初恋の幼馴染と死に別れた俺は、辺境小国の王子に転生！ 戦い、開拓、恋愛と、信長スキルで何でもござれ！

第１６話「信秀オヤジから、家督を継げ！③」

　愛する妹と、故郷を託してくれたアーサーの名誉も含めて、

　俺は平然と言い放つ。

「いや、以前の俺と、志（こころざし）は全く変わっていない」

「ふむ……志か」

「ああ、変わらねばならないのは、俺以外の『戦う者』達だろう」

「お前以外？」

「ああ、奴らには国と民を守るどころか、その自覚さえない！　物欲と己の保身しか考えておらぬわ！」

　そう、アーサーの知識と経験を受け継いだ俺には分かる。

　彼は、故国を思う気持ちだけは強かった。

　誰にも負けなかった。

　しかし……

　王としての資質、適性を……

　豪胆さと決断力に欠ける自分の性格も良く分かっていた。

　だから、やれる事をやっていた。

　少しでも自分の国の現状を知ろうと……救う手立てを研究しようと……

　僅かな供を連れ、国内の隅々を丹念に歩き回っていたのだ。

　アーサーの心から直接、俺の心へ聞いた話だから、絶対に間違いはない。

　なので、堂々と言える。

　俺と入れ替わる時は、爽やかな笑顔で「からっ」としていたけど……

　今なら分かるんだ。

　アーサー王子の哀しい心が……

　木から転落するという、少々お間抜けだが不慮の事故により死んで……

　どんなに、無念だった事か……

　いくら神の啓示だからといって、見ず知らずの男に、

　大切な家族と故郷の国を託すのだから。

　それ故、俺はアーサーの遺志をしっかりと継ぐ。

　この転生は、俺が単独で生き残るだけじゃない。

　俺と新たな家族は勿論、俺を頼りとしてくれる家臣達、

　そしてこのアルカディア王国の民、全員が絶対に生き残らなきゃいけないんだ。

　湧き上がる激情に心身を任せ……

　俺は改めて、強く強く決意している。

　今更ながら自分でも凄いと思う。

　どんどんセリフが湧き出て来る。

　改めて実感する！

　信長というのは、皆の想像通り、

　こうも覇気に溢れ、雄弁且つ演説上手であったのだと。

　それにしても民の悲惨な暮らしぶりとは……

　とてもストレートな言い方である。

　「責任はオヤジ、まずは王たるあんたにありますよ」と、

　草食系だった息子が、はっきりと父親の至らなさを責めているのだ。

　クライヴは、黙って目をつむった。

　よりによって、身内の息子に言われるなど屈辱でしかないだろう。

　アーサーいわく、昔の父は激しい気性で、自分の子供にさえ容赦なく鉄拳を振るっていたという。

　ここまで言われたら、激高して、俺を斬り捨てているかもしれない。

　だが病弱でろくに政務を行えない現在は、自らの王としての不甲斐なさに心を痛めているようだ。

　辛そうな父親へ、俺は淡々とした調子で話を続けた。

「オヤジが国政より離れてから……我が王国は更に荒れた」

「むう……」

「……これもオヤジは知っているだろうが、俺は領内をくまなく見て回った」

「…………」

「領民達の暮らしはけして楽ではない。否、楽どころか、悲惨だとはっきり言えるだろう」

「…………」

「収入は少ないのに税金はがっぽり取られる。痩せた土地へろくに育たない作物を植え、収穫は極端に少ない。日々魔物や山賊に脅かされる恐怖の生活が続いている」

「…………」

「民あっての王国という事を忘れて手を打つどころか、何も考えずに日々を過ごす我々戦う者、そして祈る者達の愚かさ。このままの状態ではアルカディアは滅びの道をたどるしかない」

　これ「親父さん、貴方が王のままでは滅ぶ」って言っているんだよな。

　息子は「父親が無能」って言い切っているんだよな。

　自分でも凄いと感じる。

　前世で親に対し、口答えさえした事のない俺が、ここまで言っちゃうのかと。

　クライブは苦笑すると、大きな溜息を吐く。

「ふう……で、お前の言う愚かな『戦う者』の中には、我々王家も入っているというわけか……」

　父の問い掛けに、俺はきっぱりと言う。

　まるで、とどめをさすように。

「当然！　一番の象徴的存在だ」

「ふふ、はっきり言うな。で、お前ならば……この国を創り変える自信があるのか？」

　真剣な目で問うクライヴ。

　しかし俺はあっさりと首を振る。

　クライヴは俺の意外な反応を見て呆気に取られていた。

　散々父親をこけにした生意気な息子は「自信がある！」って言い切ると踏んでいたのだろう。

　俺は大袈裟に肩を竦める。

「ははははは！　散々偉そうな事をオヤジへは言ったが、若輩者の俺に自信なんてあるわけがない」

「な、何！？」

「だが……座して無様な死を待つより、アルカディアのうつけ者として、もがき、前のめりで死にたい」

「ぬう！　アルカディアの……うつけ者か。前のめりで死ぬ……そうか！」

「ああ、王子で嫡男の俺がやるしかない。藁（わら）の上で安らかに逝く、不名誉な死など御免だ」

　座して死を待つより、うつけ者としてもがき、前のめりで死ぬ。

　藁（わら）の上での死などNG……

　すなわち北欧神話で言われる例え、戦士として不名誉な死を引き合いに出した。　クライヴの魂に、俺の言葉は響いたようだ。

「ははは、お、お前は何という事を言うのだ、まるで血気盛んだった昔の俺のようだ」

　クライヴは、遠い目をする。

　そして懐かしそうに笑った。

　アーサーによれば、クライヴは若い頃、がむしゃらに戦っていたという。

　小国アルカディアの王として……

　ガルドルド帝国の大軍にも臆せず、

　民の暮らしを守る為に蛮勇を振るって戦ったのだ。

　覚悟を決めた息子に、クライヴはかっての自分を重ねたらしい。

　俺は真っすぐに、クライヴを見つめる。

「オヤジ殿はアルカディアをここまでの国に造り上げた。素晴らしい！」

「…………」

「だが！　まだまだ不十分だ」

「そうか、不十分か。そうかもしれぬ」

「俺は貴方を超える。今のアルカディアを大きく変え、よりよい国にする。この国の民を幸せにする為に……そして自分の誓いを成し遂げる為に」

「……ふ、ふふ。よくぞ言った！　ではアーサー、早速王位を譲る手続きを……」

「おっと！　正式な発表と儀式はおいおいと。とりあえず王として、全ての権限を貰えればOKだ、但し書面にはして欲しいぞ」　

「な、成る程、いいのか、それで？」

「構わぬ！　面倒な儀式など後回しで良いのだ！」

「ふむ、名より実か？」

「その通り！　形式に拘るうるさい奴らがわんさか居る！　それゆえこんな簡単に王位をやるぞ、はい、OKってわけにもいかんでしょう？　正式な発表にはいろいろ根回しも必要だ。とりあえずオフクロだけには伝えてくれ」

「お、おお、……そうだな。よし！　念の為、譲位の誓書を二通記しておこう。一通は後でお前に届け、一通は俺が持つ。たった今から有効という但し書きをつけてな」

「ありがたい！　とても助かる！　そもそも公的なお披露目って奴なら、爺やも一緒でないと……絶対に拗（す）ねる」

　俺がマッケンジー公爵の事を言うと、クライヴは微笑む。

　今迄彼が、ひたすら自分の息子に尽くして来たか、良く知っているからだ。

「ははははは、確かにその通りだな」

　俺が見守る中……

　大笑いしながらも、クライヴの眼光には鋭い光が戻っていたのである。