神殺しの贋作

27 母親

◇

――心地よい感覚に、意識が浮上し始める。

　夢うつつに、懐かしい声が聞こえた気がした。まだアイーダが、よく笑う子だった頃の声。そう、あの男の子、リリアナの子と一緒に、よく遊んでいた時の――。

「アイーダっ！」

　その緊張した声に、一気に覚醒する。

　見れば、アイーダが私の傷を治している。ジョシュアに切られた傷を。そして、

　今まさに、同じ剣がアイーダを貫こうとしていた。

◇

　肉体が、凶悪な金属の塊に貫かれる音を、俺はもう聞きたくなかった。

　うつろな瞳のジョシュアが、折れた剣を突き立てる。剣は体の奥へ奥へと潜っていき、やがて背中から姿を見せた。

　アイーダの母、クイナの背中から。

「クソっ！」

　ジョシュアに飛びつき、その体を拘束する。これ以上、こいつに家族を傷つけさたくない。

「お、母様……。なん、どう……して？」

　アイーダが言葉を漏らす。呟きにもならない、か細い声だ。

「言ったでしょう……生きなさい、と」

　そう言いながらクイナは、アイーダと、ジョシュアの手を握る。

「こんな……、なんのためにアイーダがここまで来たと思っている！　あんたを助けるためだろうがッ！」

　俺が言えたことではない。無論、分かっている。

　そうだ。家族を殺されるということが、大切な人を失うということが、こういうことだっていうことくらい、俺はとっくの昔に知っている！　そのうえで、俺は、殺すためにアイーダをここに連れてきた。

　だというのに、今更、俺は……。

　俺が一人、自分勝手な葛藤の中にいると、クイナがまた、残り少ない時間を削り、言葉を紡ぐ。

「それでも、ね。子を守るのが母なのよ……」

「何をしている、この人形が！　早くその女を、出来損ないを殺せぇっ！」

　その言葉の邪魔をする無粋な声に、

「お前は黙っていろッ‼」

　俺は詠唱もせずに魔力の塊を放つ。風の刃となった魔力はジョエルの髪をかすめて、虚空に消えた。ジョエルが腰を抜かしへたり込むが、そんなことはどうでもいい。

　クイナが、震える体でジョシュアを引き寄せる。俺は思わず、ジョシュアの拘束を解いた。

　母が子をなだめるように、いや、まさにその通りなのだろう、クイナはジョシュアを優しく抱きしめる。

「ジョシュアも、偽物だとしても、私の子……。わたしが、連れていきます」

　その言葉はあまりにも弱々しく、けれど決して折れないであろう意志の強さが宿っていた。母親というのは、いつもそうだ。どれだけ救おうとあがいても、それ以上の意志で俺たちを、子どもを守り、勝手に死んでゆく。

「それが、……私たち、母親の……責任だもの」

　私たち、と、そういったクイナは、俺の目を見て言う。その目が本当に見ていたのはきっと……。

「アイーダのこと、お願いね？　……ジーン君」

　アイーダは殺す。魔法の象徴として、多くの人々の前で死んでもらう。そのはずだった。クイナも、アイーダの心を折るために俺が殺す、はずだった。

　この状況は、イレギュラーではあるが機会としては絶好だった。なのに……。

　俺は立ち上がり、アイーダの手を取る。

「いや、お母さま、……おかあ、さま」

　いやいやと首を振るアイーダを無理やりに引っ張り、この場から離れようと走り出す。

　――その願いを俺が、断れるわけがなかった。

　この場から逃げるのは並大抵のことではない。それはクイナもわかっているはずだ。それでも、彼女は俺に託した。託せると判断した。俺の戦いは見ていないはずなのに。彼女の中で俺は、魔法も使えない出来損ないの無能なままなのに。

「……つどえ」

　背後で詠唱の起句が聞こえた。

「あ……」

　母のもとに行こうと抵抗するアイーダを、力づくで抱き寄せ、抱える。

「我が……想いを糧とし、呼び起こせ……。踊る爆炎と暴風――。この身を……焦がし、すべてを破壊……せよ。求めるは……神をも穿つ、灼熱の炎」

　ジョシュアを抱いたまま、彼女はゆっくりと詠唱を続けていった。知っている詠唱だ。その魔法は……禁呪『爆界（ムスペルヘイム）』。

　なるほどと、納得する。謁見の間を吹き飛ばしたのは彼女の禁呪だったか。だが、今紡がれる魔法はきっと、そのときとは違う。もっとも強力な魔力で、もっと確かな意思で紡がれる魔法は、きっと何よりも大きな力となって紡がれてゆく。

「いっしょに……行きましょう」

「お……かあ、さ」

　――轟音と、爆風。

　今度こそ崩壊する謁見の間とともに、アイーダの母、クイナ・キャバディーニは死んだ。

　爆発を利用し、謁見の間から飛び出す。ローブを広げ、魔力糸を束ね即興の骨組みを作る。この勢いの爆風に乗れば、かなり遠くまで飛んでいける。

　抵抗すると思われたアイーダは、意外にもおとなしく俺に抱えられていた。ただその視線は、崩れ行く謁見の間へと注がれている。

　爆発が収まり、崩壊は謁見の間だけでなく王宮全体に及んでいく。崩れ行く王宮の中で、あの禍々しい扉だけがそびえたち、どこまでも視界に入った。

　――逃がさないと言わんばかりに。