少女刺客伝～月下美人の咲く庭で

荊州の攻防

第35話 いかさま方士の末裔

　後漢末というこの時代に限らず、市場というのは大勢の民衆が集まる場所である。そのため公開処刑などは、大抵こういった市場で行われた。そしてその後、呂布のようにそのまま首を晒される事も珍しくない。

　貂蝉が通りかかったその街の市場にも一人の男が晒されていた。

　太い杭を広場の地面に打ち込み、そこに縛り付けられている。時折周囲を見回しているので、まだ生きているのだと分かった。

　足元に置かれた木板には、『この者の身元を知るものは名乗り出るように』との御触れが書き込んである。

「要するに、身元不明の犯罪者か」

　貂蝉は杭に縛られた男を見上げた。

　ならば珍しくもない。貂蝉は立ち去ろうとした。

「おい、待ってくれ。そこの女」

　貂蝉は振り向きもせず、足を早めた。

「待ってくれ。お願いだ、美しいお嬢さん」

　杭の男が情けない声を出した。貂蝉はやっと振り返った。

「それはわたしの事ですか」

「はい、もちろんあなたです。おそらく中華で一番美しい女神さま」

　ふーん。貂蝉は腕組みをした。

「正直な男は嫌いじゃありませんけど」

　それで？　貂蝉は顎をしゃくった。

「いや実はこの縄を切ってくれないかなー、と思ってさ」

「そして、わたしも犯罪者になれと」

　あくまでも冷ややかな貂蝉の表情を見て、男は、あぁと天を仰いだ。

「ごめん、そこまでは言わない。ちょっと縄目を緩めるだけでいい」

「縄目を……？」

　その言葉は貂蝉の記憶のどこかに引っ掛かった。

　貂蝉は少しだけ表情を和らげ、改めてその男を見上げた。

　まだ若い。貂蝉とそう変わりはないだろう。この年頃に特有のどこか世を拗ねた雰囲気を持ってはいるが、意外と真面目そうな男だった。

「いったい何をやったんですか」

「いや、ちょっと人殺しを」

　悪びれもせず、しれっと答える。

　見掛けに依らず極悪人だった。

「ああっ、待ってくれ。だけどそれは人に頼まれて、仇を討っただけなんだから」

　また背を向けた貂蝉を、その男は慌てて呼び止める。

　貂蝉はもう一度、その男の足元に立った。

「あなたのお名前は」

「縄をほどいてくれたら、教えてあげる」

「それもそうですね、わたしとした事が」

　この男はお尋ね者だった。そう簡単に名乗れるはずがなかった。

　貂蝉は肩をすくめ、服のどこからか短刀を取り出した。

　一瞬、男の首筋に目をやった貂蝉は、縄にその刃を押し当てた。

「おれは、徐庶（じょしょ）。字（あざな）は元直（げんちょく）だ。助かったよ、もう腹が減って」

　痣（あざ）になった腕を撫でながら、彼はほっとした笑顔をみせた。

　☆

「徐福（じょふく）。ええ、知っいてます。もちろん名前だけですけど」

　今から四百年ほど前に秦の始皇帝に仕えた方士の名前だ。東海の彼方、蓬莱（ほうらい）へ不老不死の霊薬を取りに行くと始皇帝を欺き、金品をせしめてそのまま遁走したことで有名だ。

