アイデンティティ・レアリティ（転生兎はレア素材！？）

第6話 転生兎と森の魔女

【異世界アニマ フィア・グランツ王国西の森】

「魔王城？」

「ああ、そうだ。といっても、『元』魔王城だがな」

　ステラが向かってくる狼を片手間に凪ぎ払いながら続ける。

「キャイン！」

　狼は切り裂かれ、その辺の木に叩きつけられた。

「魔王城には、勇者に封印された魔王が今も眠っているが、魔法学者の話だと、よっぽどのことがない限り目覚めることは無いそうだ」

「ガルルァ！」

　ステラに向かって狼が飛び付く。しかし、無惨に切り捨てられた。

「キャイン！」

「今の魔王城は、かつて勇者と魔王が戦った地として、観光名所になっているんだ」

「観光名所…」

　正直、魔王城って聞いたとき少しだけワクワクしたんだけど、『観光名所』とういう言葉で一気にイメージが崩れてしまった。

　アレだろうか。現代日本の城みたいに、あの時のなんとかの戦いで使われた、鎧だの剣だの、貴重な資料とかが展示されてたりするんだろうか？

「で、私は思ったわけだよ。世界各地に『怪獣』が出現している、この現状は、『よっぽどのこと』ではないかと…！」

　今度は俺に飛び付いた狼を、ステラが弾き返した。

「キャイン！」

「もしかしたら、魔王復活の前触れとかで、『怪獣』が出現している可能性もあるかもしれない」

　俺に飛び付いた狼を、ステラが弾き返した。

「キャイン！」

「そうでないとしても、『怪獣』の方が魔王に何かしらの影響を与えて、魔王が復活してしまうことも想定できる。だから一度、魔王城に赴き、封印の様子を確認しておきたいんだ」

　俺に飛び付いた狼を、ステラが弾き返した。

「キャイン！」

「なるほど。………ていうか…」

　俺に飛び付いた狼を、自分で蹴飛ばした。

「キャイン！」

「狼、多くない！？」

　辺りを見渡すと、ざっくり数えただけでも、10匹以上の狼たちに囲まれていた。

「うむ、確かに多すぎる。それに狂暴すぎる。

いくら魔獣とはいえ、この辺の魔獣は人間がそこそこ強いことを知っているから、よっぽどのことが無い限りは人を襲わないはずなんだが…」

　ステラが狼の魔獣を捌きながら続ける。

「ユキトがとても美味しそうなのかな？」

　こっちに向かってきた狼の魔獣をかわして、鼻をふみつけた。

「キャイン！」

「いや、それ、あんまりシャレになってないような…」

　普通にありそうだから困る。

　それに狼の魔獣たちがみんな、森の奥の方から来ているのも気になる。

「そうじゃないとすれば…『よっぽどのこと』があったとか？」

「…『怪獣』？」

　つまり、森の中に『怪獣』が現れて、こいつらはそれから逃げてきてるとか？

「うーむ、一匹や二匹なら戦意を喪失するまで撫で回せるんだが、これだけの数が殺意をもって向かってくると、さすがに手加減しづらいな」

　言いながら手際よく狼たちを捌いていく。

「一、二匹なら戦意喪失するまで撫で回せるの…？」

「このままでは埒が明かない、ユキト、アレを試してみよう」

「ん、分かった！いくよ！」

　俺はステラの背中にタッチした。

「『強化（ブースト）』！」

　俺が触った所に、肉球の形をした光が浮かび上がり、ステラの周りに風が吹いた。

「おお、身体が軽い。これなら…」

　ステラは上半身を大きくひねり、剣を横に凪ぎ払う構えを見せた。

「フィア・グランツ流、魔法剣！

　エアロ・インパクト！」

　ステラが剣を凪ぎ払うと、突風が巻き起こり、狼たちが一斉に吹き飛んだ。

「キャイン！」

　木や地面に叩きつけられた狼たちは、たまらずどこかへ走り去っていった。

　ステラが剣を鞘に収めて一息つくと、肉球形の光もおさまっていく。

「かなりパワーが上がったようだが、10秒位、といったところか。あまり長くはもたないようだな」

　初めて『強化（ブースト）』を試してみたが、リスクが少ないとはいえ、たったの10秒か…

「それに、『接続（コネクト）』のような疲労と激痛は無いが、効果が切れるとき、主観的に、急に調子が悪くなったような感覚があるな。多用すると、依存してしまうかもしれない」

