した。