勇者パーティーをクビになった忍者、忍ばずに生きます

第23話 ウォーリアー・ピンチ

　気づけば、一行は囲まれていた。

　マリィが手から火の玉を放ち、ゴブリンを威嚇するが、それだけでは囲いに穴を開けられない。仲間も痺れ毒を受けないように、距離を取って戦わざるを得なくなっている。

　そんな状況であれば、対応は決まっている。

「皆、クラークを守って！　洞窟から出られるように、移動しながら！」

　撤退だ。全員が直感していたが、もうそれしかない。

　痺れて半身も動かないクラークだけが、彼女の言葉に反対した。

「逃げるってのか、ゴブリンから！？　こんな時の為に、ポーションを持ってきたんだろ！　解毒薬の一つや二つ……」

　クラークが、動く首でぐるりと見まわした。誰も、目を合わせようとしなかった。

「……まさか、誰も？」

　彼は信じられないと言いたげな顔をしていたが、これに関しては運が悪かった。解毒の薬を持ち合わせているフォンがいれば、どうにでもなったのだが、まさかゴブリンが毒を使うなどとは、誰も想像できなかったのだ。

「だって、誰もゴブリンが毒を使うなんて思ってなかっただろ！　ポーションだけあればどうにかなるって、痛でええ！」

　言い訳をするサラは、遂に槍の一撃を貰った。痺れるまで、そう時間はかからない。

「サラ！　パトリス、敵の攻撃を防いで！」

「やってます！　で、でも、余りにも数が多くて、このままじゃ……！」

　パトリスは盾で上手く仲間への攻撃を防御している方だ。だが、それもいつまで続くやら。ゴブリン達の囲いはどんどん小さくなっていくばかりだ。

　こんな時、唯一脱出できる可能性があるのは、ジャスミンだけ。小柄な彼女は、ぴょん、とゴブリンの頭上を飛び越えて外に出られた。

　これで、反撃の機会が作られる。そう思った四人だったが、予想は裏切られた。

「……ご、ごめんね、皆！　これはちょっと、流石にまずいから、ごめんねーっ！」

　何とジャスミンは、敗色濃厚――死すら予想できる状況を前にして、逃走を選んだ。舌を出して軽く謝り、彼女は一切振り返らないまま、洞窟の出口へと走り去っていった。

「ジャスミン！　テメェ、どこ行きやがるんだあぁ！」

　叫ぶクラークだが、もうそれくらいしか出来ない。抵抗の手段が、ほぼない。

「えい、この、駄目、こんなの相手にしきれない……きゃああ！」

　パトリスは盾を槍で弾き落とされる。

「ひ、ひいっ！　クラーク、助けて！　クラーク！」

　マリィは魔法を発動する隙を突かれ、ゴブリンに組み敷かれる。

「ちきしょう、こっちに来るなぁ！　この、このっ、ゴブリンの癖にいぃ！」

「う、ううぐう……」

　クラークが剣を無為に振り回すだけで、サラはもうほとんど動かない。このパーティが行き着く先は、間違いなく死だ。無為と失望だけが残る死。

　誰もが後悔しながら、絶望しながら、同時に目を閉じた。

「――お前達、サーシャの邪魔ッ！」

　真っ先に声を聞き、変化を感じたのは、マリィだった。

　彼女に組み敷いていたゴブリンが、鉄の槌によって顔を潰され、放り投げられたのだ。他のゴブリンも同様に、振り回されたメイスの餌食となっていく。

　そんなことをやってのけるのは、彼女達の記憶では、一人しかいない。

「貴女は、あの時の！」

　サーシャだ。マントを翻し、メイスを構えたサーシャが、洞窟にやって来たのだ。

　乱入した彼女のおかげで、ゴブリンの囲いが一部壊れた。そこを通り抜ければ脱出できるだろうと踏んで、彼女はゴブリンのいない方角を指差し、言った。

「サーシャ、こいつら、倒す。お前、仲間連れて、洞窟、出て行け」

「あ、ありがとう、ありがとうござ……」

「早く行け！」

「は、はい！　パトリス、サラを連れてきて！　私はクラークを引っ張っていく！」

　サーシャに急かされ、パトリスは近くのサラを担いだ。マリィは、クラークを担げるほどの力がなかったので、どうにか彼を、それでも必死に引きずった。

「よ、よせよ！　引きずるなよ、折角の服が……」

「そんなこと言ってる場合じゃないから！」

　文句を言いつつも、ゴブリン達のいないところを通り抜けて、一行は逃げきれた。ゴブリン達もまた、勇者パーティより、サーシャを相手にするつもりのようだった。

（数、多い。でも、サーシャ、数の相手、慣れてる！）

　何十匹もいるゴブリンだが、上手くやれば十分に相手は出来る。サーシャは全ての魔物を潰してやるつもりだったが、彼女が武器を振ろうとした途端、ゴブリン達は彼女から距離を取った。

「……退いていく？」

　その理由は、直ぐに分かった。ゴブリンは、強い相手と戦うつもりはない。

　一番大きな穴から、ぬっと這い出てきたそれを見て、サーシャの額を汗が流れた。

「こいつ、強い」

　自分を倒す為の恐るべき脅威を前に、サーシャは初めて、自身の危機を感じた。