　うーん、結局『強化（ブースト）』も、そんなに使い勝手、良くないんじゃないか？

　いや、だったら『接続（コネクト）』みたいに、ずっと背中に張り付いて、10秒ごとに『強化（ブースト）』し続ければ…

「それは無理よ」

　ネメシス様の声が、頭に響く。

「『強化（ブースト）』って、『接続（コネクト）』の簡易版みたいなものなのよ。触ったまま連続で『強化（ブースト）』し続けると、結局『接続（コネクト）』と同じ状態になっちゃうわよ」

　ええ？そうなの？

「だから、『強化（ブースト）』するときは『タッチ』。『接続（コネクト）』するときは『ハグ』よ。忘れないでね」

　うーん…戦闘じゃステラをパワーアップしたり、敵を撹乱して、援護に集中した方がいいかと思ったけど、やっぱり少しぐらい自分でも戦いたいなぁ。

　まあ、さっきの、少し大きめの狼ぐらいだったらなんとかなるけど…

　「そういえば、『魔獣』って言ってたよね？『魔物』とは、なにか違うの？」

　『魔獣』という言葉を初めて聞いたので、ステラに聞いてみた。

「いや、『魔物』という括りの中に『魔獣』と『獣人』があるんだ。言葉のイメージどおり、獣に近い魔物が『魔獣』、人と獣を足したようなのが『獣人』だな」

「なるほど」

　さて、とりあえず狼たちを退けたのはいいけど…

「これからどうする？狼たちが来た方、調べてみる？」

「いや、まずは友人を訪ねたい。この森に住んでるんだ」

「え、こんな森に友達が住んでるの？魔物？」

「人間だよ。以前は王国に住んでいたんだが、「都会は合わない」と言って、森に引きこもってしまったんだ」

「その人になにか用事？」

「ああ、これからのことを相談したくてな。ここからそんなに遠くない。あっちの方………」

　ステラが友人の家が有るであろう方向を指差すと…

「ギチ…ギチ…」

　芋虫がいた。

　昆虫特有の、どの部分が、どう鳴っているのか分からない音を立てながら、人間を丸のみできそうなぐらい、巨大な芋虫がいた。

　よく見ると、一部、鎧のような機械に覆われている。まさか、『怪獣』…！？

「「うおぉ………」」

　絶句。

　きっと、昆虫が好きな人でも、このサイズの芋虫に遭遇したら、今の俺たちと同じ反応をするはずだ。

「と、とりあえず、逃げ…」

　ステラがその場から逃げようとすると、「ばくん」と、ステラが一口で飲み込まれた。

「ス、ステラ！？ステラー！！」

　錯乱した俺の後ろにもう一匹、芋虫の『怪獣』がいた。

「嘘でしょ！？まっ…！」

　ばくん。

　こうして、俺たちの冒険は終わってしまった………

【フィア・グランツ王国西の森 魔女の庭】

「おい、起きろ、おぬし。しっかりせんか」

「は！？」

　目が覚めると、森だった。死ぬ前の記憶も残っている。てことは、俺はまた異世界転生したのか…？

「くそっ…！あんなあっけなく死ぬなんて…！ステラ…俺はまた…なにも守れなかった…！」

　自分の不甲斐なさに絶望していると、後ろから女の子が話しかけてきた。

「いや、落ち着け、おぬし。多分じゃが、おぬしはまだ死んどらん」

「ふぇ？」

　振り返ると、そこには…

　俺より一回り大きいぐらいの体格。

　緑色の長いローブと、つばが大きい、とんがり帽子。

　背丈より長くて大きな杖を持った、いかにも『魔女』といった風貌の、幼い女の子が立っていた。

「…初めまして。イナバユキトです」

「おお、初めまして。ワシはソフィアじゃ。この森で魔女をやっておる。よろしくな、ユキト」

「よろしくお願いします」

　とりあえず挨拶を済ませると、身体が、なんか、得体のしれない、ヌメヌメした液体で、ベトベトになっていることに気づいた…

「うえぇ…なにこれ…」

「ああ、そりゃ、あやつの体液じゃな。ビックリしたぞ。尋常ではない魔力を帯びた芋虫がおったから、何事かと思い、かっさばいたら、おぬしが出てきたんじゃからな」

　ソフィアと名乗った魔女が指差した方を見ると、背中から開きにされた巨大な芋虫が、体液を垂れ流しながら息絶えていた。

「…えーと、助けてくれて、ありがとうございました」

「よいよい。それよりおぬし、ステラと知り合いなのか？先ほど、守れなかったとか言っておったが…まさか、あやつまで虫に飲まれたのではあるまいな？」

「そうだ！ステラ！実はそうなんです！早く助けないと！」

　いてもたってもいられなくなり、走り出そうとするが、不意に肩を掴まれた。

「まてまて、おぬし、とりあえず、その、なんだ、ベトベトをなんとかせぇ」

　彼女は、ローブについてしまった液体を鬱陶しそうに振り落とした。

「でも、ステラが！」

「あやつなら大丈夫じゃ。あやつがこの森に入ってきた時から、あやつの魔力を感知しておるが、それがまだ消えておらん。じゃから、あやつはまだ生きとる。それに、ステラはその程度でやられるような、やわな女ではない」

