勇者パーティーをクビになった忍者、忍ばずに生きます

第22話 ヒーロー・ポイズン

　フォン達が街を出発する少し前、街からそう遠くない、薄暗い洞窟。

　そこでは、クラーク率いる勇者パーティが、開けたところで小粒の魔物を殺して回っていた。目当てのゴブリンを殺す前の、肩慣らしといったところだ。

「よーし、ここら一帯の魔物はあらかた殺したな！」

　剣を振るうクラークを含め、誰もが完治とはいかなかったが、この辺りの魔物程度では敵にならない。マリィの魔法で簡単に焼かれ、ジャスミンに切り刻まれ、サラに殴り飛ばされる程度の、貧弱な魔物しかいない。

「リハビリみたいなもんだとは思ってたけどさ、まさかこんなに手ごたえがないなんて。これならもっと強い奴でも良かったかもなあ！」

「ポーションだって、あんなに持ってこなくて良かったかもじゃん！」

「どう、パトリス？　防御役には慣れた？」

　二人は余裕綽々の態度だが、パトリスだけはまだ、大きな盾を振るう姿に不慣れさが見え隠れする。とはいえ、仕事は出来ているようで、マリィの問いに笑顔で返した。

「は、はい！　敵の攻撃を防ぐのには、大分慣れました！」

「パトリスの盾は高級な鋼で出来てるし、技術を手に入れればあっという間に強くなってくれるな。これなら、俺達パーティの盾役としてもっと……」

　クラークの理想通りに、パーティは完成しつつある。

　やはり荷物持ちなど不要だったのだ、自分達の失敗は、誰にでもある偶然なのだと、クラークの頭の中で記憶がすり替えられた時、彼の視界の端に、妙な生き物が映った。

　小さな体。醜悪な顔と長い鼻。飛び出た腹に、禿げた頭。

「……いたぜ、ゴブリンだ！」

　間違いなくゴブリンと呼べる魔物は、こちらに気付くや否や、声を上げて逃げ出した。

　こんな相手が強いとは、とうてい思えない。サラもジャスミンも、同じ考えだった。

「よっしゃー！　私が一番乗りだーっ！」

「あ、おい待てよ！　あたしもぶっ飛ばしてやるぜ！」

「皆、落ち着いて！　パトリスを先頭にして、念には念を入れていこうよ」

「ああ、マリィの言う通りだ。あいつは細道に逃げ込んでいったから、パトリスを先頭にして、確実に仕留めて行こう」

　クラークが頷き、サラ達は命令に従った。ゴブリンが逃げ込んだのは、洞窟の中の細い穴。周りには他にも大きな穴があったが、ゴブリンが逃げたのはそこだ。

　パトリスを先頭に、穴に入っていく。ジャスミン、サラ、マリィ、最後にクラークの順番で、一層薄暗い穴をどんどん進んでいく。外界の光のおかげで、全く視界が遮られることはなかったが、それでも不気味な穴だ。

「随分と細い穴だな、奥に何があるんだ？」

「何でもいいじゃん、横から攻撃されないんだし！　よーし、さっさとゴブリンをやっつけて、自慢してやるぞー！」

「そうだな、前の奴らは知らねえが、俺達ならゴブリンくらい――」

　クラークが頷き、細穴の奥でゴブリンを倒すのだと意気込んだ時だった。

「――え？」

　彼の左肩を、鋭い刃物が掠めていた。

　衣服を破き、血が漏れ出す。刃は剣ではなく、槍のものだ。細穴の入り口から顔を覗かせた、別のゴブリンが突き出していた、槍の。

「う、ぐああぁッ！？」

　勇者の叫び声で、パーティ全員が異常事態に気付いた。誰もが背後から迫るゴブリンを見た。最低でも四匹はいるゴブリン、そのいずれもが木製の盾を持っているのにも。

「クラーク！？　そんな、ゴブリンが後ろから！？」

「しかもあいつら、盾なんかもってやがる！　倒してきた人間から奪ったってのか！」

　サラの叫び声に応じるように、今度は正面からも、ゴブリンが這い出てきた。同じように武装して、槍を掲げて、パーティよりもずっと多い数で。

「ま、マリィさん！　前からも、前からもあんなに、ゴブリンが来ました！」

　細い穴の前後から、挟み込むような形で現れたゴブリン。紛れもなく、これは罠だ。

「……まさか、罠？　クラーク、私達はどうすれば……」

「とにかく退け！　前の方が敵が多いし、開けたところに戻るぞ！」

　乱暴に剣を振り回すクラークの刃から逃れるべく、ゴブリンは入り口から退いた。その隙をついた一行がどうにか開けたところに出ると、細穴以外にも、他の穴からもゴブリンが現れた。間違いなく、これは群れと呼んでいいだろう。

　だとしても、たかだかゴブリン。盾で防御し、魔法を放てば、難しい敵ではない。

「落ち着いて、固まれば問題ねえ！　俺とマリィが魔法で、こんな奴ら……う？」

「クラーク？　どうしたの、急に？」

　がくりと、クラークが膝をついた。剣を握る手が弱弱しく、心許なくなってゆく。よく見ると、ゴブリンの持っている槍の先端が、淡い黄色の液体で濡れている。

「……体に、力が入らねえ……痺れてやがる、こいつら、ゴブリンの野郎……！」

　にやりと、ゴブリンが笑った気がした。

　毒にも気づかない間抜けが餌としてやってきたのだと。

「痺れ毒を、武器に塗ってやがるのか！？　お前ら、気を付けろ！」

「ま、まさかこいつら、全員武器に毒を！？　武装までして……！？」

　一行の中で、最早滝のような汗を流していない者はいない。

「やばい、やばいよ、これ……！」

　武装した、毒を操るゴブリン。一行はたちまち、窮地に追い込まれた。