第26話 劉備を暗殺せよ
劉備 字を玄徳。
漢の中山靖王劉勝の末裔と称しているが、その生家は貧しく、彼自身も
有名な学者、
黄巾の乱の際、義兄弟となった関羽、張飛とともに義勇軍に加わっている。晩年、呉との夷陵の戦いで大敗北を喫したため、戦さに弱いと思われがちだが、実際は巷間言われているほど戦下手ではなかったようだ。
もともと大軍を率いる機会が無かったこともあるが、小部隊での戦闘では必ずそこそこの戦果をあげた。当代屈指の猛将、関羽と張飛を擁していることも大きいが、まず、並み以上の戦術家と云っていいだろう。
各地の小豪族の間を渡り歩いた末、
これは彼の軍事力だけでなく、各地で見せた治安維持の手腕によるものが大きい。後に、曹操の「知略」に対し劉備は「人徳」と言われたように、その篤実な性格はこの頃から現れていたのである。
「ほうほう、あなたが呂布どのですか」
そこまで歳ではない筈だが、妙に老成した様子で劉備は呂布の軍を迎えた。
「董卓を討った勇者ぶりは中華に轟いておりますぞ」
劉備は呂布と張遼、貂蝉、陳宮らを広間に招き入れた。
「いや、実際に董卓を殺ったのは、この……いてっ」
貂蝉を紹介しようとした呂布は、脛を蹴り上げられ悲鳴をあげた。涙目で貂蝉を睨むと、彼女は小さく、黙っていろ、と言う。
「わたしは何も知らない。いいな、呂布」
「せっかく褒めてやろうとしたのに」
「余計な世話だ」
「おや、その女性はどなたかな」
劉備は好色そうな表情を貂蝉に向けた。
「はい。私は王允の娘、貂蝉と申します。呂布将軍には長安陥落の際に救って頂いたのです。本当に恐ろしゅうございました」
「そうか、王允どのには残念な事であった。立派なお方だと聞いていたのに」
貂蝉はたおやかに一礼すると、袖口でそっと涙を拭った。
「すげえな。本物のお嬢さまみたいだ」
呟いた呂布は貂蝉に睨まれ、あわてて口をつぐんだ。
「皆さんお疲れでしょう。郊外の
☆
大広間に徐州の人士と貂蝉、呂布たちを集め、宴会が行われることになった。
開会にあたり劉備は挨拶を始めたが、一向に終わる気配がない。
しまいには「我らは献帝陛下を奉戴し、再び漢帝国の栄光を取り戻すのだ」とか、涙ながらに訴え始めた。
「長兄のことは放っておいて、俺たちは勝手に始めようぜ」
張飛と関羽は酒壺をさげ、貂蝉のところへやって来た。
「喋り出したら止まらぬからな。困ったものだ」
「……」
すでに何杯も酒をあおり酩酊している張飛に対し、関羽は顔こそ赤いものの全く酔っている気配がない。むっつりと唇を一文字に結んでいる。
「関羽さま、お酒が強いんですね」
「う、まあな」
「いやいや違うのだ貂蝉。関兄はな、女子の前だとすぐに顔が赤くなってしまうのだ。それに酒はからっきしだしな。ぐははは」
酔っているのではなく、照れていたようだ。
「しかし徐州の方々は、劉備さまをいきなり君主に据えるなどと、見事な決断をされたものでございますな」
呂布の参謀格になった陳宮が感歎した口調で言う。しかしその目は何かを探るように細められていた。
「応よ。わが長兄はそれだけの人物だからな。……ああ、しかしそれが気に入らぬ奴らもいてな。揉めているのさ」
「余計な事を言うな、張飛」
張飛はすぐに関羽にたしなめられた。
それを見ながら、陳宮は貂蝉に囁きかけた。
「やはり元から徐州に仕えていた者の中には、それを面白く思わない連中がいるのは当然です。案外と劉備どのの基盤は脆いのではないでしょうか」
「ええ。ですが劉備さまの陛下に対する思いは本物だと思います」
「よいか。まずは蜀と手を結ぶのだ」
劉備はまだひとりで演説を続けていた。
「蜀の劉焉、荊州の劉表。そして不肖この劉備が一体となって朝廷を護持奉れば、武帝の黄金時代も夢ではないぞ。これぞ劉氏連合なのだっ、げほげほ」
喚きすぎてむせている。さすがにしゃべり疲れたらしい。やっと乾杯の盃を手にとった。
「では皆のもの、乾杯！」
☆
「いやぁ、こんな田舎ゆえ歌舞音曲も地味で申し訳ありませんな」
劉備は貂蝉に酒を注いで屈託なく笑っている。貂蝉も少し酔い始めたころ、彼女の背後にひとりの男が忍び寄った。
その男は手を伸ばし、貂蝉のお尻をいやらしく撫でまわす。
「きやあああああっ！」
思わず悲鳴をあげた貂蝉は、慌てて口を押えた。
「な、何ですか、あなたは」
服をだらしなく着崩したその男は、貂蝉を見て意外と爽やかな笑顔を見せた。
「いやこれはすまん。美しい彫像のようなおいどがあったので、どうしてもこの手で感触を確かめてみたくなったのだ」
「おいど？ お尻のことですか」
「これこれ、
そう言いながら劉備も本気で止める様子はない。
「むうん。この感触だけで一晩過ごせそうだ。感謝するぞ、貂蝉どの」
ふへへ、と笑いながら簡雍は去っていった。
「まったくもう。何でしょう、あの人は」
真っ赤になって怒る貂蝉は、呂布や張遼のあっけにとられたような顔に気付いた。
「なんですか、あなた達まで」
はあ、と呂布は息をついた。
「いや。お前がまるで女の子みたいな悲鳴をあげたから、皆驚いているのだ」
「……ほう」
貂蝉の視線に、呂布の背中を冷や汗が伝った。
☆
「それでは余興ということで、この
やや宴会疲れが出始めたころ、武人らしい男が広間の中央に進み出た。がっしりとした長身に、幅広の大剣を提げている。
その剣を軽々と操り、華麗に舞い始めた。
「なんと見事な」
広間に歓声があがった。
曹豹は舞いながら広間を移動しては、制止して剣の型をみせる。一分のブレもないその姿は達人といってよかった。
誰もがその剣舞に見蕩れていた。
「おい、貂蝉」
最初に気付いたのは呂布だった。あごをしゃくったその先を見て貂蝉も眉をひそめた。舞いながらも曹豹の視線は、ずっと劉備に注がれているのだ。
「殺気を感じます」
「ああ」
やがてその舞の中心は劉備のもとへ近づいていく。しかし劉備は左右の侍臣と酒を酌み交わし、それに気づきもしない。
「待って」
剣を抜こうとした呂布を貂蝉は止めた。
「わたしが行きます。剣を貸して」
「曹豹さま。さすが、お見事な舞いでございます。ですが本来、剣舞はふたりで行うものと聞きます」
そう言うと貂蝉は曹豹から劉備を守るように、間に割り込んだ。
舌打ちした曹豹は、ふっと唇の片側を上げた。
「見たままの素人ではないようだな。邪魔をするなら……」
明らかに舞踊ではなく、殺意をもった剣が突き出された。
「死ね」
曹豹の大剣と、呂布から借り受けた貂蝉の剛剣が絡み合い鈍い音が響いた。必殺の剣を柔らかく受け流された曹豹は目を瞠った。
「き、貴様」
「……見せて差し上げましょう、
貂蝉は無表情のまま、剣を肩の高さに構える。
酒気ただよう広間の空気が一瞬で凍り付いた。
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