　ソフィアが杖を振ると、大量の水が出現した。いや、よく見ると湯気がたっている。お湯？

「ほれ」

　大きな杖が振り下ろされると、大量のお湯が俺に降り注いだ。

「ぶわぁ！あっつぅ！」

「あん？ぬるいじゃろ、こんぐらい。ほれ、綺麗になったぞ」

　たしかにスッキリしたけど…もうちょい優しく洗ってくれても良くない？

「…どうも」

「なに、礼には及ばん」

　どこからともなくタオルが現れ、頭の上にパサッと落ちてきた。

「疲れたじゃろ？とりあえず、上がっていけ。茶でも出そう」

　ソフィアは木造の建物を杖で指し、歩きだす。

「でも、ステラが…」

「上がっていけ」

　魔女が杖を振ると、今度は俺の身体が浮き上がった。そのまま、家の中に案内されてしまった。どうやら、逆らっても無駄なようだ…

「ほれ、ゆっくりしていけ」

　出されたお茶を眺めながら、俺はステラのことが気になってソワソワしていた。

「そんなに心配せずとも、ちゃんと助けに行ってやるから、少し落ち着かんか」

「はぁ…」

「おぬしはここで休んでおれ。また丸のみにされたら敵わんからの」

「…分かりました」

　渋々、言うことを聞くことにして、お茶に口をつけた。

「ところで、おぬしよ。ちと、折り入って頼みがあるんじゃが…」

　ソフィアの腰が急に低くなり、両手をこねくりまわし始めた。

「な、なんですか？」

　急に態度が変わり、戸惑う。

「なに、大したことではない。助けたお礼というか、譲ってもらいたい物があるんじゃ！」

　まあ、危ないところを助けてもらったし、俺にできることなら、してあげたいけど…譲ってもらいたい物？

「…なんですか？」

「えっとな？そのー…」

　モジモジしながら、言い淀むソフィア。

「おぬしの…眼球を譲ってくれんかの？」

「いや、ダメだよ。なに言ってんの？」

「…………………」

「…………………」

　いや………本当になに言ってんの？初対面の相手に眼球を要求するとか、サイコパスかよ。

　そういえば、密猟者が言ってたな。俺の目玉が魔法使いに高く売れるとか…

「………いや、無理にとは言わんよ？そうじゃよな、片方だけとはいえ、眼球はダメじゃよな」

「分かってくれましたか」

「おお！バッチリじゃ！ところでのぅ、おぬし…」

　まだなにかあるのか…？

「『隻眼の騎士』ってメッチャ、カッコいいと思わんか？」

「………………ん……？」

「じゃから、『隻眼の騎士』じゃよ！数々の戦いに身を投じ、死線をくぐり抜けてきた結果、その身体に刻まれた傷跡！そして、片目には渋い眼帯！」

「………………」

「カッコいいよな！？」

「…まあ…そういう戦士の背中に憧れる気持ちは…無くはないですね」

「じゃよなぁ！？」

　えーと………………………

「それでな？ここに『渋くてカッコいい眼帯』があるじゃろ？」

　サイコパスが『渋くてカッコいい眼帯』を取り出した。

「これをこうして…こうじゃ」

　そして、それを俺の片目に装着した。

「きゃあ！メチャクチャ、カッコいいぞ！ユキト！惚れてしまいそうじゃあ！」

「はぁ…どうも…」

　俺の視界が無駄に狭くなった。