「それが、どうしたんですか」

　貂蝉はずるずる、と麺をすすりながら訊く。当然だが、卓の向こうに座る徐庶の前には何も置かれていなかった。

「実はその徐福は、うちの祖先なんだよ」

「へー」

　それはちょっと珍しい。

「わたしは、漢の中山靖王劉勝の末裔だと自称する人に会いましたけど」

　確か劉備さまがそんな事を言っていた。

「そうだね。最近はそんな人が多いから、困ったものだよ」

「あなたを含めてですよね」

　はぁー、と徐庶はため息をついた。

「厳しいなぁ、最近の女の子は」

　そう言いながらもぐいっと身体を乗り出す。そして貂蝉が抱え込んでいる丼ぶりを指差した。

「お願い。それ、一口くれない？」

「いやです」

　☆

「おい、みつけたぞ」

　店の外で叫び声がした。慌ただしく数人の警吏が店の中に入ってきた。街路に背をむけた徐庶に向かって真っすぐやって来る。店内が騒然となった。

「貴様、顔を見せろ」

　肩に手をかけ、ぐいと引き寄せる。

「どうしたんだい、お兄さんたち。あたいに何かご用かい、んふっ♡」

　振り向いて色っぽく身体をくねらせる徐庶を見た男たちは、そろって顔をひきつらせた。

「ちっ、貴様のようなブスに用などある訳がないだろう。汚いものを見せるな」

　徐庶を突き飛ばすようにして警吏たちは出て行った。

「うむ。助かったのに腹がたつのは何故だろう」

　徐庶はこの直前、貂蝉によって化粧を施されていた。可愛い町娘になっているから心配するな、と貂蝉は言っていたが。

「あれが男の本性ですから」

「そうか……面目ない」

　徐庶にも心当たりがあるようだった。

「なあ、貂蝉。そろそろ鏡を見てもいいか」

　いったい自分がどんな顔になっているのか、今更ながらすごく気になる。化粧してから決して見せてくれなかったのだ。

「それは……止めた方がいいと思います」

　貂蝉の頬がぴくぴく動いている。後になって徐庶は、その時、貂蝉が笑いを必死でこらえていたのだと気付いた。

　☆

「荊州に、あなたが？」

　不思議そうに貂蝉は徐庶の顔を覗き込んだ。宿に入り、もうすでに化粧は落としていた。

「そうとも。今、荊州はかつての斉（せい）の臨淄（りんし）に劣らぬ学問の都になっているらしいからな。おれもそこで学ぼうとおもうのさ」

　秦による統一以前、戦国七雄の斉国では、国都臨淄を囲む城壁のひとつ稷（しょく）門の周辺に、学問を志す者を集め自由な論議を奨励した。

　諸子百家が乱立したこの時代は、古代中国において最も思想、文化が花開いた時だったろう。

　荊州は太守劉表の治世が長く続き、北方の戦乱からは距離を置いている。そのため政庁のある襄陽（じょうよう）近郊には、戦火を逃れた知識人、士大夫が多く集まり、まさに現代の稷下の様相を呈しているのだ。

「では、目的地は同じですね」

　貂蝉は寝台に横になった。ちいさく欠伸をする。

「だったら今から親交を深めねばならないな」

　小柄な貂蝉に、徐庶は覆いかぶさる。貂蝉は冷ややかな瞳で見上げた。

「なんの真似ですか」

「うん。君のような美少女を抱くことができたら、天にも昇る気分だろうと思ってね。これは男の本能というやつだ」

　もう徐庶は服を脱ぎはじめている。

　はあっと貂蝉はため息をついた。

「確かに、わたしを抱いた男の方は皆、天に召されています」

　えっ、と徐庶の動きが止まった。どうやら危険には敏感な男のようだ。動物的な勘で何かに気付いたのかもしれない。

「そ、そうですか。あ、おれは床で寝るから気にしないで」

　よろよろと寝台を降りる。

「ところで、きみは歩いて旅をしてるのか」

　脱いだ服を床に敷き、丸くなっている徐庶が話しかけてくる。

「いえ、馬ですよ。さすがに歩いては辛いですから。宿の厩（うまや）に預けているんです」

　ああ、まあそうだよな、と徐庶は呟く。

「よかったら馬丁（ばてい）として雇って差し上げますけど」

「そうだね。それも悪くない」

　若干、性格に難はありそうだが、こんな美少女と一緒なら楽しい旅になりそうだ。徐庶はすぐに眠りにおちた。

☆

「なあ、貂蝉よ。これって、本当に馬か」

　翌朝、厩舎に入った徐庶はそれを呆然と見上げた。

「馬ですよ。もちろん」

　貂蝉はその深紅に近い馬体を愛おしそうに撫でた。

「いや、でも」

　おそるおそる手を伸ばした徐庶は、危うく嚙みつかれそうになり、慌てて手を引っ込めた。

「大きすぎるし、それにこの毛色？！」

　その馬の名前を徐庶は知っていた。いや、この華北で知らぬものは居ないだろう。

「まさか、赤兎馬？」

　言わずと知れた、猛将呂布の愛馬だ。いまは呂布の形見といってもいい。

「さあ。出発しましょうか」

　荊州へ向けて。貂蝉は軽々と赤兎馬の背に跨った。