アイデンティティ・レアリティ（転生兎はレア素材！？）

第21話 転生兎と盗賊蜥蜴

【宿場町プリム】

　ドロスに追い付くために、通りを駆け抜ける。しかし、人混みが邪魔で走りづらい。それに、迂闊に走り回ると踏み潰されそうだ。

「建物の上の方が追いかけやすいかも」

　そう思い、人気の無い路地裏へ入り、飛び上がった。壁を蹴って屋根の上へ登る。

　耳に意識を集中して気配を探った。

　………ステラたちはそれぞれバラバラの方向に向かっている。ドロスを見失って、手分けして探しているのかな。

　誰かと合流した方が良いだろうか。

　………いや、こんなこと言ってる場合では無いのは分かってるんだけど、今は少し、みんなと顔を合わせづらい。

　俺がさっき転んだ時、ステラは俺を一瞥して、そのままドロスを追いかけて行った。

　……ように見えた。

　気のせいだったかもしれない。急いでいたし、単純に気づかなかっただけかもしれないけど、なんだか「そこで待っていろ」って、言われたような気がした。

　………「邪魔だから」、「待ってろ」と。

　覚悟ができてない俺がいると、いざって時に殺しづらくなる。迷ってる奴が下手に首を突っ込むと、かえってやりづらい。

　腰の鞘からナイフを抜いて見つめる。

　刀身は鋭く研がれ、どんなものでも切り裂いてしまいそうな気がした。

　なにかの本で読んだのか、誰かから聞いたのか忘れてしまったが、人の身体は思ったより柔らかくて、刃物で刺すと、豆腐のように簡単に刺さってしまうらしい。

　……お腹がムズムズしてきた。なんとなく、さすってみる。

　光る刀身に、不安げな表情が映り、こちらを見返してきた。

「………………………」

　深くため息をついて、ナイフをしまう。

　ドロスを探さないと。もう一度、気配を探ってみる。すると、誰も向かっていない方からドロスの気配を感じた。

　まだ町の外には行っていないようだ。

「よし。まだ追い付ける」

　魔法具が入ったポーチに手を添えて、中身を頭の中で整理する。

　そして、ドロスに向かって走り出した。

　…みんなの考え方も分かる。俺だって正直、殺した方が手っ取り早いと思うよ。でも……やっぱり俺は…

　広い屋根の下り坂で助走をつけて、力一杯ジャンプした。

「殺したくない…！」

【宿場町プリム 町外れ】

「ふう、全員まいたかな？」

　周囲をキョロキョロ見渡しながら、人気の無い町外れまで来たドロス。

　少し息が荒いが、まだまだ余裕そうだ。

　特にマントなどで身体を隠しているわけでもなく、フィア・グランツで会ったときと同じ格好をしている。

　たとえ見つかっても、逃げ切れる、もしくは返り討ちにできる自信の表れだろうか。

　だが、少なくとも奴は…

「…と、思ったけど…」

　逃げ切ることは出来なかった。

「見つけた！」

「おっと、見つかっちゃった」

　不敵な笑みを浮かべたドロスに、勢いに任せて飛びつくが、ひらりと最小限の動きでかわされてしまう。

　まあ、こっちだってそんなに上手くいくとは思っていない。

　相手の背後に着地すると同時に、ポーチから取り出した試験管を足元に叩きつける。

　すると、割れた試験管から大量の煙が吹き出した。煙幕だ。

「うわっ！？なんだこれ！？」

　これで向こうからはこちらが見えないが、こっちからは音と魔力で居場所が分かる。

　ここから首の辺りに組み付いて…

「…なーんてね」

「っ！？」

　完全に意表を突いたと思って踏み込んだら、目の前にドロスの顔が迫ってきた。

　逆に意表を突かれてしまい、思わず飛び退く。

「なんで…？」

「んー、聞いたこと無いかな？ヘビが熱を感知して獲物を見つける、とかいう話。ボクの一族はヘビとトカゲが混ざった種族でさぁ。暗闇とかでも見えちゃうんだよねぇ、生き物の熱が。だから、そういうの、あんまり意味無いと思うよ？」　

