勇者パーティーをクビになった忍者、忍ばずに生きます

第11話 ニンジャ・サーチ

「……ん……」

　クロエは、目を覚ました。

　自分が寝ていたのだと気づき、思い切り起き上がった。普段ならちゃんと獣除けの罠を張ってから寝るのに、どうしてこんな間抜けなことをしたのか。

　運が良かったと安堵する彼女だが、幸運が理由ではないと知った。

「おはよう、クロエ。朝ごはんのスープ、もうすぐできるから」

　フォンだ。

　先に起きていた彼が、火を焚いて、吊り下げた小さな鍋の中身をかき混ぜていた。よく見ると、自分が寝転がっていたところには、柔らかい草が敷き詰められている。

　辺りを見回しても、罠らしいものはない。つまり、罠代わりの見張りがいたわけだ。

「……見張ってくれてたの？」

　クロエに問われ、フォンは頷いた。

「火を絶やさなかったから獣は近づかなかったけど、一応ね」

「一晩中？」

「寝てても気配は感じ取れるけど、念の為にね。はい、どうぞ」

　夜が明けるまでずっと、フォンは眠りこけてしまった自分を守るべく、見張りを続けていてくれたのか。フォンが鍋から掬い、カップに入れてクロエに手渡したのは、どこかで仕留めたらしい鳥のスープだ。

　一口啜って、クロエは思った。自分は、たった一日で、フォンに甘えてしまっている。

　もしかすると、フォンに対等な相手が必要だったように、自分にもそんな相手が必要だったのかもしれない。もう一口啜って、クロエは言った。

「……ごめんね、一晩中見張りなんかさせて」

「気にしなくていいよ、忍者の修行じゃあ、五日間眠らなくても動けるように訓練させられるんだ。あと、一週間飲まず食わずでも生きていけるようにね」

「あはは、何それ、ほんとに？」

「冗談に聞こえるだろ？　本当なんだ、途中で一秒でも寝たらやり直しさ」

「あたし、忍者には絶対になれそうにないな」

　他愛もない話をしながら、朝食の時間は過ぎていった。

　それからは、準備を整えて、タスクウルフの捜索が続いた。

　フォンが忍者の掟に反するのを承知で、自分のアイテムについて話しながら。

「これは昨日使った苦無、こっちは小刀、ナイフみたいなものかな。後は手首の下に鉤爪、足首に巻いた包帯の裏とかにも……これ、あんまり言っちゃいけないんだけどね」

「フォンが最後の忍者なんでしょ？　じゃあ、誰も咎めないよ」

　昼食の材料になる獣を、矢と手裏剣で仕留めながら。

「へへーん、どうよ？　あたしの矢、いつも通りの百発百中……何それ？」

「これ？　手裏剣って言って、ただの投擲武器だよ。作るのが難しいから、数はあんまり使えないんだけど、良かったら一つ、いる？」

「いるっ！」

　いつの間にか、二人の関係は完全に変わっていた。フォンは荷物持ちではなく何でもできる探索者に、クロエは彼を都合よく使う冒険者から彼の理解者に、二人が気づかずとも変わっていった。

　そんなこんなで、二人が山林の奥まで来た時、フォンが足を止めた。

「クロエ、あったよ。狼の足跡、まだ新しいのが」

　彼の言う通り、そこには四本足の足跡があった。クロエも生物の後を追う仕事をしている以上、フォンの言葉が正しく、また彼が言わんとしている事柄も先読みできた。

「足跡は、ここから真っ直ぐ……静かに、音を立てず行かないとね」

　フォンが頷いた。ここからは文字通り、抜き足、差し足だ。

　狼に限らず、この手の生物は警戒心が強い。ゆっくりと近寄らなければ捕まえられないし、最悪の場合は不意打ちもあり得る。

　足跡は近くの草むらに続いていた。何かが通った後のように、一部だけが大きく分かれている。これは恐らく、タスクウルフの通り道だろう。ならば、自分達と同様に、相手にとっても射程圏内である。

「あの草むらの奥だね。フォン、いつでも攻撃できるようにしとくよ」

「うん、僕もそうする」

　弓を構え、中腰で前進するクロエ。フォンもまた、苦無を手にして、草むらに近づく。

　そうして二人が、こっそり草むらを掻き分けると、そこには予想通りの光景があった。

「……やっぱり、タスクウルフの巣だ……！」

　クロエの言う通り、そこは十匹以上の、黒い毛の狼がいた。まだ幼い子供もいれば、フォン達と同じくらいの体躯の大人までいる。いずれも、口元に一対の巨大な牙を携えている。この牙が、タスクウルフの名の由来だ。

　そんな狼達は、フォンとクロエの存在に気付いたようだ。唸り声をあげ、一部の母親らしき狼が子の盾になり、何匹もの雄が牙を剥き出しにして、こちらを睨んでいる。

「やばい、こんなにも早く感知されるなんて！　フォン、撃つよ！」

　クロエが弓を番えたが、フォンの対応は違った。

「……家族を守る為、だ。不要な戦いは避けるようにするか」

　なんと、武器を腰に仕舞い、ゆっくりと巣に向かって歩き出したのだ。