「しかしのぅ、やはりこのままでは、ただの真似事じゃ。この世に、伊達の眼帯ほど痛々しいものはあるまい？」

「…まあ…そうかもしれませんね」

「しかし！ユキトには眼帯が似合う！これ以上無いくらい素晴らしい組み合わせじゃ！だからこそ惜しい！ユキトの眼帯が伊達であることが！」

「なるほど、つまり？」

「おぬしの眼球を譲ってくれんかの？」

「いや、ダメだよ。なに言ってんの？」

　眼帯を外して、思いっきり床に叩きつけた。ぺシーンっと、いい音が鳴った。

「………………」

「………………」

　ダメだコイツ！早く何とかしないと！

　あと、長ぇんだよ茶番が！

　すると、交渉が決裂したとたん、（交渉と呼べるやり取りだったかどうかは置いといて…）サイコパスな魔女は俺に組み付いてきた。

「いいじゃろ！？片方ぐらい！減るもんじゃあるまい！」

「いや、減ってんだよ！俺の視界を司る臓器が！ごっそり50％！」

　クソ！相手が魔法使いとはいえ、体格で負けてる分、近接戦闘は不利だ！ていうか、俺、弱！いくらなんでもこんな幼女に力で負けるのかよ！？

「ふふふ、肉球つきのウサギの眼球…久々の上物じゃあ…絶対逃さん！」

「もう、セリフが密猟者と大差ないよ！いや、ちょ、まっ…！止めろ！眼球とまぶたの間に指を突っ込もうとすんな！怖い怖い怖い！！」

　じわじわと眼球に迫る指を押さえつける手に、どんどん力が入らなくなっていく。なんだ？いくらなんでもおかしい！

「ふふ、そろそろ毒が回ってきたな？」

「毒！？まさか、さっきのお茶に！？」

「そのとおりじゃ！なに、心配はいらん、ちと筋肉が動かなくなる程度の優しい毒じゃ。後でちゃんと動けるようになる…『隻眼の騎士』になった後でなぁ！」

　こ、怖ぇぇぇ！！まさに魔女！毒に優しさなんか有ってたまるかぁ！

「くっ…やだ…たすけてぇ…！」

「もう少し…もう少し…！」

「お邪魔します！！ソフィア、いるか！？いやー、参った参った、道中、ドデカい虫に飲まれてな！？さすがに死ぬかと思った…ん？」

　家のドアを勢いよく開け放った、昆虫の体液まみれのステラと、俺の眼球をえぐり出そうとするソフィアの目が合った。

「………………」

「………………」

「………………」

　にちゃあ…という音をたてて、ステラから昆虫の体液が滴り落ちた。

「えーと…？お邪魔だったかな？」

　ゆっくりと退室しようとするステラ。

「まって！助けて！目玉取られる！」

「なんだと！？」

　ステラがすごい勢いでこちらに向かってきた。

「いや、違うんじゃ！ステラ！話を…」

「問答無用！てりゃあ！」

「ぐはっ！」

　ステラの手刀がソフィアの脳天を直撃し、ソフィアは一瞬で失神してしまった。

「大丈夫だったか！？ユキト！すまないな…ソフィアは悪いやつではないんだが、魔法が絡むと周りが見えなくなってしまうんだ…」

「そんな月並みなフォローで片付けちゃいけない人間性だと思うよ…？」

　どう見ても悪い魔女だろ、あれは。

「あと、助けてくれたのはうれしいんだけどさ…」

「ん？」

「体、洗ってきてくんない？」

　昆虫の体液まみれのハグは、今までされたどんなハグよりも不快だった。