「…ピット器官ってやつか」

「あー、そうそう、そんな感じのヤツ。物知りだね」

　少しずつ消えていく煙の向こうから、得意気な表情のトカゲ獣人が現れ、こちらを値踏みするような視線で見下してきた。

　仕掛けてくる様子もなく、まるで「それで？」「そこからどうするの？」「まさか、これで終わりじゃないよね？」とでも言いたそうな雰囲気だ。

「もしかして、俺、遊ばれてる？」

「んっふふ、どうだろうね。最近、退屈だったから、楽しいのは確かだよ」

「…人の物を盗っておいて、ずいぶん、のんきなこと言うね」

「あれ？怒っちゃった？」

　ポーチに手を入れて試験管をつかんだ。

「いや…どうせなら、もっと手加減してくれても良いよ…？」

「ふふ、どうしよっかな…」

　試験管を叩きつけると、再び煙幕が視界を奪う。

「…だから、それは意味無いって」

　がっかりした様子のドロスがこちらに踏み込んできた。

　…それはどうかな？

　ドロスを取り囲むように数本の試験管をばらまき、一つを直接、顔面に投げた。

　次の瞬間。

　バァン！バァン！バァン！と、連続して爆発が起きる。今回は俺の血は入れてないので爆発の規模は小さい。

「爆弾か！でも、この程度の爆発じゃあ、ボクは倒せないよ！」

　もともとこの爆薬は相手を殺すためではなく、怯ませて逃げるためのものだ。しかし、今は逃げるためにばらまいたわけじゃない。これだけの爆発が起これば一瞬、ヤツの周囲はかなりの高温になるはず。つまり…

