少女刺客伝～月下美人の咲く庭で

第3話 西園八校尉、曹操

　城門の付近が騒がしい。雑踏に紛れ、女の悲鳴まで聞こえてくる。

　貂蝉は眉をしかめ、人だかりが出来ている方へ足を向けた。

　そこでは、ひとりの若い女が数人の男に取り囲まれていた。

「これは張譲さまに差し上げる大事なものだったのだ。それを壊しておきながら、ただ謝って済ませようとは、ちょっと虫が良すぎるんじゃないのか。ああ？」

　男の言うように、地面には割れた瑠璃杯が転がっていた。

「そんな。ただちょっと袖が触れただけで……」

　涙声で女は周囲を見回す。

　だが、誰も助けに入るものはいなかった。貂蝉は舌打ちした。

「張譲……中常侍か」

　実質的に宮廷を取り仕切っていると云ってもいい、宦官の首魁である。その名前を聞いて歯向かおうとするものは、この洛陽にはいない。

　貂蝉はその男たちを見回した。どれも卑屈で狡猾な表情をしている。つねに他人の顔色を伺っている下級貴族の表情だ。

　男たちはうずくまった女を、笑いながら足蹴にしていた。

「止めろ、下衆ども」

　駆け寄ろうとした貂蝉の肩を誰かが抑えた。

「勇敢な娘だな。だが、後は任せてもらおう。これは、おれの仕事だからな」

　振り向くと武装兵を率いた若い男が立っていた。精悍な表情を緩め、いたずらっぽく貂蝉に向け片目をつむった。

「動くな、城門付近で騒ぎを起こしたものは全員捕縛する！」

　やや小柄なその青年の声は、城門前の広場に集まった群衆を圧倒して響いた。

　女をいたぶっていた男たちは彼の方を振り返った。

「はあ？　何もんだお前。まさか俺たちに命令しようってのか。こいつは驚いた。どうやらこの田舎者は、俺たちの事を知らないと見える」

　わざとらしく肩を揺らしながら近づいてきた男は、青年が剣の柄に手をかけているのに気付いた。

「ほう、なんだそれは。斬れるのか、俺たちは張譲さまの身内の……」

　言い終わるのを待たず、男の首は路上に転がった。

　群衆から悲鳴と歓声があがった。

「わたしは皇帝陛下直属、西園八校尉のひとり、典軍校尉 曹操である。城下の治安を乱すものは、誰であろうと処罰する」

　曹操という若い将校の視線に射止められたように、男たちは誰もが動けなくなっていた。貂蝉にも感じられたほど圧倒的な気魄だった。

　配下の武装兵が走り出て、素早く男たちを取り囲んだ。

「見れば集団で女に乱暴を加えているようだ。副官、この連中の罪は」

「はっ、杖打ち２０回。または死罪にあたります」

　杖といっても刑罰用のものだ。大抵の人間は２０回も本気で打たれれば死は免れない。つまり苦しんで死ぬか、一思いに死ぬかの違いだ。まだ死罪のほうが優しいとさえ言える。

「馬鹿な。我らは張譲さまの身内なのだ。その我らに手を出してただで済むと思うのか、若僧」

　横柄な態度で曹操に詰め寄って来たのが、この男たちの主人だった。これまで張譲の名を出して怯まなかった者はいない。この生意気な将校もそうだろうと、高を括っているのが明らかだった。

「それがどうした」

　だが曹操は全く表情を変えない。

「だから、お前も張譲さまの怨みを買う事になるのだぞ」

　さすがに男の顔に焦りの色が浮かんだ。

「心配するな。あの立派な張譲さまの身内に、貴様のような破落戸（ごろつき）がいる訳があるまい。つまらん嘘で、あの御方の名を汚すものではないぞ」

　くっくっく、曹操は小さく笑った。

「ところで、お前たちはまた罪を重ねたな。……副官、朝廷の高官の名を騙ったものに与える刑罰はなんだ」

　また後ろの副官に問いかける。

「はっ。杖打ち５０回。または、死罪です」

「という事だ。どっちを選ぶ、杖打ち７０回か、それとも死罪２回か」

　悪魔のような笑顔で、曹操は問いかけた。

　刑はその場で執行された。

　群衆環視のなか手下どもは首を刎ねられ、主人の男は容赦なく撲殺された。

「すげえな、あの曹操って校尉」

「ああいう人が朝廷の高官になってくれればいいんだがな」

「まさか。この時勢じゃ、すぐ失脚して殺されるのがオチさ」

　周囲の声を聞きながら、貂蝉はその若い武人を見詰めていた。

「……曹操、と云うのか」

　なぜか、背筋がふるえた。　

　☆

　霊帝が崩御し、後に少帝と呼ばれる劉辨（りゅうべん）が皇位に就いた。

　まだ幼い皇帝を擁し、実権を握ったのは皇帝の母、何（か）太后の兄で大将軍の座に就いていた何進（かしん）である。

　かねてより宦官の専横をこころよく思っていなかった何進は、密かに各地の軍閥に宦官の誅殺を命じた。だがその計画はすでに宦官側に漏れていた。

　宮廷内に、惨劇が起きた。

　大将軍何進が宦官たちによって逆に謀殺され、それをきっかけに袁紹（えんしょう）、袁術（えんじゅつ）ら若手将校が手勢を率い宮廷に突入したのである。

「宦官は皆殺しにしろ。奴らは髯（ひげ）がない、それが目印だ」

　袁紹は命じた。

　☆

　王允から詳細を聞いた貂蝉は少し意外だった。

　曹操はこの宦官殺戮には加わっていなかった。彼は首謀者の袁紹とは幼なじみの間柄だ。当然、強く誘いは受けた筈である。

「貴公らは、小魚を捌（さば）くのに牛刀を用いるつもりのようだな」

　曹操は、そういって冷笑したという。

「宦官ごときは容易に排除できるだろう。しかし、その後始末はどうするつもりだ」

　袁紹はすでに宦官一掃後の権力掌握を夢想している。それを曹操は嗤った。

「本初（ほんしょ）（袁紹の字）よ、せいぜい上手くやるのだな」

　そう云い捨てると官を辞し、出身地の譙（しょう）へと引き籠る。

　そして曹操と入れ替わるように、あらたな軍団が洛陽へと入城してきた。それは、北方に蟠踞する匈奴（きょうど）の兵まで加えた、餓狼のような集団だった。

　先頭に立つ雄大な体躯のその武将。

　男の名は、董卓といった。