勇者パーティーをクビになった忍者、忍ばずに生きます

第10話 ヒーロー・ピンチ

　巨大な牙を携えた二つの頭を持つ、家屋よりも大きい栗毛の猪。紛れもなく、これがツインヘッドブルだ。何やら相当殺気立っているようで、鼻息が煙のように立っている。

「こいつ、ツインヘッドブルか！」

「お、大きい……本当にこんな魔物を倒すんですか！？」

　初戦でとんでもない相手と鉢合わせ、半ばパニックになるパトリス。そんな彼女を差し置いて、一番槍と言わんばかりに、サラとジャスミンが突っ込む。

「ビビってる暇なんてないよ、新入り！　ナイトならしっかり仕事してよね！」

「ちょうどいい、来たんならぶっ潰してやる、おらぁ！」

　まずは、跳びかかったサラの右ストレート。多くの敵は、これで脳を潰される。

　だが、今回は違った。猪の頭は鉄のように硬く、殴ったサラの拳が割れそうなくらいに傷んだ。猪の反撃を受けないように、彼女は後退する。

「なっ……どうなってんだ、こいつの体！　滅茶苦茶に硬てえぞ！」

「ババアは下がってたらー？　私の剣なら、こんな豚、ミンチにしちゃうもんね！」

　今度はジャスミンが、背負った一対の剣を抜いて、猪の体を滅茶滅茶に切りつけた。これもまた、いつもなら魔物を肉塊に変えてしまうのだが。

「……あ、あれっ？　おかしいな、なんで？」

　ジャスミンの額から、汗が噴き出した。猪の肌に生えた毛、その一本一本が鎧であるかのように、ジャスミンの剣を弾き返したのだ。

　それはクラークも同様で、勇者の剣技を披露しているのに、ちっとも傷がつかない。

「どういうことだよ、俺の剣も通じねえぞ！　こいつら、弱点はどこだよ！？」

　弱点。勇者の声で、ふと、誰もが思い出した。

「私達、弱点っていつも、どうやって探してたっけ……？」

「たまに誰かが言ってくれてただろ、おい、誰だよ！　いつも弱点はあそこだとか、底を狙えとか言ってくれたのは誰なんだよ！？」

　そういえば、そうだ。弱点を誰かがいつもは教えてくれて、その通りに攻撃すれば魔物は斃れた。この手の魔物に対しても、弱点は必ずあるとか言っていたような気がするが、誰だっただろうか。

「……もしかして」

　マリィだけが、何となく思い出した。いつも皆を気にかけていた、ある声を。

　しかし、彼女が答えを言う前に、クラークがマリィを呼んだ。

「クソッ、もういい！　マリィ、俺とお前の魔法で纏めて焼いてやるぞ！」

「う、うん！　火炎（ファイヤー）……」

　二人が両手に炎を溜め込み、猪にぶつけようとするが。

「ブモオオォォ！」

　明後日の方向から聞こえてきた唸り声と、突進音によって掻き消されてしまった。

　二人は咄嗟に回避したおかげで怪我はなかったが、目の前の現状に呆然とした。なんと、一頭でも苦戦したツインヘッドブルが、もう一頭いるのだ。

　猪は息を合わせ、片方がクラークとマリィ、もう片方がサラとジャスミン、パトリスを狙う。無駄のない動きを前に、勇者達は完全に防戦一方だ。

「お、おいおいおい、どうなってるんだ！　なんでもう一頭、来やがったんだ！」

「まさか、番だったの！？　私達が気づかなかっただけで、ここも縄張り！？」

　彼女達では気づけなかっただろう。慎重なフォンであったなら、岩場の陰に隠れた糞や、臭いから通り道であるのに気付けたかもしれない。

　全ては、手遅れなのだ。戦闘役二人が、猪に叩きのめされているのも、仕方ないのだ。

「うがあああ！？」

「ちょ、痛だい、痛だいいい！　やめろ、この馬鹿猪いいぃ！」

「サラ、ジャスミン！　パトリス、何やってんだ！　ナイトなら防御を……」

　クラークは叫んだ。ナイトはどこにいるのかと。

「う、うう、ううう……！」

　果たして、ナイトは戦場の中央にいた。

　恐怖で動けなくなり、縮こまっている。いくら所有する鎧や盾の質が良くても、才能をクラークが認めても、彼があわよくばハーレムの一員に加えようと企てるほどの美人でも、実戦経験のなさが、彼女の恐怖の許容値を小さくしたのだ。

「……ビビって動けねえって、どういう訳だ、パトリスぅ！」

　とうとう激昂したクラークが怒鳴り散らすが、パトリスは震えるばかりで動かない。どんどん追い詰められ、撤退の機会すら失いそうだと判断したマリィが、勇者に進言する。

「クラーク、ここは、ここは退こうよ。パトリスがああなってるし、このまま戦っても、勝てっこないよ！」

「何だとぉ！？　こんな猪相手に、勇者が逃げ出すってのかぁ！？」

「じゃないと、サラとジャスミンが死んじゃうよ！」

　プライドか、仲間の命か。依頼の失敗か、仲間の死か。

　クラークは悩んだ。どちらを選ぶべきか一目瞭然だと言うのに、彼の思考能力は鈍りに鈍り切っていた。それでも、蹄で殴られるサラの悲鳴を聞いて、遂に彼は決心した。

「…………クソ、クソクソクソォッ！　お前ら、一旦退くぞ！」

　撤退を選んだ。彼らにとって恥であり、失望であるが、それでも選んだ。

　尤も、猪の方は逃がすつもりはないだろう。背を向ける一行を逃さんと言わんばかりに、鼻を鳴らし、追撃を繰り出してくる。

　だが、今はとにかく逃げるばかり。クラークが、サラに怒鳴る。

「サラ、パトリスを引きずって来い！」

「な、何言って……」

「言う通りにしやがれ！　さっさとしろぉ！」

　いつもの、クラークに陶酔した目はどこへ行ったのか。

「ちぃ、あんたが一番、怪我してないってのによ……！」

　クラークを呪い殺しかねないくらい睨みつけながら、パトリスを引きずるサラ、半泣きでどたどたと走るジャスミン、フォンの不在とその弊害に気付きつつあるマリィ、気づいてはいるが、絶対に認めないクラーク。

　砂まみれ、傷だらけ、心は棘だらけ。もう、依頼を遂行できる状態ではなかった。

　パトリスの初陣は、敗走と呼ぶのに相応しい、無様な結果となった。