「自慢のピット器官でも、少しの間、見えなくなる。でしょ？」

　爆発と同時に俺はヤツの首にしがみつき、ナイフを首筋に当てていた。

「…ふぅん、まあまあやるじゃん」

　両手をあげて降伏のポーズをとるドロス。

「動くな。アーティファクトを返せ。…逆らえば…」

　ナイフを首に押しつけて脅す。もちろん本気ではない。たのむ、大人しくしてくれ…

「………そんなオモチャで殺せるわけないよね？」

　え？

「…いや、これは本物…」

「あー、ごめんごめん、本物のナイフか。だってさ、キミから全く殺気を感じないからさ。オモチャでごっこ遊びしてるのかと…」

「俺は、本気で…！」

「もう、いいよ。邪魔」

　ナイフを持つ手にドロスのシッポが巻きついて、俺の身体を引き剥がした。

　しまった、このシッポ、こんなに器用に動くのか！？

　そのまま勢い良く地面に叩きつけられる。

「ぐあっ！？」

　カランカランと転がるナイフを拾い上げ、弄びながら続ける。

「あのさぁ、殺す覚悟も無いくせにこんなもの振り回すの止めてくんない？」

　くるくるとナイフを回しながら俺の側で立ち止まり、逆手に持って振りかぶる。そして、躊躇いもなく俺の頭めがけて振り下ろした。

「っ！くっ！」

　寸前で避けて、たまらず距離をとる。

　ナイフは地面に深々と突き刺さっていた。

「どうする？まだやる？これが欲しいんだよね？」

　ドロスは腰につけた小さな袋からアーティファクトを取り出し、これみよがしに首から下げた。

「取ってみなよ。出来るものならね」

　チャリンとアーティファクトを指で弾き、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

　くそ…もう小細工は通用しないかな…？

　だからと言って、まともにやり合って敵う相手なのか…？

「来ないなら…今度はこっちから行くよ！」

　しゃべり終わったと思ったら、一瞬で距離を詰められた。速い。3mは離れてたと思ったのに。

　腰の後ろから引き抜いた、ドロスのナイフが鼻先を掠める。

　ギリギリでかわしてその手をつかみ、引きながらヤツの肩の辺りめがけてジャンプ。

　肩につかまりながらアーティファクトのチェーンに手を伸ばすが、またシッポで弾かれてしまう。

　そこにナイフの突きが迫るが、蹴りあげて軌道を逸らす。

　逆立ちで着地して、飛び退き、距離をとった。

　地面に刺さったままの、自分のナイフをちらりと見る。拾いにいく余裕はなさそうだ。

「へえ、結構速いじゃん。さすが兎、身軽だねぇ」

「いや、正直すごく怖いからね。ナイフは使わない方が良いんじゃないかな？」

「そっちが先に使ったんだよ？」

　そう言って再び迫ってきた。

「ですよね…！」

　今度は深く前のめりの体勢からの切り下ろし。かなりのスピードだけど、動作が大きすぎて軌道が分かりやすい。これなら軽くかわして…

「ん！？」

　ナイフを持ってない！？

「うわ！」

　シッポだ！ナイフをシッポで持って、首を狙った水平切り。身体を反らして避けたが、足をつかまれてしまった。

　ぐいっと持ち上げられ、シッポで持ったナイフがお腹に食い込んだ。

　そして、ステラ特製の燕尾服が弾けとんだ。

「え！？なに！？」

　急に服が弾けとべば誰だってビックリする。

ドロスは思わず俺の足を放してしまった。

　服、着替えなくて良かった！

　身体を捻って、もう一度ポーチの試験管を地面にばらまいた。

　煙幕や爆発が巻き起こり、視界が悪くなる。

　これが最後の小細工だ…

「……………」

「……………」

　しかし、思惑通りにはいかなかった。

　煙が晴れていくと、俺の回りに撒き散らされた、粘着性の高い薬品が露わになる。

「なるほどね。迂闊に踏み込んだらベッタリくっついてたわけだ。よく次々こんなの思いつくね」

　ドロスはその辺の枝をシッポで拾い上げ、地面の薬品をベタベタいじっている。

「でも、残念だったね。さすがに三度目の煙幕は怪しすぎるよ」

　やっぱりダメだったか…

　バレてしまえばこんなもの、こっちが動きづらくなるだけだ。後ろに飛んでトラップから抜け出す。

「名残惜しいけど、そろそろ終わりにしよっか」

「くっ…」

　失敗した。俺一人じゃ敵わない。

　今からでも逃げて、ステラ達に助けを…でも、ドロスはかなり素早い。逃げ切れるのか？そもそも追いかけてるのはこっちなんだから、逃げ出せば案外、見逃してくれたりして…

「まさか、今さら逃げられるなんて思ってないよね？」

　いつの間にか、瞬きした瞬間に、後ろに回り込まれていた。全然、目で追えなかった。

　なんだ。こいつ、さっきまで本気じゃなかったんだ。結局、最後まで遊ばれてたってことか…

　勘違いしてた。考えがまとまって、殺さないって決めて、それが大変なことでもやり遂げてみせるって決心したからって、それで急に強くなるわけでもないのに。

　ごめん、ステラ。

　やっぱり、大人しく待ってれば良かった。

　…しかし、目をつぶって後悔していても、一向にナイフが俺を貫くことはなかった。

　恐る恐る振り向くと、ドロスは空を見上げてポカンとしている。

「なんだあれ？」

　ドロスが見ている方に目を向けると、そこには光輝く孔雀がいた。

　孔雀の放つ光に照らされ、長く伸びる俺達の影。そして、影の中から影が飛び出し、ドロスを殴った。

「「は？」」

　何が起こったのか分からなかった。突然ドロスが吹き飛び、建物をぶち抜いて瓦礫に埋まる。

　その、ドロスを殴った影がぐねぐねと形を変えて、真っ黒なドロスになった。

「え、え？」

　動揺していると後ろに気配を感じ、振り向くとそこには、俺がいた。

　全身真っ黒な、兎の影。そいつの顔の辺りに大きな目のような白い穴が開いて、身体をブルブルと振動させて、言った。

「ダ、ダダ、ダン、ザイ」

　…ダンザイ？もしかして、断罪、か？

「ソレ。ダンザイ。断罪ダ」

　心の中で「ｼｬﾍﾞｯﾀｧｧｧｧｧｧ!!」と絶叫する。

　いや、たしか、トゥールマランの猫怪獣も喋ってたか？

　でも、あれは単にグラナのマネをしてただけなのに対して、こいつは俺の心の反応に返答してきた。

　自我を持ってる？だんだん頭がよくなってるのか？それとも、なにか、理由があって心を読んでるとか？

　…影、ていうのにも、意味があるのかな？

　空の孔雀をよく見ると、案の定、歯車が突き出し、ガチャガチャと歪な回転をしている。

「『怪獣』か…」

「カ？ワカラナイ。ダンザイ…断罪…」

　あの孔雀の光に照らされると自分の影が動き出すのか？でも、なんで「断罪」なんだ？

「いってー…なんなんだよ…またキミがなんかした…てわけじゃなさそうだね」

　ドロスが瓦礫を押し退けて、砂埃を払いながらこちらに近寄ってくると、ドロスの影もドロスの目の前にやってくる。

「うん、たぶん、また『怪獣』…あの孔雀のせいで影が動いてるんだと思う」

「『怪獣』ねぇ…最近色んな所に出てきてるらしいけど、人間が作ってるってわけじゃないんだよね？」

「…うん…そう思ってる獣人も、いるらしいけど」

「なんにせよ、命拾いしたね。見逃してあげるからさっさと逃げなよ。ボクはこいつと…」

「ダ、ダ…」

　ナイフをくるりと回してドロスはドロスを睨みつけた。

「遊ぶからさ！」

「ダンザイ！」

　ドロスとドロスのナイフがぶつかり合い、火花が散る。

　ドロス達の激しい攻防を眺めながら、ちらりと横をみると、俺の顔のすぐ横から俺を凝視する俺と目が合う。

「…ダンザイ……」

「近い……」

　ていうか、こいつはなにもしてこないのか？ドロスの影はあんなに好戦的なのに。

「…ダンザイ……」

　放っておくと、じわじわ絡みつこうとしてくる。

「ダン、ザイ………」

「あーもー、うっとうしい…」

　この、ねっとり絡みついてくる感じ…誰かさんを思い出すなぁ…

「ステラ達、大丈夫かな…」

　まとわりつく影をいなしながら、みんなの身を案じた。